А он ходил к болоту и обратно, патрулировал вокруг замка. И уничтожал, уничтожал и уничтожал все, что могло угрожать жизни жителей небольшого замка Эхано. Горстка отчаянных смельчаков, сидящая ровно из-за какой-то причуды, ударившей им в головы.
С одной стороны такое истребление огненных созданий смысла не имело. Из недр болота придут новые. На это, конечно, нужно время. Но с другой – все-таки легче расправиться с одной-двумя тварями, чем сразу с наплодившимся десятком тех же огненных духов или детей пламени.
Примерно за полсотни метров до болота стало труднее дышать. Жаркий ветер дул в лицо, доносимый с болота, пока еще отгороженного вековыми остовами опаленных деревьев. Еще немного и можно будет увидеть пламенеющее море.
Сайгар невольно замедлил шаг и теперь вслушивался в треск ссохшихся деревьев. Да, он хорошо тут поработал, но за прошедшее время могло появиться что-нибудь еще. И это «что-то» вполне могло доставить ненужных проблем.
К огненному озеру приблизился осторожно. Держал ухо востро, чутко прислушиваясь ко всем посторонним звукам, готовый среагировать молниеносно. Все было тихо и обманчиво спокойно.
Сайгар осмотрелся на берегу еще раз внимательно.
Огненное море на западе и ледяная пустыня на востоке. Два жернова, которые мололи меж собой землю и все, что попадалось на пути. Две диаметрально противоположные стихии, что ползли к центру материка от краев мира, сметая любую преграду на своем пути, любую жизнь.
Изначально маги думали о защите территорий, как-то боролись. С попеременным успехом, разумеется. Но со временем им надоело так рисковать своим бессмертием. Маги стали стягиваться к центру материка, оставляя людей без защиты, столь им необходимой. Потом стали замечать, что распространение смертоносных стихий замедляется. Так что появились все основания предполагать, что в скором времени ситуация наладится.
В конечном счете, никто так и не смог сказать, с чего все началось и откуда пришло. Кто мог – был стерт с лица земли много лет тому назад.
Сайгар перевел взгляд дальше по бескрайнему морю огня и пламени. Вон и огненный голем на страже. Одно из сильнейших существ стихий. Существовали еще драконы, но с ними маг прежде не сталкивался. Видел однажды ледяного дракона издали. Предпочел обойти стороной.
И все-таки големов тоже лучше не тревожить лишний раз и без нужды. Это только в сказках они неповоротливые. В реальности двигаются вполне себе живенько. Вдобавок, поскольку состоят из пламенеющего камня, измазанного в огненном болоте, то человеку без защиты даже просто рядом с теми не жить. Жар спалит до костей.
С ними Сайгар еще не сталкивался нос к носу. Жить хотелось. А вот остальные помощники стихии вполне себе смертны, нужно только знать, как подступиться. И, главное, чтобы тех было приемлемое количество. Кстати, о количестве.
Огни справа перестали нравиться еще пять минут назад. Блуждающие огоньки? Нет, не похоже. Там нет никакой логики в перемещениях, и они помельче будут. А здесь с ладонь размером восемь штук. А, вот и девятый. Понятно, собачка. Нехорошо, конечно, но хотя бы понятно, что за зверь и с чем его едят.
Сайгар попятился назад, бросая быстрые взгляды по сторонам. Собачки-то непростые. По одной не ходят. У каждой девять глаз: пять на морде, две на предплечьях у передних лап, еще две на хвосте. Обзор такой, что дай Саэнор каждому такое. С ума, правда, можно сойти. Зато ничего не упустишь точно.
-Хороший песик, - пробормотал Сайгар, отступая назад. Справа в десятке метров зашевелилось огненное озеро, больше напоминающее лаву. Угу, второй песик. Если будет третий, придется совсем туго. – Похоже, сегодня не мой день.
Еще чуть дальше пошли круги по озеру. Третий. Ох, как не повезло-то. И не убежишь, быстрые, заразы.
Сайгар потянулся за спину, стараясь двигаться плавно. С одной магией должен справиться, вторую можно попробовать одолеть клинком. А вот с третьей еще подумать. Ладно, пора приступать, а не ждать третьего огненного пса на свою погибель.
Огненный шар врезался в дальнюю собаку, чья морда только-только показалась над поверхностью болота, обтекая жидким пламенем. От удара собаку откинуло в сторону, раздался треск. Удачное попадание на редкость. Удалось сломать заклинанием шею скотине. А значит, выиграть себе немного времени.
Кинжал загорелся пламенем, зажатый в руке. Сайгар пригнулся и успел вовремя отпрыгнуть в сторону от резвого броска огненного пса. Острые зубы в горящей пасти прошли мимо цели. Зато магу удалось извернуться и оттяпать врагу хвост. Минус два глаза. Уже хорошо, со спины ничего не видит. С лапами сложнее, здесь бесполезно махать кинжалом. Гибкая тварь, повернется и вцепится в замешкавшегося у плеча мага. Воспользоваться бы еще одним огненным шаром, но магии такой силы в запасе больше не было. Нужно время и немного спокойствия, чтобы подготовить его заново.
Так и прыгали друг возле друга. В конечном счете удача улыбнулась магу. Улучив момент, он выставил руку вперед, вонзив кинжал в грудь монстра. От зубов пришлось пригибаться. Кинжал выпустил из пальцев, иначе распрощался бы с головой.
Пес дернулся и завалился на бок. Сайгар передохнул, стоя на колене. Уловил рычание последнего песика. Кинул взгляд в сторону поверженного тела. Нет, за кинжалом не успевает. Зато можно попробовать улучить момент и прибегнуть к помощи магии. Жаль, конечно, что песик слишком быстро двигается. Но нет ничего невозможного, если захотеть и очень постараться. Особенно при отсутствии выбора как такового.
-Сайгар! – маг вздрогнул от детского крика. Безошибочно нашел взглядом невысокую фигурку в бежевом сарафанчике, стоящую на холмике недалеко от места схватки.
Ответить Сайгар ничего не успел. Сердце тревожно дернулось, едва не выпрыгнув из горла. Зачем и почему эта кроха пришла к озеру за ним по пятам, спросить не успел. Уловил лишь интерес огненного пса к новой жертве. Твари ведь тоже умные. Слабые звенья чувствуют сразу, отдавая предпочтения им.
Девочка на бугорке с корзинкой в руках, из которой торчали веточки, заботливо собранные в пучки, невольно вскрикнула и сжалась в комочек, закрыла глаза, когда к ней прыгнула хищная тварь. Всего пять прыжков, и конец. Но Сайгар успел вовремя. Огненный шар врезался в пламенеющую тварь сбоку, откинул в сторону, прямиком в огненное болото.
Сайгар выругался сквозь зубы и метнулся к тому. Плохо попал, неудачно, придется исправлять. С разбегу прыгнул в горящую воду. Защита выдержала убийственную температуру. Ненадолго той хватит, конечно, но он успеет. Должен успеть.
Раненый пес с развороченным плечом в воде чувствовал себя как дома. Что недалеко ушло от истины, ведь здесь порождение стихии и было рождено. Сайгара смело хвостом, он ушел с головой под воду. Быстро вынырнул. Главное в такие моменты не наглотаться лишнего. Защита защитой, но от прямого попадания в организм не спасет никакая магия.
Пасть ухватил руками. Сайгар вновь грохнулся в воду, опрокинутый на спину массивной тушей зверя. Его приложили о дно, придавив всей немалой массой. Размером огненные псы были с приличную лошадь, сил имели немногим меньше, только юркие и изворотливые, клыкастые и когтистые твари.
Те самые когти прошлись по груди. Защита от физического воздействия едва не разлетелась на кусочки от быстрых движений зверя. Сайгар зажмурился, напрягся. Надо уходить от прямого столкновения. Защита того и гляди сойдет на нет. Но если выпустить пса, второго шанса может не предвидеться. Магия не спасет от еще одного столкновения.
Напрягая мышцы, призывая магию, Сайгар с рыком от напряжения сумел сломать зверю челюсть, после чего вынырнул на поверхность. Рывком встал на ноги и, пока пес не очухался, крутясь волчком в воде, обрушил на него прямой удар, совмещенный с магическим воздействием. Рукопашный бой Сайгар не сильно любил, предпочитал клинок. Но стоило признать очевидное. Именно контактный бой давался ему лучше прочего. Сила магии зашкаливала в таких случаях, сливаясь с эмоциями, не раз выручала мага.
Отплевываясь от обжигающей воды, Сайгар ощущал жар в легких. Кажется, все-таки наглотался. Плохо это, очень плохо. Хорошо бы защита справилась, помогла организму справиться с последствиями купания в далеко не самой благоприятной среде. Выбирался из болота, преодолевая сопротивление тугой воды.
Фигурка девочки на холмике с растрепанными косичками служила прекрасным ориентиром. Надо срочно выметаться отсюда и как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. Не в том он состоянии, чтобы противостоять новым напастям и тварям, порождениям огненной стихии.
Внезапно понял, что что-то идет не так. Ужас застыл на крохотном девичьем личике. А со спины раздались булькающие звуки. Уже догадываясь, чье внимание привлек своими разборками с псами, Сайгар невольно обернулся через плечо.
Позади него возвышался огненный голем. Два ярчайших угля вместо глаз, высотой под десятка два метров. Жидкий огонь стекал с того ручьями, растворяясь в озере. Алели пламенем прожилки меж горящих камней могучего тела.
Сайгар бросил взгляд на холм, где замерла в ужасе детская фигурка.
-Кали, беги! – крикнул он, что есть мочи. Развернулся всем корпусом, насылая на голема заклятия все подряд, без разбору, чтобы привлечь внимание.
Бесполезно. Он и сам это понимал. Как и все порождения враждебной стихии, голем прекрасно чувствовал, кто из присутствующих слабее. Сайгар попытался рвануться к девочке, застывшей столбом на холмике. Однако вода в болоте была густой, так просто в ней не побегать.
Голем поднял руку, размахнулся. Проклятье, такой быстрый.
-Кали, беги! – предпринял еще одну попытку достучаться до девочки Сайгар, спеша к той изо всех сил. – Беги, дура!
Наверное, оскорбление все-таки донесло до малышки происходящее. Во всяком случае та вышла из ступора. Перевела взгляд с приближающегося голема на парня в огненных водах болота. Рот раскрылся, чтобы что-то сказать в ответ, но произнести девочка уже ничего не успела.