Сам Капитон подошел чуть позже, когда мы уже помылись и поужинали. Невысокий, сухонький мужчина лет пятидесяти, из тех деятельных старичков, кто в этом возрасте до ста лет остается и никогда не узнаешь, сколько ему уже на самом деле. Поздоровался, выслушал мой краткий доклад:
— Присматриваются к вам. Не скажу, что прямо армию пригнали, но подходы разведывают и люди все время разные ходят, судя по следам. Видимо, банда достаточно большая, если могут себе позволить не одного и того же человека гонять.
— Плохо. Мы надеялись, что вряд ли уже кто полезет.
— Ну, вы отдельно от города. Если большой силой навалиться, можно попытаться вас серьезно прижать. Вот и вынюхивают, как я понимаю.
Капитон поскреб бороду и еще раз вздохнул:
— Как Василь с утра приехал, мы его с людьми вниз по течению отправили. Как раз там место хорошее есть, где дрова заготавливаем, на правом берегу. Походили, где-то на час пешком округу проверили. Дальше уже смысла нет, там болота. Так вот, от моря никто вроде не поднимался. Значит, если нам кого и ждать, так это уже с севера, со степи.
— Вполне возможно. На их месте я бы так и поступил. Это если шайка маленькая, то им как раз схватить что плохо лежит и к лодкам бежать. А большому отряду снизу если подниматься, так только на корабле.
— Цепи у нас там, просто так не поднимешься. И мест для высадки нет.
— Значит, от степи и пойдут, если решатся. Как раз за болотами место, где джунгли отступают и можно пешком по сухому на север податься. Потом снова заросли, но на степном языке высадить есть куда народ, бухт хватает. И негры могут с лошадьми встретить, если договоришься. Потом добраться до основной дороги, что вдоль побережья по границе джунглей и степи идет. По дороге уже в сторону города. Если отряд большой, объездчики вряд ли им помешать смогут. Через мост Серебрянку пройти и к вам. Пусть оттуда по зарослям день или даже два толпой продираться, но троп вполне хватает и эти тропы уже разведаны. На правом берегу в скалах и на деревьях стрелков посадить — вот уже и огнем придавят, не дадут просто там по улицам бегать… Хорошо, что подходы к морю проверили. Правильно, что Василя использовали. Мы завтра поутру уже сами по берегу походим, посмотрим, что и как. И если наблюдателя какого заметим или перехватим, то расспросим. Информация очень нужна, чтобы понять, что затевается.
— Чем помочь можем?
— Детальные карты округи, если есть. Кто охотился и местные закоулки знает, пусть расскажет. И продуктов в дорогу, уйдем не на один день, а хотя бы на два-три.
Отряд дробить не стали. Лошадей на прииске оставили, по джунглям таскать их нет никакого смысла. По подвесному мосту перешли еще до рассвета на правый берег, там разбились на пары и отправились дальше, стараясь осмотреть заросли напротив прииска и чуть севернее. Искали возможные места для наблюдения, чужие следы. Договорились, что к обеду соберемся в намеченном месте и дальше уже будем решать, что да как. Само собой, если где стрельба, все группы обязаны подтянуться и помочь отразить нападение.
Нам повезло трижды. Обошлось без драки, чужаков рядом не было. Нашли две стоянки и лежки, откуда в самом деле стрелки могли бы доставить кучу неприятностей. И напоследок, след обнаружили, свежий. Который я и решил проверить вместе со своей командой. А Василя с объездчиками отправил на хутор, оттуда к дороге ближе.
— Сегодня и завтра отдыхай, а вот послезавтра с заводными лошадьми выдвигайся вот сюда. Мы как раз должны по тропкам добраться до основной дороги и там по кустам пошарить. След проверим, может языка прихватим. Ушли двое, можем и нагнать. В любом случае, на рожон не полезем, если банду найдем. С вами встретимся, информацией поделимся. И тебе — зря людьми не рискуй. Раньше нас до выбранной точки доберешься — укройтесь. Раз чужаки по округе шастают, то запросто могут ватагу сколотить для нападения. И тогда давить мерзавцев получится лишь при помощи города. Все понял? Мы ищем нехороших парней, а не пытаемся их всех уничтожить. Найдем — вызовем подмогу. А просто ради глупого героизма в джунглях пропасть — этого чтобы и близко не было.
Вроде понял, проникся. Обговорили детали и разошлись. Мы вшестером на север, по следу. Остальные обратно на прииск.
Шли быстро. Фрол со мной менялся, затем трое изрядно навьюченных бойцов и шестой замыкающим. Чуть отвернули от русла реки восточнее, где удалось найти тропинку по краю болот. Похоже, что пираты так далеко от Серебрянки не забирались, но мы легко сможем их перехватить позже, рядом с дорогой. Постоянно меняясь, шли без остановок до самого вечера. Утром в том же темпе продолжили и уже ближе к вечеру добрались до нужного нам места.
Широкая утоптанная дорога шла с запада на восток, огибая редкие холмы. Здесь уже было куда суше, мы из болот практически выбрались. Разворачивать полноценный лагерь рядом с рекой вряд ли кто-то будет, местность очень нехорошая. Если кто-то и замыслил недоброе, то основные силы наверняка двинут ближе к городу. А через почти непроходимую чащу пустят лишь стрелков. Вот их следы мы и поищем.
Еще одно утро. К обеду назначена встреча с Василем, но до нужного приметного изгиба дороги нам еще с час топать. Попутно проверяли кусты, заглядывая под разлапистые зеленые папоротники. Нашли место, откуда двое неизвестных вышли из джунглей и двинулись на запад. Чуть позже обнаружили следы лошадей, и Фрол долго ходил по ним, нагибаясь к влажной земле на обочинах. Потом сообщил:
— Смотри, четверо их ждали конные. И заводных с собой еще прихватили. Судя по всему — негры это были. Вон там остатки еды бросили, в листья завернутые. Так местные племена часто делают. С утра наготовят и целый день в седле, перекусывают на ходу. Подобрали соглядатаев и двинулись дальше. Дальше должна быть еще одна тропа старая, хоженая. Раньше торговцы по ней караваны водили, но сейчас не рискуют. Если чужаки по ней ушли, то уже в степь и нам не нагнать.
— Если ушли, то и ладно. Похоже, для кого-то информацию собирали.
Мы в самом деле нашли место, где часть конников повернули на север. Но по следам выходило, что двое уехали вперед и теперь нам приходилось идти с оглядкой, чтобы не напороться на возможную засаду. Я же ломал голову, зачем вся эта беготня туда-сюда понадобилась. Может, негры что-то притащили из степи и передали пиратам? По отпечаткам было видно, что парочка неизвестных в сапогах с подковками вышла из леса, села на коней и поехала дальше. Четверо в мягких мокасинах их встретили, поделились лошадьми и убрались обратно в степь. Что могли передать? Продукты? Или просто дорогу сторожили? Непонятно.
Я настолько задумался, что чуть не врезался в спину Луки Рыбина. Он-то поступил правильно, среагировал на знак Фрола, шедшего впереди. А я отвлекся.
— Что там?
— Заметил кого-то.
— В зелень уходим, аккуратно.
Скользнув влево, затаились, рассыпавшись по выбранным укрытиям. Через минуту следопыт вернулся и тихо доложил:
— Дымом потянуло. Похоже, костер кто-то жжет.
— Лошадей не слышно?
— Нет. Но осмотреться надо.
Само собой. Поэтому тяжелые рюкзаки уложили в корнях ближайшего дерева, присыпали аккуратно листвой. Затем разобрались на пары и пошли прочь от дороги, аккуратно выбирая, куда ногу ставишь. Без шума, без спешки, все как учили. И примерно минут через сорок окружили чужую стоянку. Взяли в клещи, чтобы друг друга ненароком не подстрелить, но и противника выбить с гарантией.
Я устроился правее Фрола и шепотом стал уточнять, что именно на пару разглядели:
— Трое, вроде?
— Ага. Но лошадей нет. Лишь крыша от дождя и лежаки. Жерди даже потемнеть не успели, вчера сладили.
Похоже, так. Метрах в ста от дороги устроили себе лежбище. Крохотная полянка, метров шесть на семь. С одного краю эдакий высокий навес из тонких срубленных стволов и охапкой широких листьев поверх. Причем делали долго, все углы промотаны пучками лиан, но все равно вышло кособоко. На земляном полу три грубых подобия топчана. Кстати, пол толком от травы не очистили. Не удивлюсь, если ночью в гости какая змея заползет.
В другом углу костерок в выкопанной яме, над ним на тонких палочках жарятся куски мяса. Поэтому и запах по всей округе. Удивительно лишь, почему эта троица ничего не боится. Сколько ни вглядывался — все указывает, что больше никого здесь нет. И лошадей нет. Мешки рядом с навесом есть, явно не на себе приволокли, очень уж их много и даже по виду тяжелые. Но в остальном — только трое мужиков лет за сорок в разномастной одежде и оружием на поясе. Кстати, а что это там на руке у рыжебородого?
Вытянул прицельную трубку, навел. Подождал, когда нужный мне персонаж замрет на секунду и присмотрелся хорошенько. Якорь. Точно, татуировка в виде якоря. Полюбовался остальными и улыбнулся:
— Надо же. Фрол, левого видишь? В синей жилетке.
— Ага.
— У него что-то похожее на веревку на шее выбито. С Тортуги ребята, не иначе.
— Похоже. Что будем делать?
— Который с рыжей бородой — у них за главного. Он нам нужен живым. Можно руку прострелить, чтобы зря за пистолет не хватался. Остальных придется класть прямо тут. Пусть их всего трое, но оружия полно, держатся уверенно. Если вздумаем с ними в перестрелку ввязываться, запросто на шальную пулю напоремся. Поэтому — один пленный для допроса, остальных в расход.
Войны как таковой не получилось. Три выстрела прогремели одновременно. Двое пиратов завалились на траву с пробитыми головами, а последний заорал и схватился за правую руку, которую обильно залила кровь. Когда мы бросились его вязать, даже не сопротивлялся, настолько неожиданно для него все произошло. Мало того, рыжебородый был настолько ошарашен случившимся, что на допросе не запирался и говорил, не умолкая. Видимо, надеялся на снисхождение.
С его слов получалось, что мы выбили арьергард большого отряда. Бандиты собирали силы севернее прииска на западном берегу Серебрянки. Негры за приличное вознаграждение помогли перевезти большую часть грузов, потом еще и продуктами снабдили. Ненужных лошадей отогнали обратно в степь. Завтра к обеду пришлют смену и стрелков в скалы, чтобы оттуда обстреливать караульных. Еще одна новость мне совсем не понравилась: