Спустя час, сидя на террасе губернаторской резиденции, которую Канс немедленно реквизировал для наших нужд, думаю, что погорячился. Даже если посмотреть на вопрос серьёзно — из числа старших офицеров мне здесь оставить некого. Выделить гарнизон, на которой мой ставленник сможет опереться, я тоже не могу. А прежние чиновники наверняка запомнили моё обращение и сомневаюсь, что оно им пришлось по душе.
Пока ломаю голову над тем, как решить вопрос, на пороге террасы появляется Айрин. Располагается напротив меня и поставив на небольшой стол кружку сорка, с некоторой тревогой спрашивает.
— Когда ты последний раз связывался с магом отца?
Занятый своими мыслями, сначала даже не понимаю о чём она. Потом доходит и встряхнув головой, озвучиваю ответ.
— Буквально вчера вечером.
— И как? Тебе ничего не показалось странным?
Несколько секунд молчу, вспоминая наш сеанс связи при помощи артефакта и отрицательно качаю головой.
— Всё было, как обычно. Изложил ситуацию, ответил на вопросы. Ничего выходящего за рамки предыдущих наших бесед. В чём дело-то?
Девушка скашивает глаза, окинув взглядом площадь.
— По дороге мы дважды проходили телеграфные пункты и я оба раза отправляла телеграммы в столицу, на имя отца. Прямо во дворец, ты же знаешь, он туда телеграфную линию протянул. И сегодня, тоже отправила ему послание.
Всё ещё не понимая сути проблемы, уточняю.
— Он не ответил?
Виконтесса прикусывает губу.
— В том-то и и дело, что на телеграмму ответили. Но не он.
Увидев удивление на моём лице, объясняет.
— У нас есть набор кодовых слов, которые обозначают, что всё в порядке и волноваться не о чем. В каждой телеграмме мы оба их использовали, в разном контексте. А в сегодняшней, их нет.
Машинально, едва не выдаю фразу о том, что виконт мог банально забыть их использовать, ввиду усталости, но вовремя прикусываю язык. Бывший глава военной разведки такой ошибки бы точно не допустил. Только вот, что это значит? Арестован? Убит? Поморщившись, тянусь к артефакту связи и пробиваюсь к Эйкару. Отвечает сразу, но голос весьма раздражённый.
— Ты сказал, что нам нужно тридцать пунктов проверки магов к обеду, а потом сам же и отвлекаешь? Что случилось?
Стараюсь максимально сжато изложить ситуацию.
— Есть основания считать, что отца Айрин арестовали или убили в Схердасе. При этом, скрывая данный факт от нас. Когда ты последний раз связывался с Лэзлой?
Мгновение стоит тишина, а потом слышу задумчивый ответ.
— Только в самый первый день, когда мы отправились в путь. Чтобы убедить в факте нашего отступления от столицы.
Секунду помолчав, резюмирует.
— Сейчас я прибуду в резиденцию и объясните, что происходит.
Следующим связываюсь с Кансом — сообщаю, что Морна могла всё же развернуться против нас. Либо в столице вообще произошёл переворот. В нашем случае это означает усиленное охранение на стенах города и дальние дозоры. Плюс, подготовка к возможной обороне при штурме.
Уже разорвав связь, понимаю, что атаковать нас в городских стенах вряд ли кто-то станет. Независимо от того, что произошло в Схердасе, потенциальный противник считает, что мы не в курсе, а значит обрушится на марше, когда армия будет максимально уязвима. Зачем ему нести лишние потери, штурмуя город. Но после короткого размышления, решаю не отменять приказы. Если это вдруг Морна, то от неё можно ожидать чего угодно, вплоть до немедленной атаки на город. Хотя я и не представляю, как она намеревается нас одолеть, с учётом осколков.
Мысль о том, что она могла завладеть одной из частей артефакта, заставляет оглянуться вокруг и через секунду я уже пробую связаться с Тесконом. Профессор не отвечает. Ни с первой попытки, ни с двадцатой. А когда я собираюсь попытаться в двадцать первый раз на террасе появляется запыхавшийся Эйкар. Устало привалившись к стене, окидывает нас взглядом.
— Рассказывайте. Что случилось?
Виконтесса повторяет ему ту же историю и маг задумчиво скребёт ногтями щёку.
— Плохо. Я пытался связаться с Лэзлой, но эффект нулевой — либо она не хочет отвечать, либо не может этого сделать.
Это он так намекает на то, что хёрдиссиня может быть мертва? А что, если в Схердас вернулся Схэсс? На то же место, в котором его вытолкнули из нашего мира? И сейчас массово несёт боль в массы. Это бы многое объяснило.
Секунд десять на террасе стоит тишина — каждый погружён в свои мысли. Нарушает её крик вестового изнутри комнаты.
— Южане пошли в наступление! Срочная телеграмма!
Когда тот влетает на террасу, выхватываю из его рук кусок бумаги и пробегаю его глазами.
Не далее, как полтора часа назад, объединённые армии семи южных королевств вторглись на территорию империи. При этом ими была применена магия чудовищной силы, практически полностью уничтожившая приграничную группировку войск. По сведениям наших журналистов, с лица земли стёрты все замки и крепости дома Рояр. Пока остаётся неизвестным, выжил кто-то из них или род подвергся истреблению, но нет сомнения — преграда, которая веками стояла на пути у южан, уничтожена и больше не защитит империю. Остаётся только гадать, откуда наш извечный противник получил такую мощь и почему её нет на стороне имперской армии.
Только дочитав до конца, осознаю, что это послание редакции газеты. Скорее всего отправленное в их местное отделение. Почему молчит столица? Полтора часа — более чем достаточный период, чтобы убедиться в сути произошедшего. К тому же, думаю первую информацию они получили через считанные минуты после начала наступления. Не могли же южане разом стереть в кровавую пыль все войска? Или могли?
— Осколок артефакта Схэсса.
Повернувшись к Эйкару, который тоже изучает телеграмму вместе с Айрин, тяжело вздыхаю.
— Возможно. Но почему молчит Морна? Даже она не станет подозревать меня в измене при таких обстоятельствах. Или пытаться разорвать договор.
Внутри здания слышится ещё один вопль.
— Срочная телеграмма! Для Айрин Мэно.
Удивлённо повернувшись вижу второго вестового, из рук которого виконтесса буквально вырывает бумагу. Опустив глаза, вчитывается в сообщение и со слегка ошарашенным видом протягивает его мне.
Этой ночью во дворец прибыл таинственный гость, личность которого установить не удалось. Утром начались аресты. Канцлер оказал сопротивление и был застрелен в своём кабинете. Местонахождение Лэзлы Тонфой неизвестно. Генеральный штаб занят солдатами пятого корпуса, работа парализована. У меня получилось бежать — мчался быстро, как кролик. Все, кто был верен нам или хотя бы близок к нейтралитету — мертвы, либо арестованы.
Коротко, но вполне ясно. Подняв глаза на Айрин, понимаю, что её лицо сильно помрачнело. Собираюсь спросить, почему, но девушка уже начинает излагать сама.
— Кролик. Кодовое слово, означающее, что смерть идёт по пятам и опасность распространяется на получателя. Отец использует его впервые.
Выматерившись про себя, снова просматриваю текст на бумаге. Если виконт утверждает, что нам тоже грозит смертельная опасность, значит это правда. Единственное «но» — я не понимаю, как можно связать события в Схердасе с началом наступления южан. Оба момента по отдельности, в какой-то степени логичны. И первое, что напрашивается — счесть их простым совпадением. Но в то, что два настолько масштабных события банально совпали по времени, верится с трудом. А если нет, то непонятно, кому и для чего это нужно? После разгрома южной группировки войск, армии королевств могут запросто выпотрошить империю. Правда потом им придётся столкнуться с мутантами, что прут с запада. Но тут они видимо рассчитывают на свою магию. Источником которой, как считает Эйкар, является часть артефакта Рэна.
В такой концепции начало вторжения вполне логично. Но каким боком тут Морна и переворот? Она же не просто открыла охоту на тех, кто был напрямую связан со мной. Канцлер и Лэзла — они были по сути её людьми. Как минимум, она их таковыми считала. Какой смысл убирать их с доски? Да ещё так внезапно и грубо?
Размышления прерывает голос Эйкара.
— Если граф мёртв, а вдовствующая хёрдиссиня в бегах или тоже погибла, то в столице не осталось никого, кто мог бы образумить Морну. Правда, я не могу взять в толк, что она станет делать дальше? Выступит навстречу южанам? Отправится за нами? Попытается отстроить стены города, чтобы снова занять там оборону? В этом нет никакой логики.
Молчавшая до этого Айрин качает головой.
— Всё зависит от личности её посетителя. И как по мне, им мог быть только один человек.
Когда на девушке скрещиваются наши вопросительные взгляды, она пожимает плечами.
— Палач. Это же очевидно.
Старый маг хмыкает.
— Предположим. Но даже если так — с учётом новой начавшейся войны, эта попытка переворота теряет всякий смысл.
Виконтесса мрачно улыбается.
— Смотря, что ей пообещали. Пожертвовать куском империи ради своей власти над всем остальным — в духе Морны.
Вспомнив фанатичное желание девушки биться за Схердас, думаю, что это не совсем так, но озвучить мысль не даёт очередной вестовой.
— Срочная новость! Запад!
Поймав мой негодующий взгляд, берёт под козырёк и запыханно выпаливает.
— Действительно срочно, Ваше Императорское Величество!
Выхватив у него из рук бумагу, читаю.
Около часа назад или чуть раньше, все монстры запада, которых мы так боялись, погибли. Причины неизвестны, но некоторые из наших коллег уже получили телеграммы с заверением в том, что это дело рук магов Морны Эйгор, которые работали над решением проблемы мутантов всё последнее время, несмотря на тяжелое положение столицы. Правда это или нет — сказать сложно, но иных версий никто не заявлял. А умереть сами по себе, эти твари опустошившие половину империи, никак не могли. Как бы там ни было — теперь каждый житель империи может выдохнуть, угроза с запада исчезал.
Передав бумагу Эйкару, разворачиваюсь лицом к площади. Что за день сегодня такой? Кто-то решил разом запустить в дело несколько хитрых схем?