-Не хотят оставлять меня одного в замке, - усмехнулся Вералис, осторожными глотками опустошая бокал. Давно он не пил чего-то подобного. Слишком дорогое удовольствие для него.
-Ты не можешь покинуть замка? Почему? – поднял алые глаза от карты маг. Вералис в очередной раз ощутил не то жар, не то озноб, прокатившийся по телу. Настолько прямой взгляд мага он переносил с трудом. Богиня, что же такое?!
-Это имеет какое-то значение? – нашел в себе силы усмехнуться Вералис. Ему ответили улыбкой и вернулись к карте, изучать ту.
-Полагаю, наследство свое ваш преемник лорда тоже сможет получить только здесь?
-Правильно полагаешь, - не смог не согласиться Вералис. – Ну что? Что скажешь?
-Надо осмотреть, - пожал плечами маг, оторвался от карты.
Приложился к бокалу, разглядывая закорючки на карте. Но не у замка, а еще дальше на запад. Дальше только огненное болото и смерть. Огонь на западе, лед на востоке. И все это, не ведая преград, движется к центру материка уже который год. Сначала было быстро, сейчас чуть замедлилось. Оно и понятно, до Источника осталось не так далеко. Может быть, сила богини помогает людям. А там, глядишь, напасть и остановится вовсе. Именно на это надеялись многие маги, отступая к центру материка, к Источнику.
-Шансы протянуть месяц у вас есть. Но у меня есть все основания полагать, что шансы малы. Поэтому было бы лучше не дожидаться приезда вашего наследника и уйти хотя бы в город.
-Объяснись.
-Недалеко от входа в ваше болото не раз видели голема. Он топчется на границе и может в любой момент двинуться вперед. Пять метров это хорошо, когда голем далеко. Если он решит прогуляться, ваш замок утонет в огне.
-Ты знал это, когда соглашался на заказ? – удивился вполне искренне Вералис. – Зачем?
-Хотел посмотреть, что здесь творится, - пожал плечами маг. Посмотрел на скрипнувшую дверь, в которую заглянула любопытная мордашка с подносом в руках. – Заказ был по пути и не мешал.
-Добрый вечер, - осторожно поздоровалась девочка лет двенадцати из коридора. Вопросительно взглянула в лицо управляющего замком. – Можно, Вералис?
-Проходи, Кали, - кивнули ей в ответ. – Знакомься, это наш новый маг – Сайгар. Он с нами месяц будет до приезда лорда Гехау. Сайгар, это Кали, наша маленькая непоседа. Ставь поднос, тяжелый же. В следующий раз, если Ханна решит столько всего нам передать, проси ребят, чтобы помогли донести. Нехорошо девочке таскать тяжести.
-Он не тяжелый, - Кали сделала шаг от стола и беззастенчиво принялась рассматривать мага. Сайгар с интересом в алых глазах рассматривал кроху в ответ. – А ребята боятся нашего мага. Говорит, он их чем-то пугает.
-А тебя – нет? – ну, спасибо, хоть не одна его интуиция орет.
-Он красивый, - сказала девочка, ничуть не смущаясь.
Сайгар улыбнулся на комплимент.
-Одно другому не мешает, - на слова Вералиса малышка кивнула. Две косички по бокам головы делали ту еще младше, чем было на самом деле. Зато сарафан в цветочек бежевого цвета очень шел. И карие глаза. Вырастет настоящей красавицей.
-Знаю. Ханна просила передать, что комнату подготовит сразу после ужина. Только с ванной пока никак, но вода есть в колодце на улице. Холодная.
-Не стоит беспокоиться. Мне не нужна комната, - вновь отказался от жилища Сайгар. – Я переночую в башне.
-В башне? – удивленно распахнулись карие глаза. – Прямо настоящей? Как у всех магов? Каменной, высокой и с крышей красной?
-Настоящей.
Вералис с удивлением отметил, как с приходом крохи преобразился их маг. Улыбка из ехидной и холодной стала вполне искренней. Даже озноб пропал, который в нем вызывал этот странный маг.
-А у нас нет башни, - вдруг сникла Кали. – Совсем никакой. Когда лорд умер, тогда и развалилась.
-Я что-нибудь придумаю, - пообещали ей.
-Буду ждать! – просияло создание. Кали осторожно посмотрела на Вералиса у стола неподалеку. – Можно же, да?
-Посмотрим, - отозвался тот. – Тебе пора ложиться спать, малышка.
-Да, конечно. Спокойной ночи, - Кали сделала неуклюжий поклон, направилась к дверям. Уже почти в коридоре замялась и обернулась через плечо. Поймала взгляд алых улыбающихся глаз.
-Я не пропаду до завтра, - пообещали ей. Кроха просияла и исчезла за дверью.
Вералис перевел задумчивый взгляд на мага у стола. Тот прекрасно понял немой вопрос.
-Люблю детей, - прозвучал ответ. Сайгар склонился над картой. На дальнейшие признания маг оказался не способен.
Оставшийся вечер разбирались с тем, что надо делать с замком и ближайшей к нему территорией. Работы в самом деле непочатый край. Маг, служивший прежнему лорду земель Эхано, оставил службу сразу после кончины того. Да и не было денег-то особо на его услуги дальше. Один месяц после смерти хозяина жильцы худо-бедно продержались. Потом случился набег блуждающих огней. Забрел огненный дух. И вот результат. Кто не погиб, ушли прочь. И правильно сделали.
Осталась горстка людей, семнадцать человек. В случае опасности не уйдет уже никто, но бросать Вералиса, который по каким-то причинам не мог или не хотел покидать замка, не собирались. Как он их только не уламывал. Бесполезно.
Так что пришлось идти в город в попытке нанять мага хотя бы вот на это время. По скромным подсчетам, известие о гибели отца их новый лорд должен был получить на днях. Теперь, должно быть, мчится сюда. На вопрос, зачем ему сюда, Вералис опять же ничего не ответил.
Странный человек, очень странный.
Сайгар качался на стуле в своей башне, удерживаясь носком ноги за стол, и разглядывал карту в руках. Огненное болото подошло совсем близко. Пять метров в неделю, говорите? Все бы ничего, если бы не голем. Всякий раз, когда тот оказывается у края, болото расширяется с такой скоростью, что эти три километра до замка пройдет за час-другой. Сметет и не заметит. Глупые люди. Почему не уходят? Зачем?
Сайгар выглянул в окошко. Странный человек. Вералис. Что-то с ним было не так, но пока не понятно, что именно. С другой стороны, его здешние дела касаются мало. Месяц службы, и дальше в путь. Все равно здесь больше ловить нечего. Если голем двинется вперед, последним владениям перед городом придет конец. А там и до городских стен уже рукой подать.
Покидал свою башню Сайгар с рассветом. Небо только-только начало светлеть на горизонте, как он ступил на крыльцо башни. Осмотрелся по сторонам.
Держалась данная постройка исключительно благодаря его магии. К башенке вела винтовая лестница без перил, парящая в воздухе. Опасная конструкция, однако Сайгар без страха принялся спускаться вниз. До завтрака следовало обойти как минимум ближайшие окрестности. А после завтрака заняться непосредственно самим замком. Установить защиту от случайных огненных созданий, кой-чего починить, где-то помочь с бытом. В общем, заняться той работой, на которую его наняли за вполне символическую для того плату.
Глава 2
Вералис спустился к завтраку в главный зал. Здесь уже был накрыт стол, и редкие жители замка неспешно утоляли голод за приятной беседой. Торопиться им было, собственно, некуда. Работы, как таковой, тоже немного. Приводили замок в порядок по мере сил и возможностей. Понимали, что ненадолго это, но лучше занять руки чем-то, чем сидеть и ничего не делать вообще.
За столами Вералис не досчитался одного важного лица. Поэтому направился прямиком к капитану стражи. Уж он-то должен был знать.
-Маг? А, так он встал еще с рассветом, ушел куда-то. Пока не возвращался, - пояснил охотно Тар. – Как только покажется, мы сразу вам сообщим, Вералис.
-Хорошо, - кивнул рассеянно он.
Понятия не имел куда, а главное – зачем? – ушел их маг так рано. Его помощь требовалась здесь, в замке. А он шляется непонятно где. С другой стороны, вчера ведь обмолвился, что он шел посмотреть, что здесь творится, с краю. Вот и свалил сразу, как смог.
Тем временем прошел завтрак, обед, а маг все не возвращался. Тар осторожно подошел с расспросами. Услыхав, что их маг даже не имеет звания Архонта и нет у того элементалей в подчинении, предположил то, о чем старался не думать сам Вералис. Что сгинул их маг, сунувшись туда, куда и бывалым магам лезть не стоит.
Ближе к заходу солнца случилась еще одна беда. В ворота влетела перепуганная не на шутку Кали с корзинкой, из которой торчали какие-то веточки и травки. Стража над вратами среагировала быстро. Закрутили колесо, створки затворились с подходящей скоростью. Однако затем их сотряс грохот.
-Вералис! – метнулась девочка к парню, сбежав от успокаивающей ее Ханны. Женщина в белом фартуке с красивыми бледно-лимонными оборками, лишь вздохнула. Не понимала этого ребенка. Другая бы на ее месте лежала бы давно в обмороке от переживаний. – Вералис, а где маг?
-Кто там? – посмотрел на хмурого капитана их стражи Вералис, когда тот подошел ближе.
-Дитя пламени, - вздохнул Тар в ответ. Кинул взгляд на девочку подле них. – И где только нашла? Говорят, они далеко из болота не выходят.
-Ох, как не вовремя, - вздохнул Вералис. – Да не знаю я, где наш маг, Кали, не знаю. Как ушел с утра, так до сих пор не вернулся.
-Не вернулся? – удивилась та, встрепенулась. – Может, с ним что-то случилось? Ты никого на поиски не отправлял?
-Это маг, Кали! – взорвался Тар, пребывающий на взводе. – Саэнор его побери! Маг, который сам должен защищать замок, а не шляться Саэнор знает где. Допрыгался и сдох где-нибудь. А мы теперь без мага остались. Расслабился, отозвал парней, чтобы не подвергать опасности. Нате вам, приехали. Эй! Зару, твою мать, хватит спать! Бегом к колодцу с ведрами. Попробуем охладить немного деточку, авось уйдет прочь.
Слабые надежды не оправдались. Дитя пламени легко уворачивалось от воды, обладая потрясающей скоростью, зато само успешно подпалило врата, в которые и долбилось к ужасу всех обитателей замка. Над вратами находиться было не безопасно, так что Вералис приказал всем уйти оттуда и со двора, и укрыться непосредственно в замке. Камень так просто не сжечь, но и им уже не выйти будет. Одна надежда, что дитя побуянит и уйдет.