Кажется, что «камикадзе» закончились, но противник быстро объявляется снова. Правда теперь они меняют тактику — не бросаются вперёд, сломя голову, а пытаются укрыться за домами, ведя огонь по нашим позициям. Стреляют, как болванчики — пули чаще всего уходят в никуда или попадают в баррикады. Но проблема в том, что пусть они и укрываются из рук вон плохо, но на свинец реагируют довольно индифферентно — чтобы прикончить такого стрелка, нужно с десяток попаданий. И потом его сразу заменяет следующий.
Тескон несколько раз пробует отыскать следы кукловодов, которые явно руководят действиями атакующих, но результата не добивается — по словам профессора, в городе такой магический фон, что обнаружить какую-то активность невозможно.
За следующий час становится понятно, что помимо вялой перестрелки больше опасаться нечего — не знаю, сколько человек потеряли атакующие при прорыве, но видимо их не хватает, чтобы начать полноценное наступление. Зато более чем достаточно, чтобы держать наших солдат в постоянном напряжении, чем враг и пользуется.
На передовую подтягиваются все имеющиеся в резерве маги и я решаю переместиться в штаб. Учитывая, что управление ведётся оттуда, лучше присутствовать при принятии решений. Как знать, вдруг Морна потребует начать контрнаступление и в итоге уцелевшие войска будут брошены на убой.
Вместе с Айрин и Тесконом добираемся до дворца, вокруг которого выстроена круговая оборона. По дороге замечаю несколько скоплений перепуганных гражданских, около каждого из которых по несколько военных.
А в помещениях штаба действительно обнаруживается соправительница, которая выслушивает доклад Фоста. Тот монотонно излагает детали ситуации, которая мне в целом и так известна — остатки пятого корпуса зажаты в кольце противника, контрудар невозможен, наблюдение за дальними подступами осложнено из-за магического фона, не позволяющего магам установить контакт с химерами, что держались вдали от стен Схердаса. Когда он заканчивает, яростно выдохнувшая девушка поворачивается ко мне, повышенным тоном озвучивая предложение-приказ.
— Надо использовать осколки! Дальше ждать нельзя — мы и так потеряли почти всё.
Остановившись в паре метров от неё, качаю головой.
— Если это Схэсс, то нужно дождаться его появления. Иначе мы никогда не доберёмся до ублюдка.
Блондинка взрывается.
— За каким гхаргом ему соваться сюда лично? Если это и правда он, то достаточно бросить в бой один свой корпус, да сосредоточить эти ходячие мины на паре участков — нам этого с головой хватит, чтобы сдохнуть.
Парирую, озвучивая свои соображения.
— Сомневаюсь, что Рэн лишит себя удовольствия поиздеваться над беспомощным противником. А сейчас мы именно таким и являемся — большая часть столицы потеряна, войск почти не осталось, резервов нет.
Лицо Морны кривится от ярости.
— Вот именно! Моих войск больше нет! Моих! От пятого корпуса осталось не больше десяти тысяч солдат. И они продолжают гибнуть, пока ты тут рассказываешь о ловушке для Схэсса.
Взгляд девушка навевает мысли о приступе безумия и я не сразу нахожусь, что ответить. К счастью, в разговор внезапно вступает Фост.
— Ваше Императорское Величество, предлагаю использовать гвардейских драконов. У атакующих нет защиты от воздушных атак — думаю даже одно крыло сможет уничтожить до половины живой силы противника.
Дочь Ланца с бешеным лицом поворачивается к нему и…молчит. Спустя пять секунд всё-таки отвечает, медленно цедя слова.
— Это мой последний резерв. Ударим драконами сейчас и потребуется, как минимум десять часов на восстановление их способностей. Если сюда явится Схэсс…
Оборвав фразу на середине, замолкает, а я невольно усмехаюсь.
— Значит ты хочешь продемонстрировать противнику заклинания, которые и правда смогут уничтожить цель, но при этом бережёшь драконов, которых Рэн наверняка порвёт в клочья?
Покосившаяся на меня Морна, стискивает зубы, но быстро находится с ответом.
— Пока никто не видел ваши хвалёные осколки в действии. А вот мощь боевых драконов известна каждому солдату.
Тут она формально права, но вот судя по взглядам, которые бросают на соправительницу присутствующие офицеры, они явно не слишком согласны с её логикой. До самой Морны это тоже доходит — взмахнув рукой, она добавляет.
— Какое тогда твоё предложение? Просто ждать?
Подхватив с одного из столов чашку сорка, делаю приличный глоток и киваю.
— Именно так. Занять глухую оборону и ждать, пока Рэн себя проявит. Рано или поздно он объявится на поле битвы, желая насладиться нашим унижением. И только тогда мы ударим. Не раньше.
Тут я несколько лукавлю — если сам древний император предпочтёт отсидеться в тылу, а его войска войдут в Схердас, то мы всё равно пустим в ход осколки. Другого выхода просто не останется. Но для Морны слова звучат вполне убедительно — по крайней мере спорить она дальше не пытается. А минут через пятнадцать остывает достаточно, чтобы продолжить беседу в конструктивном ключе.
В итоге остаток ночи проходит за рутинными, для занявшего круговую оборону гарнизона, вопросам — размещением гражданских, формированием хотя бы каких-то тактических резервов и попытки организовать посменный отдых солдат. В процессе, к нам присоединяются Эйкар с Лэзлой. А Джойл, как выясняется, вместе со своими добровольцами держит один из участков обороны. Впрочем, его бойцов быстро переводят в резерв. Во-первых, они потеряли две трети от своего состава, а во-вторых, среди гражданских находится несколько тысяч человек, желающих взять в руки оружие. И влить их решают именно в соединение под командованием здоровяка.
В какой-то момент, понимаю, что за окнами уже светлеет, а стрельба со стороны позиций доносится всё реже. Повернувшись к дежурному офицеру, собираюсь уточнить ситуацию на передовой, но тот, выслушав доклад одного из штабных магов-связистов, уже начинает говорить сам.
— Границу города пересекают армейские части. Подтверждения у нас нет, но скорее всего это армия Схэсса.
Глава 9
Новая информация заставляет действовать. И делать это быстро. Приходится разделиться — я вместе с Айрин и Эйкаром отправляюсь на передовую. А Тескон и Джойл остаются в тылу. Если по какой-то причине у нас не получит реализовать задуманное, то они выступят в качестве резервной группы.
Пока добираемся до линии обороны, терзаюсь мыслями о том, что стоило всё-таки отправиться всем вместе. Но в конце концов прихожу к выводу, что мы всё сделали верно. Если Схэсс найдёт возможность ударить по нам своей магией и разом прикончить, то при гибели всех, шансы на победу резко снижаются. Осколки на данный момент находятся только у нашей пятёрки, ни Лэзла, ни кто-то ещё не располагает доступом к артефактам.
Когда оказываемся на линии соприкосновения войск, мысли сразу переключаются — теперь всё внимание сосредоточено на ожидании Рэна. Или его солдат. Судя по всему, древний император решил войти в город всей своей армией, чтобы окончательно подавить сопротивление гарнизона. И если не принимать в расчёт найденные нами части артефакта, то с его точки зрения, никаких проблем возникнуть не должно. Надо сказать, обставлено всё весьма ловко — использовать остатки армии одного своего противника, чтобы окончательно обескровить второго, а самому заявиться к самому финалу.
Сначала хотим забраться в один из уцелевших каменных особняков, высотой в четыре этажа, чтобы получить лучший обзор. Но потом меняем точку зрения — по словам встретившего нас лейтенанта, такие здания станут первоочередными целями, если начнёт работать вражеская артиллерия или ударят маги. Поэтому остаёмся на улице, устроившись за импровизированной баррикадой. Пока царит затишье — противник не ведёт огонь, видимо получив приказ от своего «командования».
Военные используют передышку, чтобы подготовиться к схватке и навести порядок на позициях. В тыл уносят нескольких раненых, оттуда наоборот подъезжает паромобиль, набитый ящиками с патронами. Назад он уезжает, заполненный телами погибших. Глядя на сумрачные лица солдат, понимаю, что эти парни уже не ждут ничего, кроме смерти. Большинство молча сидит на своих местах, сжимая винтовки. Какой-то паренёк, прижавшись к стене, беззвучно плачет. Рядом устроился затягивающий сигаретой сержант, густо заросший щетиной. Порой бросает на сослуживца взгляд и морщится, но ничего не говорит. У остатков пятого корпуса не осталось надежды.
На момент внутри возникает ощущение, что я зря ввязался во всё это. Надо было бежать. Например, в южные королевства. И пусть бы тут правил Схэсс. Зато он был наверняка прикончил Айвендо, а значит запад империи уцелел бы. Да и в целом крови пролилось бы меньше. Хотя, о чём я? Если бы не мы — Рэн скорее всего так и остался бы на своих болотах. И дело бы закончилось обычной схваткой за власть.
Тряхнув головой, отгоняю мысли в сторону. Сейчас мне только сомнений в собственных действиях не хватает для полного комплекта. Покосившись на задумчивого Эйкара, шагаю вперёд и добравшись до курящего сержанта, спрашиваю сигарету. Тот становится ещё мрачнее и скоро я понимаю почему — в пачке осталось всего три штуки. Если оба выживем, надо не забыть достать ему полную пачку. Поставив зарубку в памяти, запаливаю сигарету и втягиваю режущий глотку дым. Будоражащие разум мысли постепенно отступают, а настроение меняется — проступает фатализм.
— Как думаете, вмажем им напоследок? Говорят, драконы ещё живы и их не выпускали.
Повернув голову к сержанту, который задал вопрос, неопределённо пожимаю плечами.
— Думаю, мы их ещё потрепем сержант. А если получится, то перемелем на фарш.
Тот слабо улыбается, едва разжимая губы.
— Я ж не первый раз на войне. Накрылось всё гхарговой задницей.
Выдохнув клуб вонючего дыма добавляет.
— Но ничего — я с собой ещё пару ублюдков заберу.
Хочется сказать, что у нас есть резервный план — с трудом сдерживаюсь, чтобы этого не сделать. Вероятность наличия на линии огня вражеских магов, которые могут подслушать разговор или шпионов среди солдат, невелика. А если уже совсем начистоту