Вздохнувший студент, какое-то время раздумывает.
— Там почти нет местных жителей. Но если используем магию подгорных и не накроем их с первого удара, они передадут информацию дальше, раскрыв наше основное преимущество.
Говоривший первым мужчина, взмахнув руками, начинает кричать.
— И что? Думаешь, батальон утонувший посреди улицы не привлечёт внимания? В городе наверняка остались люди, которые сегодня же передадут данные за пределы Гвойска, если уже этого не сделали. Да и других вариантов у нас просто нет!
Седой старик, который задавал вопрос Тадешу, недовольно морщится.
— Успокойся Гареш. Твоё мнение уже всем понятно. Но, вопрос о том, что нам с ними делать, если оставить в живых, действительно интересный.
Бывший студент Хёницу, покосившись на четвёртого участника разговора — низкорослого хмурого крепыша, озвучивает своё мнение.
— Предложить сдать оружие и отправиться в Схердас. Предоставив гарантии безопасности. Если отправить их поездом, в обход провинций под контролем Болрона, то они вполне могут добраться до столицы. Думаю, Морна не откажется принять почти целую бригаду в ряды своей армии.
Гареш скептически хмыкает, но предпочитает оставить своё мнение при себе. А вот седой лидер, поскребя пальцами короткую щетину, кивает.
— Давай так и сделаем. Если откажутся — тогда ударим.
Глянув на четвёртого участника беседы, добавляет.
— Скон — подготовь своих бойцов. В случае неудачи на переговорах, вам придётся пробить защиту имперских казарм.
Крепыш расплывается в улыбке.
— Схоров уничтожать куда как сложнее было — не беспокойтесь, всё сделаем в лучшем виде.
Через десять минут солдаты, засевшие в укреплении получают предложение сложить оружие в обмен на гарантии безопасности и отправку в Схердас. Ответ приходит практически сразу — со стороны казарм доносятся отзвуки нецензурной брани, после чего поступает и официальный отказ.
Небольшая крепость, расположенная почти в самом центре города, дважды выдерживает удар магии подгорного народа — армейские артефакты, встроенные в её стены, выдерживают чужой натиск. Всё-таки уровень защиты гарнизона Гвойска в чём-то сравним со столичным — под прикрытием артефактов у бригадных магов получается нанести ответный удар, превратив пару сотен зданий в дымящиеся обломки. Но это их не спасает — после третьей атаки, стены укреплений «плывут» и смыкаются между собой, превращая казармы в громадный бесформенный кусок быстро застывающего камня, внутри которого оказались все сопротивлявшиеся солдаты имперской бригады.
К вечеру под контроль мятежников переходит ещё семнадцать городов провинции, а Станеш Спашен торжественно объявляет о восстановлении независимости древнего княжества, отослав послания с предложением об установлении дипломатических отношений всем кандидатам на престол Норкрума. Такие же бумаги уходят и монархам южных королевств.
Глава XXIII
Вдоль всей нашей колонны часто бьют винтовки, а один из серых «призраков», на моих глазах подхватывает солдата, поднимая бедолагу в воздух, где буквально отрывает ему голову. Кравнец рявкает, отдавая приказы и солдаты занимают оборону, выстраивая импровизированные линии защиты по флангам, но это слабо помогает — ружейный огонь на атакующих существ не оказывает никакого влияния. Так же, как и магические удары. Единственное, что работает более или менее эффективно — универсальные щиты, которые успешно отбрасывают серые тени назад. Но те быстро понимают, что вреда это им никакого не наносит и крутнувшись в воздухе, снова атакуют, раз за разом обрушиваясь на строй.
Воздух прорезают нити синего цвета, которые переплетаются между собой, формируя несколько сетей, в которых оказываются зажаты призраки — Эйкар пускает в дело заклинание из своего арсенала. Ожидаю, что на этот раз врагам придётся хлебнуть лиха, но нет — они остаются висеть в воздухе целыми и невредимыми. Сам старый маг, матерящийся как сапожник, оказывается рядом спустя пару минут. Глянув на него, озвучиваю ключевой вопрос.
— Что это такое?
К моему удивлению, тот яростно всплёскивает руками.
— Не имею ни малейшего представления! Какие-то неведомые уроды, что появились из ниоткуда.
Смотря на перекошенное лицо мага, понимаю, что внутри начинает царапаться ощущение лёгкого беспокойства. Раз даже Эйкару незнакомы атакующие нас существа, шансы успешно отразить атаку невелики.
— Стреляйте по ним, когда те бросаются на солдат! В этот момент станферы обретают плоть и уязвимы!
Оборачиваюсь на источник звука и вижу запыхавшегося подгорного. Кравнец, тоже слышавший его слова, уже дублирует приказ, передавая его по цепочке, а я уточняю.
— Кто нас атакует? Это чья-то магия?
Тяжело выдохнувший воздух подгорный, машет головой.
— Нет. Древняя напасть, которая исчезла тысячу лет назад. До того, в эти болота мало кто рисковать соваться — станферы убивали всех, после сжирая их.
Переключая внимание на очередного призрака, стремительно приближающегося к солдатам. Когда тот оказывается уже над самым строем и пытается схватить одного из бойцов, вверх вздымается с десяток штыков. Несколько из них оказываются внутри существа, когда то становится осязаемым и оно тонко визжит от боли. Звук обрывается после выпущенной в упор пули, пробившей голову. Отлично — теперь мы знаем, как их убивать. В строю почти две с половиной тысяч солдат и вооружённых гражданских, а число атакующих не превышает пары сотен — мы должны справиться.
Над головой проносится Сэйс, ранее умчавшийся к обозу, чтобы передать приказ Кравнеца. А я, увидев ещё одного атакующего монстра, создаю в воздухе парализующую нить. Когда тот снижается, пускаю её в дело и скоро объект валится прямо под ноги солдат, корчась в конвульсиях. В него сразу же вонзается несколько штыков и через пару секунд тот затихает.
Дело идёт на лад — минут через пятнадцать, оставшиеся в живых существа отступают, исчезая среди зарослей камыша и низких деревьев. Некоторые из солдат продолжают вести огонь, отправляя пули им вслед. Но это уже скорее реакция нервной системы, чем желание нанести ущерб.
Перекличка, подсчёт потерь и наведение порядка занимается ещё треть часа. За время боя мы потеряли сто четырнадцать человек убитыми, ещё пятнадцать ранены. Последних отправляют в обоз, где у нас имеются два паромобиля, оборудованных под медицинские цели.
Когда продолжаем движение, ищу глазами подгорного, присланного Кольдом, но он уже вернулся к своим. Собираюсь послать вестового за старейшиной, но тот появляется как раз в момент, когда я отдаю приказ — видимо понял, что с ним захотят побеседовать. Дождавшись, пока займёт позицию недалеко от меня, озвучиваю вопрос.
— Что это такое было? Откуда вам известно об этих существах?
Тот разводит руками.
— Я ведь уже говорил — наша община сохранила немало древних знаний. Включая и те, что относятся к эпохам, что были задолго до нас. Подгорные могут жить немало — ещё пару сотен лет назад, среди нас были те, кто видел станферов своими глазами. Сейчас, к сожалению все они мертвы.
Переглядываюсь с Эйкаром и в голове что-то «щёлкает».
— Когда они исчезли? Твой боец сказал, что это было приблизительно тысячу лет назад?
Лидер подгорных наклоняет подбородок.
— Где-то так. Могу сказать точнее, но для этого нужно связаться с теми, кто остался в Скэррсе — все наши хроники остались там.
Слышу, как заинтересованно хмыкает Эйкар и обращаюсь к нему же.
— Когда пала династия Схэсс? Как раз около тысячи лет прошло?
Тот медленно кивает.
— Интересная теория. Думаешь, уход с престола Рэна мог как-то повлиять на магический фон и всю систему в целом? Он ведь всё равно остался в живых и долгое время был свободным — если бы всё это было привязано к факту его существования, то болота очистились бы только полторы сотни лет назад.
Шагающий между нами Кольд усмехается.
— У нас тоже есть теория, что всё это связано со Схэссами. Одновременно со станферами исчезли многие иные виды магических существ и явлений. По слухам, в императорском дворце Схэссов, который был полностью разрушен во время восстания, было нечто, дававшее им колоссальную мощь. Некая вещь, искажавшая магию этого мира и влияющая на него не в лучшую сторону. Предположительно, артефакт был уничтожен вместе с самим дворцом, но полной уверенности в этом ни у кого нет. К тому же, где гарантия, что Рэн не создал новый, раз столько времени провёл на свободе с развязанными руками.
Остаётся только вздохнуть и выматериться про себя. Если подгорный прав, то оказавшийся на свободе древний император не просто опасен. Артефакт такой мощи, что может искажать работу магии во всём мире, провоцируя создание новых существ и возможно открывая иные области магии — это уже тянет на что-то большее, чем уровень могущественного мага. Конечно, если дело на самом деле в нём.
Пока я размышляю, Эйкар окидывает взглядом окрестности и задаёт вопрос.
— Что ещё существовало в то время? Какие твари были помимо станферов?
Отмечаю, что к нашей беседе прислушиваются и остальные присутствующие — от Кравнеца до моих телохранителей. Кольд же, после короткого размышления, озвучивает ответ.
— В те времена было многое — «волчья зараза», лесные феи, разумные растения. Десятки, а то и сотни разнообразных видов, вариантов аномалий пространства или отчасти разумных явлений.
Несколько секунд идём в тишине, после чего слышится голос Кравнеца.
— Если всё это начнёт сейчас появляться… Нам придётся тяжело.
Бросаю взгляд на изрядно озадаченного полковника.
— Не только нам — всем придётся тяжко.
Эйкар, покосившись в мою сторону, добавляет.
— Только не Схэссу — тот знает, чего ожидать.
Вопрос, конечно спорный — пусть сам Рэн и в курсе, его солдаты всё равно будут изрядно шокированы, если окружающий мир начнёт стремительно меняться. Но сейчас меня куда больше занимает иной вопрос, который и задаю Кольду.