сразу две твари и близняшка сдвигается к нему, рассекая тела химер, а я перевожу взгляд вперёд, обнаруживая, что из переулка, что под углом отходит вправо, на нас несётся ещё несколько десятков эрсаллов. Хлопают выстрелы винтовок, но так их точно не удержать — в строю осталось не больше двадцати человек, часть из которых, это клерки под началом Айрин, на лицах которых сейчас отображается настоящий ужас. Пустить в ход гранаты тоже не выйдет — осколками накроет и нас самих.
Использую недавно выученную стихийную комбинацию, изменив одну из рун, чтобы максимально «выкрутить» мощность. Результат получается неожиданным — меня толкает в грудь так, что я отступаю назад, с трудом удерживаясь на ногах, а струны дико вибрируют. Чувствую моментально раскаляющиеся крейнеры и вижу, как в воздухе возникает волна ревущего пламени, в котором виднеются чёрные прожилки — заклинание усиленно некро-вставками, превращающими плоть в прах.
Поток огня накрывает атакующих, захлёстывая помимо них, все дома по краям проулка и становится ясно, что я переборщил с мощностью. Через несколько секунд связка прекращает работать и с облегчением выдыхаю, чувствуя, как постепенно приходят в норму обе струны. В голове, по какой-то причине мелькает мысль, что мы пока не провели тест второго айвана, который мог появиться вместе со второй струной. Неожиданность её появления, заставляет нервно усмехнуться — похоже разум пытается слегка отвлечься от происходящего.
Когда боль внутри чуть утихает, поднимаю глаза, наблюдая результат действия заклинания — оплавленная брусчатка, полыхающие дома и обугленные трупы, валяющиеся в проулке. Слева поднимается большое облако призрачно-зелёного огня, которое почти сразу опускает вниз — Эйкар, сместившийся на другой фланг, тоже пустил в ход что-то масштабное, ударив по наступающим химерам. А сзади, бухая сапогами, приближается ещё два взвода солдат, ранее державших под огнём крыши. Теперь, они занимают позиции перед нами, отстреливая одиночные цели. Сразу, как они уносятся дальше по мостовой, из боковой улицы вываливается Тонфой, с потёками крови на лице, за которым быстро шагает Круацина, перезаряжающая винтовку.
— Минуc три десятка призванных — эти гхарховы выродки появились, как из под земли, те не успели среагировать и дело дошло до рукопашной. Ещё погибло человек двадцать добровольцев Джойла — до них тоже добрались.
Чуть переведя дух, добавляет.
— Сейчас всё — Эйкар уложил почти всех, оставшихся добивают солдаты.
Покосившись на запыхавшегося Канса, у которого рассечён лоб, уточняю.
— Потери среди офицеров? Кто-то из наших погиб?
Сын хёрдиса на мгновение замирает, после чего коротко машет головой.
— Один из взводных Джойла попал под удар и Рохару правое крыло помяли. Эйкар и Арса целы.
О самом здоровяке он ничего не сказал, но по контексту можно судить, что тот жив. Ещё раз окинув взглядом пространство вокруг, отдаю команду.
— Выдвигай охранение — лучше потеряем нескольких разведчиков, чем снова положим под сотню бойцов из-за внезапной атаки.
Кивнувший Канс отправляется на левый фланг, передавать приказ, а командование нашей стороной принимает на себя подоспевший Кравнец. Область продвижения сужается до двух улиц и теперь со всех сторон движется охранение. Как итог — при очередной атаке мы получаем возможность действовать на упреждение — передовые патрули спешно отступают в нашем направлении, а мы обрушиваем на подступающих химер шквал магии — действуем все одновременно, в этот раз сосредоточившись на воздушных связках, в которые вплетается лёд. Больше половины из числа атакующих химер перемалывается сразу, а на остальных обрушивается ливень свинца. Правда, даже в таких условиях, некоторые кузнечики умудряются добраться до солдат — одного срубает Микка, второго подхватывает левой рукой механоид, впечатавший противника в стену. А третьего нанизывают на штыки солдаты.
Через десять минут подбираемся к центру города, откуда по-прежнему доносится стрельба и занимаем позиции за домами, окружающими площадь. Сам перемещаюсь на передовую, проходясь взглядом по площади — судя по трупам химер, разбросанными по брусчатке, уцелевшие горожане держат оборону в большом каменном здании, метрах в семидесяти от нас. Обернувшись на Кравнеца, интересуюсь.
— Это городская мэрия?
Офицер отрицательно качает головой.
— Театр. Построили лет пять назад, на деньги какого-то благотворителя.
Кивнув, замечаю, что позади объявился Рохар. На момент он оборачивается назад, открывая для обзора свой бок и я понимаю, что Канс сильно преуменьшил масштаб ранения — правое крыло призванного буквально изорвано в клочья, а на боку имеются широкие рваные раны. Впрочем, судя по отсутствию за ним кровавой дорожки, процесс заживления уже идёт полным ходом, так что беспокоиться не о чем.
Справа и слева хлопают отдельные винтовочные выстрелы, но, как я понимаю, большинство эрсаллов нами уже уничтожено, а оставшиеся пока не спешат встречаться с незваными гостями. Смещаемся вдоль края площади, приближаясь к зданию театра, в оконных проёмах которого мелькают человеческие фигуры и уже скоро я слышу громкий крик.
— Кто вы? Пришла помощь из Лэсхота?
Оставаясь за углом соседнего здания, на ходу формулирую ответ.
— Нет. Мы пришли из Корвеля — солдаты императора Кирнеса Эйгора.
На момент повисает молчание, которое быстро прерывается неизвестным собеседником.
— Откуда он здесь? С кем я сейчас говорю?
Рядом хмыкает Айрин, а я отвечаю.
— С законным императором Норкрума, Кирнесом Эйгором. Гарнизон и руководство Корвеля присягнуло мне на верность, что я предлагаю сделать и вам. После чего мы разберёмся с происходящим здесь.
Теперь пауза длится куда дольше — возможно осаждённые совещаются между собой. В конце концов снова слышится тот же мужской голос.
— Лейтенант Вернал, гарнизонные части империи. В качестве временного командующего гарнизоном, я согласен принести вам присягу, как и все остальные выжившие. Только, предлагаю для начала проверить, хотя бы центральную часть города — если эти уроды атакуют, когда мы будем выбираться, количество подданных у вас резко убавится.
Согласившись с ним, отдаю команду и за следующие десять минут мы прочёсываем здания около театра. Что интересно — кроме нескольких одиночных эрсаллов, больше противника не встречается. Сколько их тут должно быть, по словам Эйкара? Около тысячи? Мы уничтожили, максимум пятьсот-шестьсот особей. То есть где-то в городе всё ещё находится несколько сотен химер, которые могут нанести нам серьёзный ущерб при внезапной атаке.
Из театра, тем временем, начинают вываливаться люди — пока правда только солдаты и вооружённые гражданские, которые сразу мчатся к соседним зданиям, спеша в укрытие. А в нашу сторону направляется средних лет офицер, прихрамывающий на левую ногу. Остановившись в двух шагах от меня, обращается.
— Рад вас здесь видеть — мы уже думали, что нам конец. Готовы присягнуть спасшему нас императору, но думаю, сначала лучше очистить город от остатков тварей.
Тут я с ним согласен, но сначала решаю прояснить один момент.
— Откуда они здесь вообще появились?
Лейтенант взмахивает правой рукой.
— Не знаю. Но они уже были в городе — это точно, никакого сигнала тревоги со стен я не слышал, да и некоторые часовые выжили — они тоже ничего не знают, кроме того, что первые выстрелы прозвучали уже на городских улицах. Изначально их было не так много — может сотни две или около того, но нашего мага сразу прикончили, а половину солдат гарнизона перебили, пока мы пытались понять, с чем имеем дело. Через полчаса, когда мы начали рассчитывать на успех и принялись постепенно очищать город, их стало в несколько раз больше. Тогда погиб командир и с ним почти все бойцы, что были в строю. Я же собрал уцелевших в здание театра, попробовав наладить оборону.
Интересно. Не удержавшись, сразу озвучиваю ещё один вопрос.
— А стены? Если эрсаллы появились внутри города, откуда взялись пробоины?
Мужчина недоумённо хмыкает.
— Не могу знать. Они были целые, когда всё началось.
За спиной слышится голос Айрин.
— Ваше Императорское Величество.
Офицер переводит взгляд на девушку и виконтесса объясняет.
— Не могу знать, Ваше Императорское Величество — извольте отвечать, как положено.
Хромой лейтенант слегка теряется и я спешу вмешаться.
— Всё в порядке. Сколько под вашим началом людей?
— Вооружённых — сотни две с половиной. И ещё человек семьсот гражданских внутри театра — набились, как рицеровы личинки в материнский мешок.
После секундного раздумья, выдаю инструкцию.
— Выделите два отряда по восемьдесят человек — они отправятся с нами. Остальные пусть защищают здание театра.
Через пять минут организационные вопросы с их стороны оказываются решёнными и мы приступаем к зачистке городских улиц. После того, как проходим треть города, так и не встретив скопления эрсаллов, снова обращаюсь к Эйкару, который повторно использует поисковое заклинание, бодро заявляя, что в городе, практически не осталось конструктов. Если я понимаю всё верно, оставшиеся в живых химеры, покинули пределы Байселя. Как предполагает сам старый маг, по той причине, что их примитивные мозги сочли нас слишком опасным противником. В каждого эрсалла, помимо желания уничтожать всё вокруг, заложены два основных инстинкта — самосохранения и размножения. После того, как мы справились с двумя крупными отрядами, уничтожив больше половины химер, оставшиеся решили избежать контакта, сохранив свои жизни. За исключением отдельных особей, которые всё ещё встречаются на улицах.
На то, чтобы очистить город уходит больше часа — заканчиваем уже в сумерках. На стенах и крышах домов, по мере нашего продвижения, размещаются наблюдательные посты, а сам город патрулируется солдатами, которые продолжают поиск одиночных химер. Всех выживших оставляем на площади в центре города, где разбивается что-то вроде временного лагеря. После массовой бойни на городских улицах, большинство местных жителей, совсем не горят желанием возвращаться домой, предпочитая оставаться под защитой солдат.