Оставалось еще три танка, стремившихся выйти в тыл обороняемому рубежу. Они вырвались из степи справа, как раз с той стороны, где пролегал овраг, и мчались теперь к линии окопов, поливая их огнем из всех пушек и пулеметов. Защитников рубежа оставалось мало: часть была убита, многие ранены. Из противотанковых пушек уцелела одна, но и у той прислуга была перебита. Опасность казалась неотвратимой.
В эту минуту комиссар, до сих пор сохранявший полное самообладание, крикнул что-то стоявшему рядом с ним лейтенанту и ползком добрался до пушки. Танки были уже близко. Сквозь тучи пыли, освещаемые вспышками выстрелов, они походили на чудовища, которые вот-вот испепелят, превратят в прах человека. Но нет! Маленькая противотанковая пушчонка ожила. Первый же снаряд сбил гусеницу с одного танка, второй пробил броню у следующей машины. Она с ходу раздавила пушку и принялась утюжить окопы, пока не подорвалась на связке гранат. Последний танк, не вступая в бой, пострелял издали и ушел в степь.
Атака была отбита.
Мертвый комиссар лежал возле расплющенной пушки на обугленной земле, которую он защищал до последнего вздоха и не отдал врагу.
Так закончился бой.
Аносову казалось, что он длился очень долго, а на самом деле прошло всего полчаса. В небе еще светила вечерняя заря, и степь была видна до самого горизонта.
Костя и Слава стояли на крыше дома, занимая наблюдательный пост. Они смотрели в сторону степи, откуда едва слышно доносились звуки выстрелов, и пытались угадать, что там происходит. Они знали, что сегодня на Казанке рыли окопы и что туда ушел отряд самообороны. Если бы они могли быть там!
Стрельба прекратилась, потом возникла в другом месте, правее. Вдруг тройка «Мессеров» с ревом пронеслась над городом. Сильный взрыв потряс дом. Костя упал и больно ушиб скулу. За деревьями бульвара клубился черно-желтый дым.
— В кино угодил! — крикнул Слава.
— Гляди, гляди! — Костя уже поднялся на ноги и показывал в небо. Там опять кружили немецкие самолеты, но прямо на них стремительно шел наш истребитель. «Мессеры» уклонялись от боя, норовя зайти «ястребку» в тыл. А он снова и снова кидался в атаку, молниеносно меняя направление, успешно отбиваясь от наседающего с трех сторон противника. Отчетливо слышались короткие пулеметные очереди. Еще один заход, еще и еще…
— Попал! — торжествующе закричал Слава. У него зрение было острее, чем у Кости.
— Кто? В кого?
— Попал! Срезал! — повторял в восторге Слава. Точно: один из «Мессеров» задымил, качнулся, перевернулся и, штопором сверля воздух, рухнул в море. Остальные два повернули назад. Но не тут-то было! «Ястребок» погнался за ними, продолжая вести огонь.
— Назад! Назад! — закричали ребята и отчаянно замахали руками, словно надеясь, что летчик увидит или услышит их. Они заметили, как в тыл ему из-за облаков выскочила новая тройка «Мессеров». Теперь первые два повернули назад. Впятером они набросились на советский истребитель. Пятеро на одного! Ребята были уверены, что он станет уходить. Но нет. «Ястребок» не уходил. Он искусно уклонялся от пулеметного огня, забираясь по спирали все выше, и с вышины сызнова ринулся на врагов.
— Один против пятерых! — в возбуждении восклицал Костя, не сводя глаз с неба. — Вот это да… это герой!
Воздушная схватка продолжалась. У немцев уже было свыше десяти машин, наших тоже прибавилось, но значительно меньше. И все-таки противник не смог прорваться к городу, вернее — к приморской дороге, на которой лежал город и по которой двигались теперь войска.
Еще один «Мессер» свалился в море, еще один задымил и, волоча за собой черный хвост, потянул прочь. В ту же минуту загорелся советский истребитель. Уже охваченный пламенем, он повернул на врага, врезался в крыло «Мессера» и вместе с ним, словно сжимая его в смертельных объятьях, рухнул вниз.
Слава, опустив голову, заплакал. Костя пересилил себя и произнес дрожащими губами:
— Ему памятник нужно поставить… здесь… на этом самом месте!
3
Ночью, возвратясь в город, Аносов узнал, что эвакуация неизбежна. Вражеские танки, остановленные на рубеже Казанки, прорвались на другом участке, и наши войска были вынуждены отойти.
Получив это известие, Аносов несколько минут сидел неподвижно. Третью ночь он не спал. Глаза его покраснели, щеки опали. Полжизни отдал он этому городу. На его глазах город рос, росли люди, новое поколение уже поднялось на ноги… Тяжело.
Аносов провел рукой по лицу, словно отстраняя эти, сейчас неуместные мысли, и встал из-за стола. Нужно немедленно созвать городской комитет обороны. План эвакуации был разработан с учетом возможных неожиданностей, требуется его уточнить, распределить обязанности и приступить к отправке людей и ценностей.
Собрались здесь же, в кабинете Аносова. Это были его товарищи по работе, которых он знал много лет и которых он сам воспитал. Теперь им придется расстаться. Он, Аносов, останется в городе для организации борьбы в тылу врага. Так было решено. Он сам этого хотел.
Совещание закончилось на рассвете. Все торопливо разошлись по своим местам. Город, казалось, спал, темный, затихший, — хотя вряд ли кто-нибудь мог уснуть этой ночью.
Эвакуация возможна, была только морем: в Крым, в Новороссийск. В первую очередь отправили раненых из госпиталя и тех, кого доставили прямо с передовой, затем — женщин с детьми и стариков. Пароход ушел. Ожидался еще один пароход и самоходная баржа. Но линия фронта угрожающе быстро приближалась. Основные силы командование уже отводило на новые позиции, к востоку от города.
Часть жителей, не дожидаясь парохода, начала укладывать вещи и запрягать лошадей. Кто имел лодку, собирался уходить морем, а кто не имел ни лодки, ни лошадей, нагружал пожитки в ручные тележки, сажал детей, а сам впрягался в тележку. Были и такие, что не хотели покидать родной город, надеялись еще, что его отстоят.
Костя во всяком случае не верил, что город сдадут, и слышать не желал об отъезде. Неужели здесь будут фашисты? На этой улице, на бульваре, в его собственной комнате? Это не укладывалось у него в голове.
Костя был сиротой, его воспитывала тетка, Дарья Степановна, заведующая детским садом. А Слава жил с отцом, матерью и маленькой сестренкой. Отец его, доктор Шумилин, был призван в первый день войны. Сейчас от него была получена телеграмма, в которой он извещал, что зачислен на госпитальное судно, и просил жену ехать с детьми к его сестре.
С этой новостью Слава пришел к товарищу.
— Папа не знает, что дорога отрезана, — грустно сказал он. Костя не ответил. — Наша школа тоже эвакуируется, — сказал Слава. Костя опять промолчал. — Завуч передал, чтобы все пришли помогать… — неуверенно добавил Слава.
Костя поднялся на ноги, нехотя произнес:
— Пошли!
Сам-то он не поедет — это он твердо решил, — но помочь нужно.
На школьном дворе, обсаженном молодыми деревцами, они увидели нескольких ребят из своего класса. Школа выглядела запущенной после пребывания в ней госпиталя. Но это была их школа, здесь они провели целых пять лет. И вот все кончилось, не будет ни занятий, ни экскурсий, ни пионерских сборов…
Косте вдруг сделалось так горько, что он готов был убежать. Выполнив порученную работу, он вместе со Славой прошелся по опустевшим комнатам, постоял в своем классе. Здесь недавно лежали раненые. Где они теперь? Где тот боец, для которого Костя писал письмо?
Костя повернулся и быстро пошел прочь. Он уселся на берегу моря, думая все о том же: как попасть на фронт? Он согласен быть даже кашеваром, лишь бы его взяли… Костя вспомнил о соседе, старом лоцмане Епифане Кондратьевиче Познахирко. Неужели и он уедет? Ведь когда-то он воевал с немцами, партизанил в гражданскую войну. Может, он посоветует, что делать?
Познахирко не оказалось дома, а его дочка Настя не пожелала ответить Косте, где он. Костя вышел на улицу, опять не зная, что делать.
Тут прибежал Слава с новостью: в горсовете формируется особый отряд самообороны. Это сразу изменило настроение Кости. Товарищи поспешили к горсовету. Но там, у подъезда, попрежнему стоял часовой и пропускал лишь по документам. А какие у ребят документы! Костя вертелся вокруг, надеясь как-нибудь прошмыгнуть.
Вдруг он разглядел в окне второго этажа знакомое оливково-смуглое лицо. Это был Семенцов, военный моряк, недавно приехавший в отпуск и часто хаживавший в гости к лоцману Познахирко, вернее — к лоцманской дочке. Костя хотел окликнуть его — и не решился. Что он ему скажет? Семенцов его почти не знает.
Слава заявил, что нечего попусту торчать у горсовета, но Костя все еще не терял надежды. Может быть, ему опять повезет и он встретит Аносова. Аносов поможет… Увы, вместо Аносова явилась Костина тетка.
— Где ты был? — спросила она. — Сколько хлопот, еще тебя ищи. Собирайся, едем!
— Куда? — разом спросили Костя и Слава.
— Детский сад эвакуируется, и мы с ним.
— Я не поеду, — мрачно ответил Костя. — Пусть они едут! — Он пренебрежительно махнул рукой в сторону улицы, по которой двигались повозки с домашним скарбом.
— Вот как! — Тетя Даша внимательно посмотрела на Костю. — Иди сейчас же!
Ребята были заняты почти до вечера и, наконец, усталые, голодные, отправились по домам.
Костя прошелся по комнатам, в нерешительности остановился. Хотя он заявил, что не поедет, но собрать кое-какие вещи — не свои, конечно, а теткины — нужно. Он достал рюкзак, живо нагрузил его всякой всячиной и вышел во двор.
Со двора, через низкую ограду, ему было видно все, что делалось у Познахирко. Епифан Кондратьевич уже был дома, складывал в лодку вещи и покрикивал на Настю, которая и без того ветром носилась от дома к берегу и обратно. Костя понял, что старик вместе с дочерью собирается в дорогу. Этого Костя не ожидал от бывшего партизана.
Направо, во дворе Шумилиных, тоже готовились к отъезду, выносили чемоданы и корзины. «Куда им столько?» — удивился Костя и с беспокойством подумал: «Значит, и Славка?» Действительно, Слава прибежал в полном дорожном снаряжении, оживленный и шумный, и пригласил Костю ехать с ними. Мать Славы достала вместительную повозку, места хватит, а скоро, говорят, придет пароход и заберет всех.