До момента возвращения вестового, который привозит с собой документ, больше никаких серьёзных разговоров не ведём. Вплоть до той секунды, когда мы получаем договор, опасаюсь, что хёрдис откажется от идеи заключения соглашения, но он благополучно ставит свой автограф, после чего бумагу подписываем и мы с Морной. На этом, всё по сути и завершается — аристократ с сопровождающими его генералами удаляется, заверив нас, что войска будет немедленно выведены из столицы, а к вечеру они уже начнут марш в сторону южной границы.
Оставшись одни, отправляемся во дворец. Когда выгружаемся из паромобилей, Морна внезапно делает пару шагов в нашу сторону.
— С одной угрозой мы разобрались, теперь время обсудить, как поступим со всеми остальными.
Сейчас в моей голове только одна мысль — добраться до постели и отдохнуть. Сколько я спал за последние двое суток? Пару часов? Три? Организм буквально настаивает на том, чтобы ему дали передышку. Но вот соправительница выглядит вполне бодрой, что наводит мысли на какие-то стимуляторы. Не представляю, как ей удаётся сохранять силы на протяжении настолько продолжительного промежутка времени, обходясь без сна. В любом случае, показывать свою слабость не хочется, поэтому слегка наклоняю подбородок.
— Хорошо. Давай обсудим. Через двадцать минут в кабинете.
Та соглашается, а я проводив взглядом удаляющуюся девушку, поворачиваюсь к Микке.
— Найди Джойла и Тескона — они должны присутствовать. Предупреди всех наших — пусть будут настороже и готовы к бою.
Последняя фраза вызывает удивление у стоящего рядом Эйкара.
— Считаешь, она захочет нас ликвидировать?
Медленно покачиваю головой.
— Не знаю. В этом и проблема — просчитать её действия сложно. Лучше быть готовыми к любому развитию ситуаций. Держи наготове что-то из защитных комбинаций, на случай внезапной атаки.
Старый маг морщится.
— Сама Морна не слишом стабильна — согласен. Но с ней Лэзла — не думаю, что она позволит девушке совершить глупость.
Устало думаю о том, что девушка может и не поинтересоваться мнением вдовствующей хёрдиссини, поставив её перед фактом. А вот Скэнс, прислушивающийся к беседе, внезапно выдвигает предложение.
— Я могу заставить её пристрелить себя. Или напасть на своих же министров.
Повернув голову, понимаю, что цейрек более чем серьёзен. И Айрин, судя по выражению её лицо, идея пришлась весьма по душе.
— Не стоит. Все в курсе твоих возможностей после их применения на Болроне. А в мои намерения не входит полное разрушение Схердаса и втягивание в ещё более разрушительную войну, чем сейчас.
Паренёк молча кивает, а виконтесса шумно выдыхает воздух. Не удерживается от замечания.
— Она бы не стала сдерживаться, будь на твоём месте.
Собираюсь объяснить ей, что расклад не так прост. Убей мы Морну, придётся разобраться и с остатками пятого корпуса. Даже если отвлечься от моральной составляющей, в случае победы мы окажемся посреди пустой и разорённой столицы. Под вопросом окажутся договора со всеми тремя хёрдисами, а где-то рядом есть ещё и армия герцогов. Да, в теории мы можем снова ударить мощной магией, задействовав осколки. Испепелить армию герцогов, дать ещё больше полномочий дому Рояр, перебить солдат Олафа и убить последнего взрослого мужчину из фамилии Свезальдов. Но, что мы получим в итоге? Относительно небольшую армию во главе с императором, которого считают кровавым безумцем? Да и зачем мне всё это? Чтобы править теми клочками Норкрума, что останутся после войны? Я не настолько тянусь к власти.
Впрочем, когда всё это проносится в голове, понимаю — на то, чтобы озвучить полную версию и сделать это убедительно, у меня просто не хватит сил. Поэтому ограничиваюсь одной фразой.
— Обсудим это потом.
Джойла и Тескона встречаем в нашем крыле. Как и Фосстона. Последний абсолютно внезапно выступает с вопросом — интересуется, кого я собираюсь назначить командиром своей лейб-гвардии. Обычно каждый император располагает отдельной бригадой лейб-гвардии, состоящей из трёх батальонов. Учитывая, что нас теперь двое — видимо и бригад будет две.
Поняв намёк, отвечаю, что его кандидатура вполне подходит. Только вот формировать эту самую гвардию, пока не из кого. Офицер с довольным лицом берёт под козырёк и отвечает в том духе, что если это моё официальное распоряжение, то он немедленно приступит к процессу сбора бригады. На это только взмахиваю рукой и шагаю дальше. Через несколько мгновений уже опускаюсь в кресло, вливая в себя горячий сорк.
У Эйкара есть опыт, у Айрин — её новые возможности после «возвращения». А вот у меня ничего. Видимо поэтому и чувствую себя намного хуже виконтессы и старого мага, после применения мощных нотных комплексов. С другой стороны, я и участвовал в процессе дважда, а они применяли заклинания только по одному разу.
Кратко пересказываю Тескону и Джойлу суть договорённостей между нами и домом Рояр. А потом добавляю информацию о грядущем совещании, на котором они оба будут присутствовать. Первым реагирует профессор.
— Я преподаватель Хёница. Несмотря на то, что мы поддержали вас, это не значит, что я превращаюсь в твоего личного советника, Кирнес.
Сделав ещё глоток напитка, перевожу на него взгляд.
— А ты откажешься, если я сделаю такое предложение официально? Можешь выбрать должность себе по душе — с Морной я договорюсь.
Чуть подумав, тот отрицательно качает головой.
— Буду честен — я тебе симпатизирую. Но сейчас не время бросать университет — нас и так осталось слишком мало. Даже со всеми магами, что явились на зов Норница, там не больше сотни человек. Восстановить его былую мощь будет крайне сложно. Перейти на имперскую службу в таких обстоятельствах, значит предать остальных.
С сожалением вздыхаю.
— Твою позицию я понял. Значит будешь представлять на совещании Хёниц. Но имей в виду — если в будущем что-то изменится, ты можешь рассчитывать на место при дворе.
Преподаватель с усмешкой кивает и сразу же поднимает другую тему.
— Вопрос с Рэном закрыт. Но остался ещё Палач. Мы даже не представляем где он и на что способен.
Допив сорк, отставляю чашку в сторону и бросаю взгляд на Хьяссу, которая сразу же отправляется ещё за одной. Потом излагаю свою точку зрения.
— Если он собирается как-то проявить себя, то непременно покажется в ближайшее время. Раньше имело смысл ждать, чтобы увидеть, кто одержит верх, мы или Схэсс. Теперь такой нужды нет.
Эйкар, тоже держащий в руке чашку сорка, уточняет.
— Думаешь, он может и не проявить себя?
Поморщившись от головной боли, всё-таки выдавливаю из себя усмешку.
— Он очень долго был в тени. Столько, что наверняка привык к этому. Возможно решит остаться там же и сейчас.
Старый маг недоверчиво кривит губы.
— Айвендо не просто так заставил Хёниц подписать тот договор, у него были причины. Ради которых он поставил империю на грань нового разорительного конфликта, сразу после Войны трёх императоров. Сомневаюсь, что он станет спокойно смотреть на то, как мы массово обучаем людей магии призыва и прочим запрещённым заклинаниям. Наши руки ничем не связаны и он это понимает. Даже если Палачу не нужна власть — он будет вынужден попытаться уничтожить меня. И всех вас — вы тоже знакомы с магией призыва и в состоянии обучать людей.
Покосившийся на него профессор, удивлённо хмыкает, а потом взмахивает рукой.
— А ведь и правда. Вы не можете рассказывать о том, что изучали в Хёнице, но львиную часть всего вы узнали уже за его пределами. И не от преподавателей университета.
Чуть помедлив, уже более мрачно добавляет.
— Значит, Палач точно попробует вас убрать. Правда, не факт, что своими собственными руками.
Невольно усмехаюсь. Отлично. Сейчас только могущественного кукловода, который дирижировал всей империей, нам не хватает в числе открытых врагов. И ведь они правы — странно, что я сам не пришёл к таким же выводам. У Айвендо нет другого выбора — он обязательно попробует нас уничтожить. И что-то мне подсказывает, даже с учётом творящегося хаоса, у него хватит нитей за которые можно потянуть.
Приняв из рук Хьяссы новую чашку сорка, делаю большой глоток и с усилием поднимаюсь на ноги.
— Вот как раз и обсудим, как можно найти и прикончить Палача.
Тескон сразу же добавляет.
— При этом заполучив его кровь, чтобы разорвать договор. Хёниц тоже хочет свободы.
Усмехнувшись, киваю ему. Спустя несколько минут уже входим в кабинет Морны, где на этот раз присутствует ещё пара человек — их представляют, как глав министерства финансов и торгово-промышленного ведомства. Последнее, если я верно понимаю — аналог министерства экономики.
Собственно, обсуждение довольно неожиданно начинается как раз с вопросов экономики и финансов. В какой-то момент появляется ощущение, что мы уже разобрались со всеми проблемами и осталось только обсудить восстановление деловой активности и регулирование торговли.
Правда, ощущение быстро пропадает, когда слово берёт Катон.
— Учитывая, что провинции Норкрума нами фактически не контролируются, предлагаю начать наступление из столицы сразу по двум направлениям. Первое — на запад, к линии обороны, которую выстроил дом Феррехт. Там можно объединиться с армией под руководством хёрдиса Тонфоев и встретить мутантов. Второе — на восток. Спашены решили, что могут воспользоваться ситуацией и получить независимость. И станут отличным примером для всех остальных. Помимо этого, в том же направлении отступила часть войск Болрона, среди которых предположительно могут оказаться схоры или даже он сам. Подтверждения его гибели у нас всё ещё нет.
Покосившись на Ханза, представляющего генеральный штаб, продолжает.
— Предлагаю отправить на запад армию герцогов, присоединив к ней солдат дома Свезальдов. А на восток — войска под командованием Кирнеса Эйгора. Среди руководства княжества Спашен есть знакомые ему лица — возможно это поможет при переговорах.
Повернув голову к Морне, вижу, как она впилась