Ели в молчании. От того, что теперь я знала, где были мои спутники, настроение не улучшилось и, видимо, они тоже это поняли. А еще бесил волк! Ведь оне знает, что я знаю, что он может быть человеком, но упорно пребывает в зверином виде. Может, оно, конечно и к лучшему, но как-то все равно не так. Не могу теперь я его просто животным воспринимать и меня это гнетет!
В общем, когда Змей пригласил меня на аудиенцию, была я в раздрае чувств, и даже разошедшийся было огонек в татухе притих, когда я зашипела на него королевской коброй. Оттого и не сумела Горынычу свою позицию донести вежливо и тактично.
Не знаю, что ему по дороге в ноздри надуло, но он сразу заявил, что доволен моей работой и забирает меня себе! Себе он меня забирает, рабовладелец перепончатокрылый! Конечно, я против была, у меня в планах кикиморы, лешие и возвращение домой, а не обустройство прядильно-вязально-ткацких цехов. Сказала это в довольно категоричной форме. Кажется, еще послала Змея куда-то случайно…
Последнее, что помню, это три пары змеиных глаз близко-близко…
Очнулась я за столом в знакомой пещере. Вокруг меня лежали куча бумаг и бухгалтерских книг, а все тело затекло от неподвижности. Еле сдержала стон от боли в спине и то только потому, что услышала разговор.
— Ты не имеешь права удерживать Лину, — говорил кто-то. — Она не принадлежит тебе.
— Ей со мной будет лучше, — отвечал Змей. — Во всяком случае, она не умрет, сожженная заживо.
Э-э-э, как бы спорное утверждение. Ну то есть то, что не сгорю, это плюс, конечно, но провести остаток жизни не помня себя и разбирая бумаги, это не совсем то, о чем я мечтала. Шикарный выбор, не правда ли?
— Я позабочусь о ней, — возражал собеседник Змея.
Хотелось встать и глянуть кто там такой смелый, но ноги отказывались слушаться. Да уж, не ожидала я, что летающий гад окажется тем еще гадом! А я ведь им еще восхищалась. Принялась растирать и разминать свое измученное тело. Интересно, сколько я так сижу уже, явно не один час, если настолько все затекло. Боже, бедные искусницы, каково же им было, целыми днями так за станками своими сидеть. Нет, пусть одно доброе дело, но я сделала для Алазара. На том предлагаю считать мою миссию выполненной и вернуться домой. А, еще же лешак! Да и Змей не отпустит. Но от змея-то я , предположим, сбегу, да вот только далеко ли уйду?
Вот и собеседник разделял мои мысли.
— Ты все равно не сможешь постоянно удерживать Лину под чарами, она очнется и ей это не понравится. Отпусти по-хорошему.
— Она все поймет и смирится, — возражал змей.
— Вряд ли. Скорее сбежит и погибнет. И виноват в этом будешь ты.
— Я это переживу, — отрезал Змей. — А ты?
— Ты знаешь ответ. Но дело не в этом, девушка мне нравится.
О как! Я даже притихла, как интересно стало. Голоса доносились приглушенно и понять, кто собеседник Змея, я не могла. Может, Лесь объявился? Или Оборотень? Но приятно, черт возьми!
— Тем более, если желаешь ей добра, отпусти, — Змей.
— С тобой она будет несчастной, — таинственный незнакомец.
Эх, ножки мои ноженьки, что жы вы так меня подводите? А ты татуха, чего не помогаешь, разогнала бы кровушку!
— А вот тут я готов поспорить…
Мне показалось или Змей ехидничает и специально подбивает собеседника на спор?
Увы, но узнать ответ я не смогла. Видимо, они отошли в сторону, а меня стала донимать татушка. Может ей стало стыдно, или еще что, но она реально погнала жар в ноги. Я закусила кулак, чтоб не заорать в голос. Гадство! Как же я ненавижу этот Алазар!
Глава 32. Договор. Еще один
Впрочем, зря я на татушку гнала, она свое дело знала. Стоило немного перетерпеть, и я смогла встать. Ну все, сейчас я этих спорщиков!..
Ничего сделать я не успела, со Змеем мы столкнулись в соседнем гроте.
— И как это понимать? — уперла я руки в бока. — Я думала вы цивилизованный чело….а.. Змей, а вы поступили как варвар! Как вы могли?
— О, как! Мы еще даже не женаты, а ты уже пилишь. Шустрая, мне это нравится. И пошли есть уже! — поочередно ответили мне тремя головами.
Стоять и хлопать ртом долго не стала, поплелась следом, убеждая себя, что как два цивилизованных э-э-э… существа, мы сумеем договориться.
— Горыныч, — я решила брать дракона за жабры сразу после еды, — я не понимаю, что происходит. Мы же обо всем договорились, и вы сами советовали мне вернуться назад, чтобы все разрулить. Что изменилось?
— Решил, что мне ты нужнее, — сообщил Змей так просто и обыденно, как будто украсть девицу для него, как два пальца об асфальт. Хотя почему как? Наверняка так и есть!
Хотела возмутиться, но не стала.
— Зачем? — вместо этого спросила я. Главное знать мотивы, а там уже можно искать альтернативное решение.
— Понравилось, как ты все придумала и с оборотнями разобралась. Первый раз видел их такими покладистыми и любезными.
Ну, свинки Пеппы, ну удружили. То есть ко мне они с воплями и руганью, а к Змею со всем уважением, значит. Ладно, придет зима, попросите снега!
— Ясно. Но вы же понимаете, это путь в никуда. Ну, проверю я все бумаги на автопилоте, найду несостыковки и разночтения и что дальше? Буду у вас вместо калькулятора?
— Ты забавная и слова такие интересные говоришь — “автопилот”, “калькулятор”. Я с тобой что-то новое узнаю, — “польстил” мне Змей.
— И много я наговорила, пока сидела тут? — спросила. Ну вдруг я в этом состоянии еще и разговоры веду занимательные, тогда Горыныч от меня точно не откажется.
— Да нет, ты все больше молчала, — призналось чудище.
Молча развела руками, мол, сам же все понимаешь.
— Мне скучно! — нервно ударил Змей хвостом, после того, как я замолчала.
Сделала вид, что занята, надо же перепроверить, чего я там насчитала под наркозом. Нашел клоуна, скучно, пусть в цирк идет!
— Что такое цирк?
Да ладно, допустим в Тридевятое представления еще не дошли, но Змей-то с крыльями, мог и в других местах увидеть. Как можнго купол шапито не заметить? Явно, развод. Хотя, стоп!
— Так вы еще и мысли читаете? Совести, видать, совсем нет?
— Ну так, иногда, — смутился Горыныч. И тут же заявил обвинительно, — ты же молчишь!
— Молчу, потому что не хочу с вами разговаривать. А лезть в чужую голову — верх неприличия. вы меня очень разочаровали!
Отвернулась и углубилась в документы. Буду только о цифрах думать… Нет, это же надо, а! А я-то к нему, как цивилизованному, почти благородному дракону, относилась…
— Ну не злись, Лина. Я не буду больше.
Покачала головой. Вот еще чего, нечисти верить. Теперь понятно, что все они одним миром мазаны.
— Ладно, чего ты хочешь?
— Свободы.
— Дура, она тебя убьет! — вскипел Змей, даже дымом дыхнул.
— Лучше так, чем безмолвной куклой жить.
— Твоя воля, отпущу, но с условием, — спустя какое-то время ехидно заметил Змей.
Отложила бумаги, сложила руки на груди.
— А где гарантии, что вы снова меня не похитите, когда вздумается?
— Клянусь, что заберем тебя, только если тебе будет грозить опасность, — сказал он.
— Которую сами же и подстроите? — доверять словам перепончатокрылого у меня резона не было, но это всяко лучше, чем сидеть и ждать у моря погоды.
— Ты хороший человек, Павлина, добрый и отзывчивый. Я в некоторой степени чувствую ответственность за твою судьбу. Поэтому отпущу тебя с твоими друзьями, но как только твоя метка попытается тебя сжечь, я приду и заберу тебя себе. На этот раз насовсем. Согласна?
— У меня два вопроса. Первый — вы и моих друзей похитили?
Чувствую я своей искательницей приключений, что есть подвох в предложении, но понять бы еще какой. То, что с меткой связано, очевидно, и досадно, что опять я чего-то не знаю.
— Зачем? Они сами пришли. Сидят, тебя ждут, когда к ним выйдешь.
— Что?! Маркиза тут? А кто еще? Марья?
Про остальных предпочла не думать, зато вскочила, чтобы бежать не медля ни мгновения.
— Да стой же, неугомонная, — остановил меня Змей, просто перехватив лапищами и вернув на место. — Второй вопрос какой?
— В чем подвох? — спросила прямо. Надоели эти их хитровыдуманные комбинации. У меня там Маркиза, голодная, холодная, не обласканная, а я тут беседы беседую и разговоры разговариваю.
— Через три дня, если суженного не найдешь, метка активируется.
— Почему такой срок? — уточнила. Чем больше знаю, тем больше вероятность найти выход.
— Наступит большая луна, к этому времени обряд должен быть или завершен, или аннулирован по соглашению сторон. Метка — это как магический договор, которая должна или защитить, или покарать за невыполнение обязательств.
Хм, как все непросто, но о намерениях татухи я и так знаю. А теперь и о том, сколько времени у меня осталось.
— Согласна, — сказала я.
— Давай руку, заберу жар, чтоб раньше времени не активировался.
Нерешительно протянула Змею руку, он же не станет мне врать?
Вздохнул и обхватил татушку своей лапой:
— Увидимся через три дня, Павлина. Твоя вещи у друзей, еды в дорогу тоже собрал. Хоть и не я должен был об этом позаботиться, но с тобой поделать. Иди уж, — сказал, отпуская и подталкивая меня к выходу из грота.
***
Маркиза и волк. Они ждали меня у входа в пещеру. Волк лежал, положив голову на лапу и буравил глазами вход, а Маркиза, чинно обернув лапки хвостиком, сидела рядом и мыла мордочку. Улыбка до ушей растянула мои губы, когда я увидела эту идиллию.
И тут же, наоборот, стало грустно, стоило вспомнить, что я должна буду с ними расстаться. Или вернуться к змею, или домой. Одно должно было радовать — смерть от самовозгорания мне теперь не грозит. Должно было, но не радовало.
Присела на корточки, погладила обоих.
— Вы за мной? Идемте, я готова. Надеюсь, хоть один из вас знает дорогу.
Волк кивнул, поднялся и пошел вперед, а я шла и думала, что хотела еще Маркизе корзинку и лежанку сплести. А волка от службы освободить, а то ходит за мной неприкаянный, а его там где-то его альфа-волчица ждет с альфа-волчатами…