Микка и Хьяса настороженно оглядываются вокруг, сжимая в руках винтовки, а позади лязгает металлом механоид — видимо тоже мониторит окружающую территорию. Один Джойл не крутит головой — вместо этого парень наблюдает за нашим проводником, держа правую руку на «Лоуне», снаряженном руническими патронами. Да Эйкар держится полностью невозмутимо. Хотя могу поспорить у мага наготове сразу пачка нотных комбинаций.
Через несколько минут идущий впереди мужчина останавливается и вытягивает руку, указывая в сторону зияющего слева от него входа.
— Теперь вам туда.
Озвучив фразу, сразу начинает шагать в обратном направлении — когда проходит мимо меня, успеваю мельком разглядеть его лицо. Вроде бы ничего странного — обычный мужчина с короткой щетиной и тёмными бровями, но вот выражение у него чем-то напоминает того попрошайку с железнодорожной станции. Такая же восковая маска.
Спрыгнув с лошади, вместе с Джойлом осторожно снимаю тело Айрин, передавая его на руки Хьясе. Рядом скрежечет механоид, водящий стволом пулемёта.
— Позвольте я пойду первым, Ваше Императорское Величество. Верный гвардеец должен уметь принять удар на себя.
Поморщившись, одёргиваю его.
— Во-первых, для краткости лучше зови меня Кирнесом. Или на худой конец, просто императором. Во-вторых, сейчас твоя задача — строго следовать приказам.
Тот на момент прекращает двигаться.
— Тогда какой у меня текущий приказ, император?
— Следовать за мной, наблюдать за обстановкой и в случае нападения на нас — убивать врагов.
«Робот» переступает с ноги на ногу.
— Но я же и так всегда этим занимаюсь.
Нервно усмехнувшись, киваю.
— Верно. У тебя сейчас точно такая же задача, как обычно — постарайся ограничить свою самодеятельность.
Выдохнув, бросаю взгляд вслед удаляющемуся проводнику, который уже почти добрался до ворота и обращаюсь к своим спутникам.
— Идём. Хьяса — ты и Джойл в арьергарде. Микка — со мной впереди, Эйкар и Железяка — в центре.
Стиснув зубы, шагаю ко входу в замок и через несколько секунд мы уже оказываемся под каменным потолком.
Глава XXVI
Метров двадцать шагаем по тёмному коридору — на стенах есть газовые фонари, но они по какой-то причине не функционируют. Только впереди, там где проход заканчивается, виднеется отблеск света. По мере приближения к выходу, внутренний мандраж постепенно нарастает, а правая рука машинально опускается на рукоять «Эрстона». Головой понимаю, что револьвер тут вряд ли поможет, но психологически так комфортнее.
Выйдя из коридора, оглядываюсь вокруг. Просторная круглая комната, на стенах которой горят две газовые лампы, служащие источником тусклого света. На полу обнаруживаются причудливо начерченные руны и ксоты, покрывающие добрую треть пространства. А из темноты с противоположной стороны комнаты показывается чья-то фигура.
— А вот и мои славные гости. Не желаете пропустить по бокалу хирса с дороги? Или может подать сорк?
Мгновение рассматриваю его.
— Айвендо?
Со стороны неизвестного доносится приглушённый смех.
— Действительно считал, что он лично явится на встречу? У тебя случаем не мания величия начала развиваться после принятия титула? Что тут делать самому великому магу Норкрума?
Слышу, как позади недовольно хмыкает Эйкар и прохожу дальше, забирая чуть в сторону, чтобы открыть ему вид на происходящее. Остановившись, задаю вопрос.
— Тогда кто ты такой? И зачем нас сюда пригласили?
С нового места, собеседника видно несколько лучше — становится понятно, что он точно страдает от лишнего веса. Странно — неужели жир нельзя убрать магией? Или этому парню просто нравится так ходить по улицам? Сам он, тем временем начинает отвечать.
— Моё имя Байс и я один из соратников Айвендо, посланный им в эту глухомань. Вас же позвали, потому что так надо.
На языке так и крутится вопрос, зачем и для чего, но как я предполагаю, толстяк этого и ожидает. Поэтому ломаю схему беседы.
— В письме было сказано, что вы можете вернуть к жизни Айрин. Это правда?
Ещё одна вспышка непонятного мне веселья и толстяк придвигается чуть ближе, доставая откуда-то тонкую книжку. Похлопывая ей по своей руке, унимает смех, принимаясь излагать.
— Чтобы ответить на этот вопрос, мне придётся сначала кое-что узнать у тебя самого. Ты уже рассказал своему ближнему кругу, что внутри черепа Кирнеса Эйгора, убитого схорами, совсем иной разум?
Замерев на месте, лихорадочно перебираю варианты ответа. Эйкар косится в мою сторону, а вот Джойл перехватывает винтовку, не сводя глаз с толстяка. Наконец, определяюсь и начинаю говорить.
— Как это связано с Айрин?
Теперь я вижу лицо Байса и наблюдаю, как тот ухмыляется.
— Самое, что ни на есть прямое. Шеф долгие годы занимался поиском вселенных, в которые можно пробиться при помощи магии призыва. Ведь, если есть один мир, откуда мы можем свободно перемещать сущности, то почему бы не оказаться и другим, правильно? Знаешь, что интересно? Его теория подтвердилась. Так появился Сторн Эйгор, получивший невероятную магическую мощь, что обеспечило нам победу в Войне трёх императоров.
Сделав короткую паузу, продолжает.
— Проблема оказалась только в том, что после окончания войны, Сторн стал слишком самовольным. Поверил в то, что он и есть настоящий правитель Норкрума — жалкий идиот. Мы стёрли его в порошок, не оставив даже воспоминаний.
Когда он замолчает, стиснув зубы, уточняю.
— Ты так и не сказал, при чём тут судьба Айрин?
Пузатый сподвижник Палача откашливается.
— Да, действительно — увлёкся. Продолжу — во время своих поисков, Айвендо натыкался на самые разные миры, откуда порой являлись абсолютно безумные сущности. Но даже он был удивлён, когда понял, что разум каждого погибшего в Норкруме, попадает в одну из смежных с нами вселенных. Каждый, кто не становится призраком, оказывается там. Пробить окно — сложно, но при наличии подходящей жертвы — вполне возможно.
Покосившись на Эйкара, который отступил чуть в сторону от меня, интересуюсь.
— И кто нужен в качестве жертвы?
Байс причмокивает губами.
— А как ты сам думаешь? Подойдёшь например ты — что может быть лучше владеющего магией призванного из далёкой вселенной, где даже не слышали о нотах и рунах. Или сгодится старый маг — такой, как твой спутник. Видишь — я даже расчертил тут всё для ритуала.
Нутром чувствую подвох, но пока толком не могу понять, в чём он содержится. Думаю, точно не в том, что кого-то из нас придётся принести в жертву. Как и не в рассказе о моём происхождении — это пусть и серьёзный удар, но всё-таки не уровень Палача.
Оборвав мысли, задаю прямой вопрос.
— Ты поможешь её вернуть?
Стоящий напротив толстяк снова заливается смехом, а стены комнаты внезапно выплёскивают волну светло-зелёного света — я буквально чувствую, как он проходит сквозь тело. Спустя секунду понимаю, что не могу пошевелить ни одной мышцей. Хотя нет, ошибся — говорить я всё ещё могу. Со стороны Байса слышится ещё одна порция смеха.
— Отличное заклинание, правда? Парализует всё, помимо мышц отвечающих за речь. Более того — сковывает магические струны. Ни один из вас не сможет применить магию, рицеровы вы идиоты. Даже твой металлический механоид, чей артефакт питает лишь речевой аппарат.
На секунду замолкает и подходя на шаг ближе, продолжает.
— Знаешь для чего весь этот цирк с рунами на полу и книжечкой? На тот случай, если ты вдруг удивишь нас и окажешься могучим магом. Или притащишь с собой призванного монстра, которого стоит опасаться. Но, как мы оба теперь видим, ты обычный идиот, в голове которого гхаргово дерьмо вместо мозгов.
В нескольких метрах от меня хрипит Джойл.
— Но зачем? Чем мы вам помешали? Зачем было лгать о возвращении жизни и заманивать сюда?
Повернувший голову Байс, хмурится.
— Сейчас ты оскорбляешь меня, тупомордый потомок Схэсса. Я не лгал — вернуть вашу виконтессу можно. И это заклинание действительно записано в книге, что я держу в руках. Но никто не обещал вам, что именно так мы и поступим. Зато вы сыграете важную роль в избавлении мира от Рэна — раз древний ублюдок выполз на свет, нам придётся прихлопнуть его. А что подойдёт для этого лучше, чем кровь иномирца, к котором добавится один из потомков самого Рэна. И сотня-другая тысяч придурков, что поверили в общество «Белого Дня» — людишки так тупы, что верят в любое дерьмо, если сверху прилепили красивую обёртку.
Матерясь про себя, пробую задействовать айван — да, струна сейчас не работает, но магический талант должен действовать — раз сработал в случае с орлоками, может помочь и сейчас. Пробую дотянуться до мучного в организме толстяка и тот поднимает правую руку, глядя на засветившийся перстень. Рассмеявшись, шутливо грозит нам пальцем.
— Кто-то решил, что сможет уделать старину Байса своим айваном? Какие шустрые рицеровы личинки, ты посмотри. Но это вам не селян запугивать или тупых солдатиков на фарш пускать, так что просто расслабьтесь и ждите своей очереди.
Меняю тактику — теперь пробую дотянуться до хлеба, что оставлен в седельных сумках. Получается, но автоматически встаёт вопрос — что делать дальше? Распылить его и атаковать Байса? Так, его наверняка прикроют артефакты. Как ни крути — физический урон ему нанести, скорее всего не получится, мои снаряды слепленные из теста просто не доберутся до его плоти. Пытаясь выиграть время на раздумье, продолжаю разговор.
— Надеешься прикончить Рэна одним ритуалом?
Толстяк, только что запустивший нотную связку, которая сформировала в центре комнаты небольшой бассейн, с деланной печалью качает головой.
— Убить настолько древнего ублюдка, впитавшего в себя силу десятков себе подобных? Не забывай — это ты тут у нас идиот, а не я. Старого императора надо бить его же оружием.
Посмеиваясь, поворачивается ко мне.
— Хочешь узнать, к чему именно приведёт ритуал?
Со стороны входа в помещение, слышится скрежечущий голос Железяки.