— Что представлял собой артефакт, уничтоженный во дворце Схэсс? Есть хотя бы какие-то догадки?
Старейшина невесело усмехается.
— О, их сотни. Но ни у одной нет ни единого обоснования. К тому же напомню — сама теория о существовании артефакта не проверена и совсем не обязательно правдива. Возможно на мир действует отнюдь не он, а что-то ещё, связанное с династией Схэсс. Надо сказать — наши учёные подвергали сомнению и сам факт связи между изменением системы магии и сменой династии. Высказывались предположения, что всё дело может быть в применённом при мятеже мощном заклинании, которое так подействовало на мир. Правда, в свете новых фактов можно смело утверждать — корректировки окружающего нас мира всё-таки были привязаны к династии.
Дальше путь продолжаем в тишине. Тот факт, что у Рэна имеется возможность, в буквальном смысле перекраивать окружающий мир, изменяя его, ставит в лёгкий ступор. Пусть даже это просто побочные эффекты от применяемой им магии — он должен быть крайне силён. И пока я не представляю, чем может завершиться наше лобовое столкновение. Вернее, наоборот — финал вырисовывается очень даже неплохо. Нас просто размажут тонким слоем кровавой пыли.
К вечеру добираемся до ближайшего города, гарнизон которого вполне предсказуемо складывает оружие — двести солдат не рискуют противостоять армии в две с половиной тысячи человек, которых поддерживают маги.
Следующие четыре дня мы только и делаем, что маршируем по топям, перемещаясь от одного города к другому. Везде ситуация развивается по одному и тому же сценарию — гарнизон сдаётся, либо переходит на нашу сторону и мы занимаем населённый пункт, немедленно объявляя набор добровольцев. Половину бойцов гарнизона забираем с собой, вторую половину оставляем в городе, поставив во главе кого-то из тех, кто вызвался идти с нами по своей воле. Проводим проверку населения на факт владения струной, поставляя новых учеников Эйкару, у которого постепенно набирается людей почти на полноценную роту. Правда, большинство из них следуют с нами совсем не по своей воле и знакомы только с нотными комбинациями, необходимыми для их задействования в процессе ритуалов призыва. Полноценных бойцов, которых старый маг учит по полной программе, у него всего четырнадцать. Но и это немало — было бы только время для их нормальной подготовки.
Собственно, время — это один из основных ресурсов, которого не хватает. У нас есть целая провинция, которая по большому счёту уже наша, но абсолютно нет возможности выстраивать гражданское управление и плотно заняться повышением лояльности солдат. Да, Канс пытается наладить пропаганду, а Стойкс занимается настройкой бюрократического аппарата и оба достигают определённых успехов. Но при всём этом, нельзя сказать, что у нас всё организованно. В солдатах, что сейчас входят в состав армии, я относительно уверен — как минимум в том, что количество лояльных несколько раз перевешивает число тех, кто с радостью бы дезертировал или предпочёл сражаться на другой стороне. Но вот за спиной мы оставляем провинцию с весьма слабыми гарнизонами и тонкой прослойкой верных людей в управлении. Любое серьёзное потрясение может поставить всё с ног на голову и привести к потере этой территории. С одной стороны, контроль над Рейярком для нас не так критичен. С другой — здесь остаются родственники людей, что отправились на войну добровольно. Если города окажутся под властью кого-то из противников, их семьи с высокой долей вероятности отправятся на плаху.
Но и выбора у меня нет — если ждать, пытаясь наладить ситуацию, то момент для удара будет упущен, а на западе объявятся фигуры, которые смогут консолидировать вокруг себя разрозненные провинции. Поэтому, ставку приходится делать на максимальную скорость.
В процессе нашего перемещения по топями, поступают две новости. Во-первых, начался мятеж на территории восточного княжества, откуда был родом Спашен — там уже заявили о восстановлении древнего независимого государства. Более того — некоторые из южных королевств признали новую державу и направили туда своих послов. Реакция на произошедшее, надо сказать, оказалась весьма сдержанной. Морна, которая всё-таки допустила работу на территории столицы ключевых изданий, с условием введения цензуры, сделала заявление о целостности Норкрума и пообещала вернуть контроль над княжеством, как только будет завершена война. А Болрон и вовсе проигнорировал мятеж.
Зато бывший командир танкового корпуса оказался источником другой новости, буквально взорвавшей империю — он официально объявил о том, что схоры живы и он, Арнет Болрон, избранный судьбой императором Норкрума, заключает с ними союз. Об условиях соглашения ничего не сообщалось, но как я подозреваю, они были схожи с договором между мной и Кольдом. С той лишь разницей, что скорее всего схоры потребовали участия в управлении империей. Хотя, если посмотреть более глобально — весь этот союз вполне может оказаться просто их уловкой.
Так или иначе, это развязало мне руки и я черед Дэйра уведомил Морну о существовании договорённости между мной и подгорными. Как мы не старались изолировать бойцов Кольда от посланника Схердаса, рано или поздно он всё равно бы докопался до истины. Будет лучше, если в столице узнают об их существования от меня — оснований для подозрения в предательстве у них будет куда меньше. Как ни странно, Морна отреагировал достаточно адекватно — лишь запросила, существует ли возможно перебросить отряд подгорных в Схердас для поддержки её войск. Сам факт соглашения с общиной древнего народа, возмущения у девушки не вызвал.
На пятый день мы в первый раз выбрались за пределы болот, свободно перемещаясь по местности, без помощи магов Кольда. Армия вышла к самой границе провинции и прямо сейчас, авангардные части пересекали её, отправляясь из Рейярка в Сторас — соседний регион империи. Где-то там нас должна ждать армия дома Свезальда, во главе с Олафом. И вполне вероятно — враг. Последние сутки, из моей головы не выходили мысли о сборе членов «Белого дня», которых явно намеревались для чего-то задействовать.
Спустя несколько часов мы добрались до ближайшего населённого пункта — небольшой железнодорожной станции, где решили разместиться на привал. Подходя к небольшому привокзальному кафе, куда недавно зашли Тонфой и Джойл, замечаю худого мальчугана, что раньше сидел привалившись спиной к стене. Похожий на нищего попрошайку подросток, резво вскочив со своего места, бросается навстречу нам и вперёд сразу же шагает Микка.
— Стоять! Ещё ярд и стреляю!
Резко затормозивший парень вытягивает голову, пытаясь разглядеть меня позади телохранительницы.
— У меня послание для Кирнеса Эйгора. Передать приказано лично в руки.
Призванная непонимающе хмыкает, а сбоку лязгает металлом механоид, крутящий головой. Я же интересуюсь.
— И кто поручил тебе передать его?
Тот несколько секунд молчит, рассматривая меня.
— Палач. Кирнесу Эйгору лично в руки.
Чувствую, как мои брови сами по себе ползут вверх. Два взвода добровольцев, что устроились слева от нас, поднимаются на ноги, с винтовками в руках и шарят глазами по сторонам. Контекст ситуации они явно уловили, но пока не понимают, в чём заключается угроза. Сам я шагаю вперёд, становясь рядом с Миккой.
— Зачем? Что в этом послании?
Паренёк лезет рукой за пазуху и медленно достает запечатанный конверт.
— Не знаю. Мой приказ — передать это Кирнесу Эйгору. Лично.
Обращаю внимание на странное выражение его лица — как будто застывшая восковая маска. Да и говорит странно. Первое, что приходит на ум — Айвендо взял разум этого паренька под контроль, отправив сюда. Только вот, откуда он узнал, что я буду именно здесь. И не ловушка ли всё это?
— Почему именно мне лично?
Тот ешё секунду молчит.
— Если его возьмём кто-то ещё — письмо рассыпется. Вы должны взять его сами. Так надо.
Покосившись на солдат, вижу быстро приближающегося к нам Эйкара. Старый маг останавливается в паре метров от меня, с интересом окидывая взглядом подростка с конвертом в руке.
— Что у вас тут? Испугались нищего?
Скривив губы в усмешке, киваю на письмо в руке парня.
— Письмо от Палача. Как утверждает сам «почтальон» — его обязательно должен забрать я, иначе послание само себя уничтожит.
Бывший призрак быстро меняется в лице, уже совсем по иному смотря на ребёнка, а я проверяю только что пришедшую в голову мысль.
— Если ты положишь его на землю, оно тоже распадётся?
Тот отрицательно качает головой.
— Нет. Только при контакте с живой плотью. Если это будет не Кирнес Эйгор.
Удовлетворённо киваю.
— Вот и отлично. Я — Кирнес Эйгор. А теперь положи письмо на землю и отойди на десять шагов назад.
Немного помедлив, паренёк поступает, как ему сказано, а мы медленно приближаемся к посланию. Эйкар, одну за другой запускает нотные комбинации и в итоге только разводит руками.
— Признаки угрозы отсутствуют. Но это всё-таки Палач, не думаю, что стоит вот так брать в руки его послание.
Какое-то время колеблюсь, а потом наклоняюсь, подхватывая с земли конверт. Если бы Палач действительно решил меня прикончить, то думаю у него нашлась бы масса более простых и эффективных вариантов. Как только пальцы касаются послания, ждущий в отдалении подросток валится на землю. Секунду подумав, поворачиваюсь к Хьясе.
— Подними его и следуй за нами.
Следом гляжу на Эйкара, который с интересом разглядывает конверт в моих руках.
— Идём. Посмотрим, что могло понадобиться от нас Палачу.
Глава XXIV
Внутри кафе, сдвигаем два стола, рядом с которым Хьяса укладывает на пол тело паренька, которого с удивлением разглядывают Джойл с Кансом и Круацина. Устроившись на стуле, поворачиваю голову к Эйкару.
— Защита.
Тот достаёт артефакт, активируя его. Микка с Хьясой и Железяка остаются за пределами его действия, заняв позиции неподалёку от нас. А вот наша пятёрка, теперь защищена от прослушки. Тонфой, дождавшись, пока маг закончит, недоумённо интересуется.