-Господин Вералис, - остановилась перед ним фигура в потертом плаще с неизменной сумкой за плечом. Чуть склонилась в поклоне. – Я к вашим услугам.
-Можно просто Вералис, - не стал настаивать на официальных отношениях Вералис. Поднялся с низенькой ограды. – Надеюсь, ты на лошадях ездить умеешь?
-Разумеется, - чуть дрогнули губы мага в усмешке.
От взгляда алых глаз Вералис отвел свои в сторону. Да что же это за такое? Почему он так четко и ясно ощущает именно этого мага? С другими было проще намного. А здесь действует на нервы почище красной тряпки перед глазами быка. Хм, хорошо бы не догадался. Слабый, говорите, маг?
-В таком случае нам в конюшню. Пешком далеко и долго.
-Как скажете.
-Можно на «ты».
-Хорошо.
Вералис вздохнул про себя, стараясь не подавать вида. Какой-то ему попался на редкость немногословный маг. Интересно, он всегда такой или только с ним из-за цены заказа? С другой стороны, нанимали мага не лясы точить, а работать. Если все будет хорошо, то молчание можно и потерпеть. Не самый сильный недостаток магов в работе.
Дорога до замка заняла еще полтора часа. Во время поездки оба наездника сохраняли молчание. Вералис иногда поглядывал на мага сбоку. Тот осматривался по сторонам, судя по тому, как колыхался капюшон его плаща, однако от вопросов воздерживался. Ладно, инструктаж проведут уже в замке. В самом деле, сейчас главная задача добраться до места с наступлением темноты. Потом это будет сделать уже проблемно. Вералис-то доберется, а вот мага придется, скорее всего, искать нового. В ближайших окрестностях замка опасности ночами хватало с лихвой не на одну жизнь.
Жар волнами прошелся над дорогой. Кони нервно дернулись в разные стороны в попытке сбежать куда подальше от пока еще невидимого источника опасности. Наездники с трудом сдержали ретивых животных. Маг спрыгнул на землю, продолжая удерживать нервно прядущего ушами скакуна. Огляделся. Безошибочно нашел сторону, откуда надвигалась угроза.
Вералис вскинул брови, когда понял, что тот быстро что-то изобразил на песке, провел пару черт, поколдовал с минуту. После чего вскочил на коня.
-Нам лучше поспешить, - Сайгар тронул коня пятками.
Испуганное животное сходу перешло в галоп. Вералису пришлось догонять. Его конь был чуть спокойнее, зная, кто на нем.
-Не потянешь? – все-таки поинтересовался Вералис причинами подобного бегства. Противник к ним подбирался не столь опасный. Для Архонтов в принципе не очень страшен. В конце концов, нужно знать, на что способен нанятый маг.
-Не хочу терять время, - прозвучал лаконичный ответ.
Что ж, вполне приемлемый ответ. Им в самом деле стоит поторапливаться. Как хорошо, что за той рощей уже покажется замок. Эхано – надежное укрытие. Там можно перевести дух, а заодно разобраться с магом, что ему подсунул Архонт Тешнали. Ну, и ввести того в курс дел.
Врата отворили, едва поняли, кто прибыл. За ними во внутреннем дворе временного управляющего встречал седоусый лысый стражник. Еще пара парней в некоем подобии формы резалась в карты в углу под лестницей. Мужчина с луком караулил на стене, откуда с интересом успевал посматривать во двор. Интересно же, кого там привезли в гости в столь недружелюбное место. В здравом уме сюда никто не совался. Наоборот, бежали прочь.
-Вералис, как хорошо, что вы успели проскочить, - выдохнул стражник, придерживая коня под уздцы. Махнул куда-то в сторону врат, оставшихся за спиной путников. Их уже успели закрыть. – Дорогу два огненных духа облюбовали. Мы уже боялись, что вы нарветесь, чего доброго. Не знали, как и сообщить.
-Ничего страшного, не волнуйся Тар, все обошлось, - Вералис спрыгнул с коня. Его примеру последовал маг, огляделся по сторонам. – Скоро стемнеет. Все вернулись?
-Да никто и не высовывается почти, вы же знаете.
-Кто бы еще Кали это втолковал.
-Пытаемся все хором и по очереди. Не получается пока что. Не знаю уже, что с ней и делать. Как осиротела, так словно подменили. Лезет туда, куда нельзя. Пока Саэнор благосклонна, но нельзя же постоянно испытывать терпение богини?
-Я попробую поговорить с ней еще раз.
-Спасибо, Вералис, мы были бы вам очень благодарны.
-Не стоит, - Вералис повернулся к фигуре в потертом плаще. – Хочу тебя познакомить. Наш новый маг – Сайгар. На ближайший месяц будет присматривать за замком и окрестностями. Передай супруге, чтобы ужин приготовила и на него тоже. Сайгар, это Тар – капитан стражи, - произнесенная фраза повеселила обоих мужчин. Даже Тар не смог бы назвать себя капитаном над тремя подростками. Одно название, другими словами. – Заодно присматривает за парнями и вообще за порядком. К нам мало кто суется, но иногда случается.
-Рад знакомству, - первым произнес Тар, протягивая руку. Ему ответили тем же.
-Саэнор в ваш дом, - откликнулся Сайгар.
-Я распоряжусь, чтобы нашему магу отвели комнату рядом с вашими покоями, - тут капитана стражи и перебили.
-В этом нет необходимости, - на вопросительные взгляды Сайгар указал на груду обломков в углу двора. - Сторожевая башня?
-Когда-то была, - вздохнул вполне искренне Тар.
-Она подойдет, - на непонятную фразу на мага взглянули с недопониманием во взглядах. Однако тот не стал ничего объяснять, размышляя о чем-то своем. – Мне нужна карта земель Эхано Ресс, которые вас интересуют. И подробности.
-Хорошо. Думал начать завтра, но ты прав. Чем быстрее, тем лучше. Тар, попроси Кали принести ужин в мой кабинет. Идем.
Вдвоем они пересекли двор, взобрались по истертым ступеням в сам замок. Вералис провел мага по коридору, затем наверх и там три разворота.
-Знаю, замок в ужасном состоянии, - очередная дыра в стене вызвала вздох со стороны Вералиса. – Хозяин не слишком любил тратиться на то, что, по его мнению, уже никому не пригодится. Хотел дожить тут последние деньки в тишине и спокойствии.
-Меня состояние замка не волнует, - Сайгар впервые за последнее время заговорил с Вералисом. – У вас крайние владения. Когда стихии станет чуть больше, вас просто сметет, невзирая на крепость стен. Без магов не устоите. И незачем.
-В этом ты прав, - Вералис толкнул дверь в кабинет. – Проходи. Выпьешь?
-Цветочное огненное есть?
-Откуда? – хмыкнул Вералис.
Прикрыл за собой дверь, подошел к шкафу в стороне от прямоугольного стола, что стоял практически в центре комнаты. Обставлена добротно, но без особых изысков. Оно и понятно. Время разрушения не щадило никого и ничего. В центральных областях еще не так заметно, а на таких вот окраинах совсем страшно подчас.
-Вина? – маг поморщился на предложение Вералиса, залез в сумку. Под удивленным взглядом достал из той небольшую круглую бутыль с чем-то светящимся внутри. – Сколько?
-Пятьдесят литров. Нам хватит, - усмехнулся Сайгар. Бутыль поставили на стол. – От бокалов не откажусь. Или стаканов. Угощайся.
-Оно стоит дороже, чем моя плата за заказ, - Вералис поднял взгляд от бутылки, внимательно изучая фигуру в плаще перед собой. – Полагаю, настолько нужды у тебя в золоте нет. Зачем ты согласился? У нас тут много работы.
-Это мои проблемы, - отозвался маг. Скинул с головы капюшон.
Вералис наконец-то сумел разглядеть, кого привел в замок. Понять – нет, но рассмотреть – да. Уже неплохо. Особенно если учесть, что внешность мага оказалась интересной. Нет, маги в принципе все умели менять собственную внешность под корень. И внешность, и пол. На все требовалось время, однако не было ничего невозможного. Хочешь крылья? Пожалуйста. Хочешь рыбий хвост? Нет ничего проще. Правда, все не совсем так просто и радужно. Неправильные расчеты или представления магов могли все детали сделать абсолютно нерабочими. Но это уже другое дело. Собственно, обычно над внешностью любили изгаляться юные маги. Маги постарше успевали остыть к экспериментам.
-Сколько тебе лет? – Вералис с интересом рассматривал яркие алые волосы на голове мага, копной спадающие за спину. Часть была собрана в длинный хвост. На голове изящные рожки. Они начинались по бокам ото лба, выдавались сантиметра на три вперед и затем резко уходили вбок и раздваивались у концов. Больше похоже на украшение, чем на рога.
-Это имеет какое-то значение? – Сайгар открыл крышку своей бутылки с огоньком внутри и разлил по двум бокалам.
Это было красиво. Жидкость сама имела прозрачный цвет, а вот в центре словно огненный цветок распустил свои листья. Крепкий напиток с божественным вкусом. Что любопытно, горячий и светящийся.
-Я должен знать, кого нанял.
-Пятьдесят четыре.
-Не совсем мальчишка для магов, - вынес вердикт Вералис. Ему ответили откровенной усмешкой. – Почему же до сих пор не Архонт?
-Это тоже имеет какое-то значение? – вскинул брови маг, присел на край стола и сделал первый глоток. На время прикрыл глаза. Да, в самом деле – божественный напиток.
Вералис отхлебнул из своего бокала, непроизвольно последовав за примером. Едва язык не прикусил. Черт, обжегся, кажется. Нет, просто крепкий слишком. Да уж, здесь явно не одна сотня золотых в волшебном бутыльке. Пятьдесят литров? И представить сложно.
-Просто любопытство, - пожал плечами Вералис. – На вопрос, почему ты согласился принять заказ, думаю, тоже отвечать не захочешь?
-Правильно думаешь, - согласились с ним. – Я бы хотел взглянуть на карту.
-Да, конечно.
Расстелили ту прямо на столе, прижали края бокалами и всем, что попалось под руку. Вералис склонился над картой, маг последовал его примеру.
-Здесь замок, - указал на карте Вералис, отхлебнул из бокала. Поднял руку выше и очертил символический круг в пару километров. – Здесь днем еще относительно безопасно. Дальше огненные болота.
-Как давно?
-Примерно по пять метров в неделю расширяются. Как видишь, время еще есть. До конца месяца ожидаем прибытия наследника. Он вывезет отсюда всех оставшихся. Надеюсь на то.
-Почему не уходят сейчас? Больше шансов уйти подальше и найти работу, - внимательно изучал карту Сайгар.