– Ничего страшного, рассказывай, – сказала Наталья, делая тоже глоток чая из красивой чашечки.
А Верочка продолжала:
– Только Машеньку ты как родную растила, а Катюша сиротскую долю сполна познала. Отец то ее женился после смерти Лизоньки быстро, а уж Александра Ильинична, мачеха Катеньки, ох, и сурова. По своему характеру она в девках-то засиделась. Только в тридцать семь лет замуж вышла, а в тридцать восемь лет сына родила, Илью. А как только Катеньке исполнилось шестнадцать лет, так сразу жениха стала искать.
Наталья с Верочкой одновременно отпили чай и улыбнулись друг другу.
– Нет, наш Александр Васильевич, предводитель дворянства, достойный человек, не зря его второй раз избрали, но не такого жениха для своей дочери Елизавета Николаевна желала. Катенька же по матери княжеского рода, да и по отцу древнего шляхетского.
– А дед Александра Васильевича – Свен Ваксель – из шведского подданства, поступил на русскую службу, был моряком еще при Петре Великом. Это его сыну, Василию Свеновичу, отцу нашего предводителя дворянства, матушка-императрица Екатерина Алексеевна дворянство пожаловала, да земли в нашем Дорогобужском уезде. В одной из своих деревень – Заселье – такое имение богатое построил, с парком, оранжереей. Вот женитьбой на Катеньке Александр Васильевич положение-то и упрочил.
– Екатерина Антоновна, как теперь ее все величают, хоть и стала женой предводителя дворянства, но на всех балах и собраниях заправляет ее мачеха – Александра Ильинична. Александр Васильевич не вмешивается. В строгости жену держит. Завтра увидишь сей курьез – первая дама – не жена предводителя, а ее мачеха, теща Александра Васильевича.
Верочка наконец решительно отодвинула чашечку и встала:
– Ну, заболтала ты меня (ага, кто кого!), пора и спать!
И они разошлись по комнатам. Наталья была очень довольна разговором – «кто владеет информацией – владеет миром!», а ее двойник про все это как-то не рассказала, считая само собой разумеющимися все эти подробности.
А на следующий день начались сборы непосредственно на главный бал и, как всегда, не хватало еще полчаса, чтобы все было безукоризненно. Перечитайте сцену подготовки к балу Наташи Ростовой или вспомните свои хлопоты по подготовке к большому празднику-корпоративу – и вы все поймете!
Все выбивались из сил, что-то поправляя, дошивая платья, а наши горничные еще и срочно делали прически. Дамы решили сделать их самыми традиционными – у Маши волосы были разделены на пробор и уложены в локоны, Наталья же решила сделать пышную шишку, обвязав ее легким шарфом, концы которого скрепила камеей и перекинула на плечи. Получилось достаточно просто, но красиво. Было важно привлечь внимание к одежде, украшениям, а также к обуви.
Волновались Наталья с Машей, как две Наташи Ростовых перед своим первым балом. Для Маши это и вправду был хоть и не первый, но ответственный выезд в большой свет, а для Натальи экзамен – как она сможет правильно и адекватно вести себя в новой незнакомой обстановке, как примут местные дамы наряды. Ведь хотя и здесь, в провинции, стиль ампир уже был распространен, вспомните хотя бы «Гусарскую балладу», где все девушки были одеты как раз в такие платья. А вот жемчуг, не привычный, мелкий речной, который тогда был очень популярен, и которым украшались даже седла, а ровный, крупный и более яркий, а также красивые палантины и шарфы, да и камея были еще в новинку.
Но Наталья решила кивать на Полетт, у которой, как оказалось, были журналы самых модных французских нарядов! Пусть теперь ее бывшая хозяйка покусает локти, ведь из-за похотливого поведения мужа она потеряла такую прекрасную возможность блеснуть новинками моды, да и замечательную работницу теперь не вернешь!
И вот они вышли из дома и подошли к возку. Он был хорошо отмыт и украшен, Степан наряжен в чистую одежду. В новой шапке набекрень он производил довольно лихое зрелище. Горничные тоже были нарядными, на их плечах лежали новые платочки, которыми они решили похвастаться перед другими слугами. Короче, все сияли и волновались. Рядом стояла карета знакомых, которые тоже медленно и плавно вышли из дома и уселись в нее. Можно было отправляться!
Если бы не двойник, Наталья бы переживала ситуацию сильнее, но надеялась, что остатки мышечной памяти барыни помогут избежать многих ошибок в правилах этикета и поведения в свете, которые Наталья просто не знала. «Дорогая, не подведи меня, а я уж тебя не подведу», – обратилась она мысленно к своему двойнику и получила мысленный же ответ: «Не переживай, все будет хорошо!»
Дом предводителя дворянства, к которому подъехали, был ярко освещен многочисленными плошками с жиром, которые нещадно чадили, но тем не менее создавали достаточно яркий свет. К крыльцу подкатывали самые разные кареты и возки, даже простые сани, в которых сидели многочисленные приглашенные.
Особенно Наталью поразило семейство, с которым она еще не была знакома, но раскланялась на всякий случай. В нем было сразу четыре девушки очень близкого возраста, примерно от пятнадцати-шестнадцати лет и чуть старше – видимо, двойняшки или погодки.
Возглавляли этот выводок мамаша среднего возраста и папенька, который был намного старше. Вместе с ним вышел еще совсем юный молодой человек, бывший буквально на год старше своих самых младших сестер. Да, нелегко придется папашке – ведь всех дочек надо удачно выдать замуж, дав хотя бы минимальное приданое, а с деньгами, насколько было понятно, глядя на их наряды, у них было не так уж и хорошо. Поэтому этот бал был для девушек прекрасным поводом найти себе женишка побогаче.
Они приехали в середине сбора, не рано, но и не особо с опозданием. Наряды пока были скрыты под меховыми накидками, а на ногах были обуты простые валенки, поскольку погода была достаточно холодной. А Наталье не хотелось и самой простыть, и Машу после болезни еще раз простудить.
Итак, все зашли в дом, но не пошли сразу в зал, а попали в гардеробную, где с помощью горничных сняли многочисленные теплые вещи и остались в нарядах. Там же и переобулись в туфли, которые почти не застыли, поскольку ехали в теплом возке, да еще и в меховых мешочках, типа наших сменок.
Наталья проследила, чтобы все вещи были аккуратно сложены в одну кучу, и их остались сторожить девушки-горничные. Они были рады увидеться со своими знакомыми – горничными других господ, и стали сразу с ними щебетать о своей новой интересной жизни. Степана тоже куда-то устроили, видимо, вместе с другими конюхами.
Рядом с гардеробными комнатами располагалась буфетная для гостей, в которой были приготовлены напитки, мороженое, пирожные, десерты, конфеты. Гости могли подходить и угощаться. Пить и есть пока не хотелось, все перекусили предварительно у знакомых, а только подошли и взяли по небольшой конфетке настоящего горького шоколада. Наталье она понравилась, хоть и не была привычна для современного человека, все-таки мы больше предпочитаем мягкие, сливочные вкусы.
Итак, дружной компанией все вошли в большой зал, где уже собирались гости. Помещение было освещено множеством свечей, создававших достаточно яркий свет. Высокие резные окна были почти полностью плотно закрыты из-за мороза, оставалась только небольшая открытая верхняя часть, поэтому в зале стоял небольшой пар и витал запах от продуктов горения свечей. Чувствовались и запахи, причем не только сильные ароматы парфюмерии, но и запах разгоряченных потных тел. Ударил Наталью по отвыкшим от громких звуков ушам сильный гул музыки и разговоров, когда люди старались переговорить друг друга.
Оркестр, который и издавал звуки, сначала показавшиеся Наталье довольно мелодичными, а потом – очень раздражающими, на самом деле был очень простой, скорее, самодеятельный. Он состоял в большей части из разного рода дудок и духовых инструментов. Ими руководил скрипач, который не вел мелодию, а просто старался внести в эту какофонию звуков какое-то подобие строя и ритма. До больших симфонических оркестров с их красивыми мелодиями, стройным ритмом и размером, было еще очень далеко.
Зал напоминал большой муравейник, разворошенный чьей-то палкой, все куда-то перемещались, двигались, стараясь не задеть друг друга. Женщины бросали на соперниц ревнивые взгляды, а мужчины – заинтересованные, оценивающие. Взгляды многих дам так и прожигали гостей, в том числе и Наталью и Машу, словно фотоаппаратом запечатляя все особенности нарядов, даже внутри себя она слышала щелчки взводимой техники окружающих дам.
Наталья даже подумала, что явись она в своей любимой мини-юбочке или в дранных на коленках современных джинсах, впечатление было бы намного меньшим! Правда, тогда бы ее точно отправили в психушку, как одержимую бесом! А тут вроде все и в рамках приличия, и такое необычное! Дамы косили на них взглядом, да и кавалеры поглядывали, хотя явно это стараясь не проявлять своего интереса – моветон!
Гостей встречали предводитель дворянства с молоденькой супругой, которая выглядела бледной и немного больной, но держалась изо всех сил. Наталье показалось, что та была беременна и страдала от токсикоза, и внутри себя пожалела бедную девушку – хочешь не хочешь, а гостей прими, накорми, развлеки и только потом уже подумай о себе. Ее с Машей уже знали, представляться не надо было, они только с хозяйкой поприветствовали друг друга легкими объятиями и поцелуями в щеки, как бы говоря, что рады друг друга видеть. Хозяин дома поцеловал дамам ручки, и все отошли в сторону, чтобы позволить хозяевам поприветствовать других гостей.
Наталья стояла немного в стороне, стараясь держаться спокойно, со всеми быть любезной, отвечала на вопросы, с кем-то здоровалась, кому-то кивала, короче, пыталась выглядеть как все, как привычная барыня, хотя внутри и волновалась.
Хотя ей ли смущаться взглядов незнакомых людей, после многочисленных выступлений на различных педагогических конференциях от районного до регионального уровня. Вот там да, было волнение, особенно на региональной конференции, под взглядами тысячи людей, а тут так, «детский сад, штаны на лямках», как говорят дети. Потом к Маше и Аннет подошли знакомые девушки, и они отошли чуть в сторону, чирикая, как птички, и внимание к женщине несколько уменьшилось. Верочка разговаривала чуть вдалеке с дамами, а ее муж общался с мужчинами близкого возраста и положения.