Так, я все поняла! Это сон! Страшный-страшный сон! Потому что не может наяву тетка взять и в старуху превратиться. Еще и лицо ко мне приблизила и рот открыла. Я зажмурилась и заорала. Потому что зубы у нее не как у человека были — редкие, треугольные, острые. А она возьми и дыхни на меня. Мне показалось, что у меня сердце остановилось от страха. А потом я вдруг отчетливо поняла — не человек Велизара вовсе, но меня почему-то это уже не удивляет. Глаза распахнула и сижу смотрю на нее, как кролик на удава и сказать ничего не могу и пошевелиться тоже.
— Значит слушай, девка. Узы я с тебя снимать не стану, потому что ежели от того Лесь сгинет, то и деревни не останется, а мне того не надо. В жертву тебя принести тоже не дам, потому что не моей волею ты тут оказалась, не мне и решать. Но и защитить не смогу — за тобой скоро явятся, потому что леший за сына своего пути дороги лесные закроет, а может и сгубит кого. Так что остается у тебя один путь — самой к лешим идти и прощения вымаливать, да с сыном его младшим Лесем полюбовно вопрос решить, чтоб без обид разойтись.
И снова меня не удивили слова. Как будто я и так это знала. Знала, вот только… забыла. А сейчас как будто вспомнила и поняла, что да, неправа была, лешачка так отвергнув, когда судьбы оказались обрядом связаны. Понимала, и что человеку с нечистью знаться — обратного пути не будет, раньше надо было думать. И то вспомнила, что к людям мне теперь никак нельзя, что на самом деле могут сжечь, богам в жертву принося, чтоб они нечисть успокоили. А могут в качестве подношения и в лесу привязать, на съедение зверям оставляя, и в пруд с камнем на шее бросить, чтоб водяной жертву принял и за людей заступился. Но для меня конец-то все равно предрешен.
А даже если сбегу, то на закате меня огонь меня изнутри сожжет. Так что права Велизара, выход только один.
— Благодарю, матушка за науку. Права ты, пойду к нечисти лесной, авось не прогонят сразу, дадут шанс все вспять вернуть.
— Погодь еще малость, зелье сделаю, как начнет огонь жечь, пей по глотку, чтоб немного времени выгадать. Но не затягивай. А пока поешь на дорогу, путь неблизкий предстоит, тебе в лесу-то тоже поди не рады будут.
Я согласилась и принялась за еду. Но стоило замолчать, как изнутри меня принялись раздирать противоречия. С одной стороны я знала, что все, что происходит вокруг — правда и ничуть не сомневалась в этом. С другой — не понимала, откуда я все это знаю. Как будто во мне два человека оказались.
— Не мучь себя, девка, — сказала мне ведьма, будто догадавшись о моих чувствах. — Коли судьба тебе до конца дойти, тогда все и поймешь.
— Вы ведь ведьма, да? — спросила, хотя почему-то была уверена, что это так и есть.
— А кто ж еще? — ответила Велизара и подмигнула мне зеленым глазом, продолжая шебуршать в углу.
— А я кто?
— Да кто же теперь тебя знает, раз меня в разных обликах видишь, но навряд ли человек. Не думай, лишнего, говорю, просто делай, что велено.
Не думать, делать, как велено… Что-то свербело внутри, но думать об этом я и правда не могла. Ладно, потом разберусь, надо идти с лешими договариваться, а то так помру во цвете лет, а Миланка и родители даже не узнают…
Поднялась.
— Благодарю за гостеприимство, матушка, щедрое угощение и добрый совет.
— Ох, девка! На-ка, собрала тебе на дорожку. Вот это пить, ну ты поняла когда. И вот еще, — она сунула мне в руки бутылек, узелок и неопрятный клубок серой шерсти. — Как со двора выйдешь наземь бросишь, до леших-то, надеюсь, доведет. А там уж как случится, на то воля не наша. Ну, ступай.
И ведьма подтолкнула меня в спину, гоня из своего дома.
Глава 8. И путеводный нам светит... клубок
Я пошагала за клубком, пытаясь уложить в своей голове происходящее. Велизара — ведьма, почему эта мысль меня не удивляет? Я иду за старым потрепанным клубком, который цепляется за ветки и сучки, так и норовя растрепаться до конца. Так до леших его вовсе не хватит. А лешие? Какие к чертям лешие?!
Ой! Не зря родители не разрешали мне чертыхаться. Почему-то подумала о том, что если сюда и черти нагрянут, то не факт что я до леших дойду. Да что со мной такое?! Как я могу верить во всю эту чушь? Это же ересь, глупость, бессмыслица, ахинея, — убеждала сама себя, подбирая синонимы к происходящему. Но… верила.
— Клубочек-дружочек, подожди, — попросила, когда заприметила поваленное дерево и подошла к нему, чтоб присесть. Возле ствола алели ягоды земляники, и я отправила их в рот. — Мне подумать надо. Все это слишком странно и непонятно. Так не бывает.
Снова приподняла рукав и убедилась, что язычки пламени никуда не делись, сидят тихо-мирно на запястье, сжигать меня вроде пока не планируют.
— Я же не сумасшедшая! — с каким-то отчаяньем принялась убеждать клубок. — Я современная девушка и знаю, что не существует ни ведьм, ни леших… И клубки путеводные только в сказках бывают! Нет, не обижайся, пожалуйста, я знаю, что ты настоящий, — сказала клубочку, который от моих слов подпрыгнул возмущенно и намеревался убежать в кусты. — Помоги лучше разобраться. Я вроде понимаю, что так не бывает, но знаю, что бывает.Я так ведь и правда с ума сойду!
Собрала еще ягод и отправила в рот. Блаженство, наполненное сладким ароматом и солнечным теплом. Всегда любила лесные ягоды, но последние годы их заменила заморозка. А ведь разница огромная. Такое чувство, что до этого я суррогат употребляла. И жизнь моя — суррогат. Или я сама подделка?
Сейчас во мне будто две личности оказались, и каждая убеждена, что вторая — фальшивка.
— Клубочек, так же неправильно, да? — снова обратилась я к провожатому. — Может быть, все-таки я сплю? Или наоборот, спала до этого, а сейчас проснулась? И все мне приснилось — дом, работа, родители и Миланка, и Олег с его Ажеликой. Нет, вот о нем не буду даже вспомнить. Ну что ты, маленький? — обратила я внимание, что клубок, торопя, прыгает передо мной в нетерпении.
— Да-да, я знаю, надо идти. Но может хоть ты меня выслушаешь? — Я поднялась, бросила в рот последнюю пригоршню ягод и пошла следом за клубком. — Как думаешь, могло мне все пригрезиться? Хотя нет, мама и папа точно настоящие, я это чувствую. А Миланка? Могла подруга-танцовщица мне присниться? Вот и я думаю, что вряд ли. Если кто и мог, то это Олег или леший этот, Лесь. Точнее, лешачок. До лешего ему еще расти и расти… Он красивый, да. Такой и должен девушкам во снах являться. Как он мне ногу лечил, и за руку держал. Да, вот это могло быть сном, в реальности разве такое может быть, чтоб от прикосновения все внутри трепетать начинало и сердце птицей на волю рвалось? — рассуждала я.
Говорить вслух было легче, чем погружаться, как в омут, в пучину безрадостных мыслей. Поэтому я продолжила, бодро шагая за клубком по едва заметной тропинке:
— Зря я Леся обидела, конечно. Хотя и не сказала ничего, но все равно, грубо как-то вышло, не по людски. Обидно, что не поняла сразу, что он все всерьез. Хотя какое всерьез? Решили же, что это все сон! Раз лешачок мне приснился, то и остальное тоже. А куда мы тогда идем? Ага, а прощения просить по-настоящему придется. Нет, что-то во всем этом нелогичное есть. А ты как думаешь, а?
Но клубок лишь молча катился дальше, и мне стало немного обидно. Я перед ним тут распинаюсь, а ему хоть бы что!
— Вот ты молчишь, а колобок бы на твоем месте песенку бы мне спел, — сказала я клубку. — А ты не можешь. А хочешь я тебе спою?
Клубок промолчал, и я принялась рассуждать дальше:
— Знаешь, эта ведьма Велизара, она меня, наверное, загипнотизировала или опоила чем-то. Вот ты мне и мерещишься, а на самом деле я, наверное, лежу полумертвая под деревом. Но меня должны искать! Так что давай петь, так нас услышат и быстрее найдут.
Мне казалось, я привела просто железобетонные аргументы и убедив себя, что стала жертвой испарения мухоморов, решила спеть. Хотелось что-то громкое и энергичное, и обязательно современное, чтобы точно убедиться — я не сумасшедшая, которая верит в чертиков и кикимор, я адекватная девушка 21 века. Поэтому я громко затянула:
— Ой, цветет калина в поле у ручья…
Мне показалось, что если бы у клубка были глаза, то он бы на меня покосился, как на ненормальную, а будь руки, то еще бы и у виска покрутил. Но ничего подобного у него не было, он был просто клубком.
— А еще ты похож на Шалтая-болтая, — сообщила я ему, закончив петь. Солнце уже поднялось высоко и начинало припекать макушку. Наверное, поэтому мои мозги окончательно спеклись, ведь косынку я попросить не догадалась, а очельник где-то потеряла. — Только он яйцо. Зато говорящее. И с ногами. Хотя ноги у него короткие, тебе на таких было бы неудобно.
Мне показалось, что клубок все таки окончательно уверился, что я не в себе, и ускорился. Я понеслась следом, боясь его потерять из виду. Но хитрюга взял и резко свернул в кусты. Я на полном ходу повторила его маневр и в попытке поймать строптивого проводника прыгнула туда же. Тут же зацепилась за корень, споткнулась и полетела вперед головой. Последнее, что помню, как впечаталась лбом в дерево.
Глава 9. Леший и кикимора
— И шо это такое? — раздался женский капризный и крайне недовольный голос. — Это чего это, девки под дверь тебе сами приходят и подкладываются? Ты обалдел, старый?
Послышался шлепок, и другой голос, мужской с приятной хрипотцой сказал над самым ухом:
— Это ж подарочек от ведьмы, видишь, метка.
Ощутила, как кто-то подцепил подвеску в форме цветка, что дала мне Миланка, и потянул наружу. Хотела возмутиться и отобрать украшение — мое, но не смогла пошевелиться. Я что — связана?
— Да я щас тебе такую метку-ветку покажу, мало не покажется! — продолжал возмущаться женский голос.
Мою подвеску отпустили, мужчина, видимо, поднялся, и хохоча и дразня женщину, бросился прочь.
Так, и что тут происходит? С трудом, но приоткрыла глаза. Надо мной было небо в веточку. То есть я лежала на спине под деревом и меня, судя по всему, опутывали его корни. В общем, что небо в веточку, что в клеточку — одинаково, какая-то гадина лишила меня свободы. А после удара головой о дерево, еще и мозги напрочь покинули ее, потому что мысли пришли довольно странные. Я решила, что я — попаданка. И не просто решила, а была в этом абсолютно уверена. Ну, а как еще объяснить, что я бегала за цветком папоротника в одном мире, а оказалась там, где путеводные клубки ведут к лешим? А так все понятно — в той куче валежника был портал, я в него упала и оказалась здесь.