— В университете была вечеринка, и он был очень популярным парнем. Один из богатеньких парней — тот, на кого я хотела всегда равняться. Как бы там ни было, все закончилось тем, что мы сидели вместе на диване, он наклонился и поцеловал меня. Я была разочарована, и в то же время мне стало легче. Я поняла, что никогда не узнаю такого безумия страсти, какое испытывала моя мать. Я узнала, что я выше этого. Соблазн не для меня. — Она повернулась к нему: — Но, увидев тебя, по непонятным мне причинам я захотела прикоснуться к твоим губам. Мне бы следовало ненавидеть тебя, но никак не жаждать поцелуев. А теперь все перемешалось, и не знаю почему.
Ее слова отозвались болью в груди Зейна. Он мысленно похвалил себя за то, что ушел прошлой ночью, иначе бы утром проснулся с чувством глубокого сожаления. Сейчас он пытался оградиться от сказанных ею слов, которые еще больше разжигали огонь страсти. Зейн боялся сгореть в этом огне.
— Не беспокойся об этом. У нас ничего не получится. — Это предупреждение он сделал скорее для себя, чем для Софи. — Ты пойдешь своей дорогой, а я своей.
— Конечно.
— Хорошо. — Зейн закончил разговор.
Его тело напряглось и кричало о желании сдаться в плен страсти и наслаждения. Но это было невозможно. Сейчас он был достаточно опытным и мудрым и понимал, что следование своим эгоистическим желаниям не всегда приводит к чему-то хорошему. Он уже терял близких людей, слушая только себя, и больше никогда не повторит подобной ошибки.
Когда они вернутся во дворец, в его собственные владения, все сразу встанет на свои места. Иначе ему опять предстоят ночи на улице в попытке совладать с собой.
— Хорошо, тогда мы идем?
Она кивнула:
— Да, я готова.
В тесном пространстве внедорожника Софи чувствовала всю силу напряжения между ними. Ей не следовало честно признаваться Зейну во всем, так же как и ему нужно было молчать о своих чувствах. О чем только они думали?
Почему ее так влечет к нему? Почему, даже открыв свои секреты, она все еще хочет его поцеловать? Это было какое-то безумие. Ей не следовало говорить о своей неопытности. Но что сделано, то сделано. Она рассказала ему, что лишь однажды целовалась с мужчиной. И все еще более запутала, признавшись в желании поцеловать Зейна.
И сейчас они ехали вдвоем в одной машине по кажущейся бесконечной дороге, проходящей по безлюдной пустыне. Светло-голубое небо уже начало менять цвет, и облака затягивали весь горизонт серым, придавая небу зловещий вид.
Чем дальше они уезжали от дюн, тем хуже становились погодные условия.
— Что происходит? — с тревогой спросила Софи, глядя на нависающие облака.
— Ничего хорошего.
— Все действительно так ужасно?
— Да, ужасно, — ответил он, глядя на ветровое стекло. — Кажется, я знаю, что нас ждет.
От страха все внутри сжалось.
— И что это?
— Слышала о ливневых паводках?
— Да, кажется.
— Боюсь, что нам предстоит столкнуться с ливнем. Если я прав, то нам придется остановиться и переждать.
— Это все, что мы можем сделать? — Софи запаниковала, и это было связано не с Зейном и их предыдущим разговором. В этот момент она забыла обо всем.
— Нам нужно подняться как можно выше, и, возможно, мне удастся собрать палатку до того, как пойдет дождь.
— У тебя есть палатка?
— Конечно. Я всегда вожу с собой все необходимое для выживания.
— Ну, тогда мне повезло встретить шейха-бой-скаута.
— Я мало что знаю о бойскаутах, но прекрасно понимаю, как мы сможем выжить.
Софи почувствовала облегчение. Какая же она глупая! Дождь даже еще не начался, а она уже представила страшные потоки воды, смывающие все на своем пути.
Зейн съехал с дороги, и Софи схватилась за ручку двери, стараясь удержать равновесие. Машина с трудом поднималась по холму, качаясь на многочисленных кочках.
— Я постараюсь подняться на максимальную высоту, хорошо?
Софи тронуло, что Зейн пытался успокоить ее расшатавшиеся нервы — его голос звучал заботливо. Она никогда не показывала свою слабость, но рядом с шейхом она ничего не скрывала. В любом случае нет смысла притворяться, будто она знает, что стоит делать дальше. Она чужая в его владениях, и ее многое здесь пугает.
От этих мыслей тело Софи словно стало каким-то невесомым, как будто она отстранилась от этой качки в автомобиле.
— Хорошо.
Они поднялись до самой вершины хребта, где Зейн остановил машину.
— Припаркуемся тут. Может быть, все обойдется, но если ливень начнется, то затопит всю дорогу и смоет все. Здесь мы будем в безопасности.
— А палатка сможет защитить нас от такого ливня?
— Конечно сможет. Я купил ее в специализированном магазине, она предназначена именно для таких случаев. Эти палатки сделаны лучшими мастерами Сурхаади на основе опыта многих столетий. В пустыне мы сталкиваемся с дождями и даже песчаными бурями. Всегда нужно иметь убежище с собой.
Софи подняла глаза к небу, которое еще больше потемнело.
— Нам следует поторопиться.
— Что значит «нам»? — Он открыл дверь и вышел.
Она тоже вышла из машины и последовала за ним.
— Ты думаешь, я позволю тебе раскладывать палатку в одиночку?
— Ты знаешь, как это делается?
— Не совсем. Я выросла на окраине Нью-Йорка и мало знаю о походах. Тем не менее я могу чем-нибудь помочь.
— И чем же? — спросил он насмешливо, подняв брови.
Затем Зейн подошел к внедорожнику, открыл багажник и достал небольшой компактный сверток. Вряд ли туда поместятся два человека. Конечно, она не сравнится с той огромной и шикарной палаткой, в которой Софи ночевала вчера в гостях у племени.
— С Джамалом и его людьми все будет в порядке? — Софи вспомнила, что они жили в низине.
— Да, их территорию буря не затронет. Там иная влажность и земля быстрее впитывает дождь. Их может немного залить, но мощного наводнения они не увидят.
— Как сильно могут отличаться друг от друга участки одной местности!
— Действительно. Просто столица построена на более высоком уровне, так что проливные дожди не могут нанести ей вред. Джамал и его племя живут дальше на востоке, и им также не грозят наводнения. Территория, на которой мы находимся в данный момент, самая опасная и необжитая.
Зейн взял сверток, перекинул его через плечо и подошел к ровному участку земли на вершине. Ровным этот кусочек земли можно было назвать только условно. Шейх начал распаковывать палатку.
— Я могу помочь?
Он поднял голову и посмотрел на небо.
— Будешь держать зонт, если начнется дождь.
— Опять шутишь?
— Конечно шучу. — Зейн с вызовом посмотрел на Софи.
— Не знала, что ты умеешь шутить.
Он улыбнулся, и дрожь пробежала по телу Софи.
— У меня еще много секретов, Софи Парсонс.
Софи оказалась права: палатка была очень маленькой. Даже в просторной палатке присутствие шейха было невыносимым, а в таком тесном пространстве Софи и вовсе может потерять самоконтроль. У нее оставалось все меньше сил: она не могла больше сопротивляться магнетизму шейха.
«Ты уже сдаешься…» — с горечью подумала Софи.
Софи отбросила предательские мысли и продолжила осматривать палатку. Низкий свод не дал бы им с Зейном возможности встать в полный рост. Софи могла лишь немного пригнуться, а вот шейху придется согнуться наполовину. Если они сядут, им обоим хватит места, но расстояние между ними будет минимальным.
Софи никогда не встречалась с мужчинами, и ей казалось, что она легко может противостоять влечению. Сейчас эта уверенность растворилась.
Зейн закончил установку палатки, и первые капли уже достигли земли. Софи поторопилась ко входу, и Зейн последовал за ней, снимая рюкзак с плеч.
— У меня есть немного еды. — Наклонившись, он протиснулся в палатку и сел рядом с Софи, отчего она вынуждена была подвинуться в самый угол.
— Отлично, я люблю вкусно поесть.
В этот момент небо будто разверзлось, и дождь мощными каплями ударил по крыше палатки, словно природа решила вылить всю воду, накопившуюся за бессчетное количество сухих дней.
— Этого следовало ожидать. — Он расстегнул рюкзак и достал упакованные лепешки, виноград и какие-то фрукты, названия которых Софи не знала.
Зейн достал еще две бутылки воды и одну протянул Софи. Он сменил позу — теперь он сидел со скрещенными ногами и жестами призывал Софи устроиться поудобнее. Она так и сделала, а потом открыла свою бутылку воды и жадно к ней припала.
Софи также взяла круглый фиолетовый плод. Внезапно она поняла, что не отводит взгляда от его темных глаз, и тут же отвернулась. Софи почувствовала тепло внизу живота, а сердце начало биться быстрее. Она вновь ощутила легкость, которая словно приказывала ей перестать притворяться. Эта легкость призывала расслабиться и поддаться искушению.
К сожалению, у Софи не было выбора. Наверное, ей следовало сходить на свидание по прилете в Нью-Йорк и перестать все свободное время посвящать работе. Возможно, все дело не в Зейне, всему виной ее длительное воздержание. В действительности она никогда не планировала так долго оставаться в одиночестве, но всегда находились причины, по которым она невольно откладывала встречи с мужчинами.
«Расслабься и перестань воспринимать все так серьезно», — подумала Софи. Странное и очень сильное чувство исходило из груди, опускалось в низ живота и передавало тепло каждой клеточке ее тела. Софи слышала о порхающих в животе бабочках, но сейчас все было гораздо сильнее. Она никогда не испытывала подобных ощущений.
Софи отвернулась, стараясь задержать дыхание и сохранить остатки самоконтроля. Она свернула одеяло, лежащее рядом, и положила его за спину, чтобы было удобнее.
— Мы здесь надолго, так что можно провести еще одно интервью.
— Правда? — Выражение лица Зейна стало напряженным.
Софи показалось, что она находится на краю бездны, за которой скрывается неизвестность. В душе переплелись любопытство и страх. Софи понимала, что ей необходимо выведать тайную информацию — именно из-за этого она и попала в плен. Но она не хотела становиться хранительницей секретов Зейна и мечтала, чтобы в этот раз он не был так откровенен.