Так, словно на картине, является история викингов. Они разъезжали по всем морям и странам, разведывая, нельзя ли где сделать какое завоевание или приобрести владение, испытывали силы во всяких приключениях и опасностях и искали славы смелыми делами.
Непрестанные набеги на Британию во время долгой войны англосаксов с бриттами и счастье, с каким завоёвана была столь обширная страна, ещё более ознакомили скандинавов с бесконечным водным путём и обратили их устремления на юг.
Туда всё более привлекало их грозное оружие Карла Великого, сильного государя франков. Карл воевал с саксонцами, покорил их и распространил господство франков до Эльбы. При этом он преследовал древнюю религию асов и распространял мечом христианскую веру. Всё это внушало северным народам страх, а вместе с ним — чувство злобы и желание отомстить. Усиливающееся могущество франков также мучило их. На самом севере в то же время совершились великие перемены по поводу низложения мелких королей, сначала в Швеции, а йотом — в Дании и Норвегии. Эти перевороты как бы пробудили и потрясли силы народа. Множество мелких королей и принцев были изгнаны на моря, и тогда морские набеги викингов прежнего времени, имевшие характер простых разбойничьих нападений, исчезают, как совершенно незаметные в сравнении с великими походами, которые начинаются в это время на севере и, подобно грозной буре, наводят ужас на всю Европу.
Два моря, окружающие Скандинавию, необозримый берег, шхеры с широкими проливами и бесчисленными бухтами, островами разной величины и утёсами, великая водная система, множество больших рек и озёр, пересекавших страну по всем направлениям, — такая местность как нельзя более способствовала развитию духа скандинавов. Притом они должны были добывать немаловажную долю своей пищи в суровой житнице моря. Все эти причины принуждали их делить свою жизнь, с небольшим отличием от амфибий, между сушей и водной стихией. Итог всего этого был тот, что они с детства дружили с морем и вырастали моряками. Огромное по отношению к малому количеству возделываемой земли население заставляло их искать чужих берегов для добывания мечом средств к жизни, которых было недостаточно дома. Море, как говорят древние саги, стало их летней родиной, поход — рабочей порой, военная добыча и грабёж — их жатвой; потому и один из праздников — великое весеннее жертвоприношение — посвящался победе.
В это время скандинавы очень редко обращали оружие друг против друга. И хотя между ними происходили кровопролитные ссоры, долгих и гибельных войн не было.
Интересен отзыв о них одного из мудрейших монархов вновь образовавшейся империи франков — Карла Великого.
Однажды этот император находился в каком-то приморском городке Южной Франции.
Вдруг в гавани показались иноземные корабли. Одни приближённые Карла Великого считали их жидовскими, другие — английскими, третьи — африканскими, но все сходились в том мнении, что это корабли купеческие.
Однако Карл по типу их постройки и быстроте движения угадал их назначение; он заметил: «Нет, не с товарами эти суда, а с ратными людьми!».
Конечно, немедленно подняли тревогу. Все схватились за оружие, но викинги (это были действительно они) заметили, что в городе находится сам Карл. Они не решились вступить в бой с могущественнейшим императором франков и, прежде чем войска успели собраться, повернули свои корабли и очень быстро исчезли в море.
Карл задумался. Он ясно видел возрастающую смелость этих пиратов и, предчувствуя много бед для своей ещё не окрепшей страны, сказал тогда:
— Много зла они наделают моим преемникам и их подданным!
И действительно, в конце VIII и в IX столетиях Британия и в особенности Франция подвергались беспрестанным набегам норманнских дружин. Английские, шотландские, французские, даже испанские и португальские летописи изобилуют рассказами об этих дерзких набегах. По словам северных историков того времени, в Скандинавии, начиная с королей, не было никого, кто бы в молодости не участвовал в морских походах. Лучшие свои годы проводили норманнские витязи на войне, отдыхая в своих жилищах от шума битв только очень короткое время.
Но особенно усилились дерзкие набеги норманнов на Францию при Карле Плешивом (840-877 гг.), наследовавшего страну после брата своего Пепина. В первый же год его царствования норманнские дружины вошли с моря в Сену, взяли и сожгли Руан, много городков, ютившихся вблизи крепких рыцарских замков. Почти всё время царствования этому королю приходилось дрожать за безопасность своих владений. В то время норманны были для него своего рода дамокловым мечом. Ими были выжжены Нант, Бордо, и в 845 году они прошли всю страну и даже появились под стенами Парижа. Здесь они хозяйничали по-своему. Стёрт был свирепыми дружинами с лица земли близкий к столице Франции монастырь Сент-Жермен-де-Пре, взят был и разграблен Линузен. В течение ещё нескольких лет злобствовали норманны в несчастной стране. Чем дальше, тем становились они смелее. Дважды в течение этого времени брали и грабили они Орлеан, а когда явились вторично к Парижу, то были уже настолько смелы, что ворвались в самый город и сожгли храм, возведённый в честь покровительницы города святой Женевьевы.
Неистовства их были так ужасны, что в церквях Франции того времени за обедней молились об избавлении «от ужасов норманнов», которых считали «бичом Божьим» — не менее, чем Аттилу, также в своё время нападавшего на Париж.
Карл Плешивый как будто не обращал внимания на эти набеги, предоставляя управляться с норманнами самим жителям. Дело, наконец, дошло до того, что вассалы Карла, не видевшие от своего сюзерена никакой помощи, возмутились против него и просили помощи у германского короля Людвига, но у Карла всё-таки оставалось много сторонников, и он прогнал явившегося было на призыв бунтовщиков Людвига.
Не мудрено, что в такое смутное время норманнские и варяжские дружины и из грозной Дании, с далёкого севера, стремились именно в эту несчастную, раздираемую к тому же внутренними раздорами страну. Британия была слишком бедна, тогда как страна франков с её рыцарскими, полными всякой добычи, замками считалась особенно богатой, и доступ к ней благодаря множеству бухт был лёгок и удобен.
Сколько в это время было стёрто с лица земли мелких городков, величественных рыцарских замков! Сколько пролито было крови!.. В общих чертах только упоминает об этом история, не перечисляя даже названий погибших в огне, потонувших в крови поселений...
Древние французские летописи рисуют мрачными красками состояние страны после нападений викингов. «Стены разорённых городов, церквей и монастырей, — говорится в них, — поросли кустарником. Одни из жителей ушли на восток для поселения в дальних странах, другие готовы были лучше переносить все опасности, нежели покинуть отцовское наследие, но зато лишились всего имущества; некоторые, расторгнув связи, пристали к этим чужеземцам и, чтобы получить их доверие, поступали ещё свирепее самих врагов и погружали руки в кровь своих друзей и родных. На морских берегах — совершенное запустение, потому что жители бросились в укреплённые города; да и во всей прочей стране едва встречается какое-нибудь человеческое существо. Та же картина на севере и на юге, даже и внутри государства. Земля не приносила владельцам никаких доходов: виноградники и сады разорены; работники прогнаны; на больших дорогах не встречалось ни купцов, ни путешественников; могильная тишина поселилась на необработанных полях; терновник и крапива покрыли плодородную почву».
Один духовный писатель, Бенедикт де-Сен-Мор, написавший в XII веке стихотворную летопись о герцогах Нормандии, оплакивает в сильных стихах унижение и бедственную участь франков, «принуждённых преклонить головы под иго ужаснейшего народа в мире»; ему кажется, что «потомство сочтёт невероятным позор и унижение, покрывшие некогда могущественный народ».
Но, кажется, добрые клирики и монахи, единственные историографы той поры, слишком преувеличивали страшные поступки норманнов и бедствие от них для Франции. Это особенно вероятно вот почему: церкви и монастыри были приютом французских летописцев, и к этим священным зданиям викинги преимущественно и направляли свои набеги, потому что могли получить там самую богатую добычу в виде золота, серебра и других ценностей.
Историки иных стран с удивлением говорят о высоком росте и красивой физиономии норманнов; но французские летописцы не могут привести ни одного порядочного поступка норманнов: для них этот народ — «исчадие ада, порождение дьявола, свирепые язычники»; видно по выражению одного позднейшего норманнского историка, «что они писали дрожащей рукой, с застывшей от страха кровью, в дымившихся ещё развалинах своих монастырей».
Нередко, однако, те же самые летописцы высказывали горькие жалобы и на своих королей и их приближённых: все они, по словам летописей, несмотря на их христианское имя, «не удерживали рук от беззаконий», не гнушались никакого греха, но отнимали у церквей и монастырей их имущество и владения, жестоко угнетали народ, были безбожнее «моавитов, амалекитов и норманнов».
Отсюда ясно видно, что набеги северных витязей были ещё не самым большим бедствием.
Эти летописцы сетуют также на глубокую испорченность нравов своего народа и сознаются, что как ни сурова участь, посланная стране в норманнских жестокостях, однако же она — достойное возмездие за порочную жизнь всех народных сословий.
Новейшие историки ищут причины удивительных успехов и счастья норманнов в недостаточном управлении государства, в слабости правительства, в честолюбии и несправедливости вельмож. Распад империи по смерти Карла Великого не было бедствием как для неё, так и для народов и человечества.
Но беспрестанные дележи земель между государями, их шаткие взаимные отношения и продолжительные несогласия имели гибельные последствия как для них самих, так и для Европы. Временщики духовного и светского сословий властвовали везде: захватили целые области, незаконно присвоили себе права величества в своих герцогствах и графствах, иногда бунтовали против короля, иногда враждовали друг с другом. Презираемая королевская власть с каждым днём приходила в упадок. В жестоко угнетённом народе исчезла всякая воинственность; образ мыслей у всех становился рабским; ни в городах, ни в сёлах не стало участия к общему делу, никто и не помышлял об общем благе. Обнищавшие и угнет