Складывается впечатление, что офицер наслаждается высокопарным слогом. Вот только это серьёзно удлиняет любой его доклад.
— Майор, мы знакомы уже достаточно долго и прошли приличный путь — не стоит вставлять в свою речь такое количество канцелярских оборотов. Мы на войне, где приветствуется краткость.
Офицер едва заметно морщится, но подтверждает, что постарается выражаться более кратко.
Наверх поднимаемся относительно узким составом — мы с Айрин, Канс и Круацина. Плюс Эйкар, который залетает следом в виде призрака. Небольшая комната с газовой лампой раньше служила хозяину особняка личным кабинетом. Теперь же она становится залом для совещания.
Первым начинает говорить Канс. Подойдя к окну, бросает взгляд на улицу и дождавшись, пока я закончу нотную комбинацию, защищающую помещение от прослушки извне, излагает свою точку зрения.
— Морна спятила. А эти твари, что напали сегодня — они точно присланы Палачом. Надо развернуться и идти к столице. Достать их обоих.
Откинувшись в кресле, потираю пальцами переносицу.
— С нашими текущими силами? Я почти уверен, что солдаты Олафа не станут штурмовать Схердас. За что им там умирать? Да и пока непонятно, как поведёт себя он сам.
Вставшая рядом с моим креслом Айрин добавляет.
— К тому же, если там Айвендо — мы сильно рискуем.
Сын хёрдиса щурится, сжав пальцы правой руки в кулак.
— Если он высунется, мы прикончим его. У нас четыре осколка — разотрём этот кусок рицерова дерьма в порошок.
По всем признакам, Тонфой в состояние ярости и не слишком обдумывает свои предложения. Вздохнув, пытаюсь объяснить своё видение ситуации.
— Палач — это не привыкший ломать всех через колено Рэн. Сомневаюсь, что он полезет в открытый бой — скорее атакует нас ещё на марше, забрасывая вот такими механоидами и другими конструктами. Представь, сколько всего может быть в его хранилищах? Уверен, там хватит разнообразных схем для создания смертоносных монстров. Так что он измотает и перебьёт наших солдат ещё до того, как мы подберёмся к Схердасу. А потом, может быть, покажется и сам. Чтобы полюбоваться нашей агонией. Только предварительно обезопасит себя от мощи осколков.
Сжавший губы аристократ озвучивает одно слово.
— Как?
Тут остаётся только пожать плечами.
— Не имею никакого представления. Но сам подумай — войска на границе были уничтожены при помощи артефакта Схэсса. И сомневаюсь, что это был осколок, который мы отдали Тескону. Даже если предположить, что профессора прикончили, а потом перевезли добычу на юг — им бы понадобился маг, который сможет со всем этим управляться. Плюс, нужно было как-то объяснить сразу семи королям, что это такое и откуда взялось. Не говоря уже о том, чтобы заставить их договориться. Нельзя провернуть всё это за три дня.
Парень всё равно не сдаётся — секунду помолчав, высказывает своё предположение.
— Тескону могли забраться в голову и вытащить оттуда всё, что нужно. А королям пригрозить. В конце концов это Палач, а не базарный шут.
Тут в беседу вступает Айрин.
— Он всё время держался в тени. Закулисная власть у него есть. Но её недостаточно, чтобы за пару дней объединить всех южан и начать диктовать монархам свои планы. Всё это готовилось давно — просто сейчас настал нужный момент и Айвендо потянул за свои ниточки.
Канс не выдерживает.
— Что вы тогда предлагаете? Отступать? Бежать? Так, если отталкиваться от ваших же слов — это не поможет. Нас всё равно точно так же атакуют на марше, перебив солдат, а возможно прикончив и нас с вами. Броском на Схердас, мы хотя бы что-то попытаемся сделать. А так сдохнем, как трусливые псы. Я могу связаться с отцом. Не знаю, что он мне скажет, но я приложу все усилия, чтобы он выступил против Морны.
Медленно покачав головой, отвечаю.
— Не стоит. Сейчас она вешает всё на нас. Вернее на меня. А с юга наступает враг. Разумный в отличии от мутантов и вполне понятный, но от этого не менее опасный. Люди напуганы. И теперь это касается не только народных масс — аристократам после прихода южан тоже не поздоровятся, судя по истории предыдущих конфликтов, они не слишком любят щадить имперскую знать. Мужчин и старых женщин перебьют, а те что помоложе — пополнят число наложниц. Ситуация сама по себе заставляет людей сплотиться вокруг одного лидера. И сейчас таковым является Морна, а уж точно не моя скромная персона.
Тихо рыкнувший Тонфой повторяет вопрос.
— Скажи, что ты предлагаешь, Кирн?
Какое-то время молчу, прокручивая возникший вариант в голове. А потом принимаюсь медленно излагать.
— Отправляться в поход вместе с армией, нет никакого смысла. Как только войска покинут город — мы обречены. Но у нас есть информация, которая раньше отсутствовала. Мы знаем, где находятся хранилища Айвендо. Могу поспорить — там есть немало информации, которая может нам пригодиться. Более того — учитывая мощь осколков, мы сможем потягаться с противником на равных. У нас их сразу четыре — даже если предположить, что Тескон мёртв и Палач прямо или косвенно контролирует две части артефакта, тут у нас всё равно есть преимущество.
— Закопаться в книги и искать ответы? Это твой план?!
Глянув на Канса, прищуриваю глаза.
— Если что — я всё ещё император! Забыл? Остынь и подумай над тем, о чём мы сейчас говорили. Выбор прост — или геройски сдохнуть, порадовав врага своей тупостью, или извернуться, попытавшись нанести ему реальный ущерб. Возможно мы ничего не найдём в той библиотеке. Либо обнаруженного не хватит, чтобы победить. Но так у нас будет хотя бы какой-то шанс. Пусть даже небольшой.
Несколько секунд Канс молча стоит на месте, а потом с тяжелым вздохом усаживается на стул.
— Вспышки ярости — фамильная черта Тонфоев. Так что извиняться за это я не буду. А теперь по существу — если ты говорил про библиотеку в княжестве, то как до неё добраться? Ты же сам сказал, мы не можем покинуть город — нас уничтожат. Собственно, даже если останемся — нас скорее всего атакуют. Как ты планируешь добраться до Спашенов?
— Воздухом. На причальной станции не меньше десятка дирижаблей. Прямо сейчас мы реквизируем пару из них и ночью отправимся в путь.
Упреждая вопросы Канса, поднимаю руку.
— Кравнец официально объявит, что император покинул армию. Со всеми своими соратниками. Да, какая-то часть солдат посчитает нас трусами и беглецами, но так у них будет шанс выжить — Айвендо не станет штурмовать город, зная, что здесь нас нет. А как я предполагаю, у него и здесь есть свои глаза и уши, пусть даже они думают, что работают на кого-то ещё.
Сын хёрдиса сжимает обе руки в кулаки.
— Думаешь нам дадут спокойно долететь? Да, до княжества даже дирижаблем добираться, гхаргову прорву времени.
На этом моменте усмехаюсь.
— Осколки. Эйкар усилил двигатель в одиночку, без подручных средств. А у нас имеется такая мощь. Что-то мне подсказывает, вылетев в ночи, уже к утру мы будем над княжеством.
Парящий в воздухе призрак немедленно напоминает о себе.
— А ещё мне бы не помешало новое тело. Учитывая все обстоятельства, очень скоро вы столкнётесь с серьёзным противником и как мне кажется, вам не помешает помощь кого-то опытного.
Бросив на него взгляд, передаю слова остальным.
— И нужно будет отыскать новое тело для Эйкара. Без него мы в разы слабее. Да и не сможем разобраться во всей найденной информации.
Всё это время молчавшая Круацина, цокает языком.
— В городе есть десятка полтора магов. Можно выбрать любого и перед отлётом провести…обмен.
На призванной сходят сразу три взгляда и она пожимает плечами.
— У нас война — тут все средства хороши.
Выдохнув воздух, усмехаюсь.
— Скажем так — даже сейчас я не готов резать глотку ничего не сделавшему мне человеку, чтобы достать новое тело для Эйкара.
Собственно, на этом основное обсуждение заканчивается — теперь настало время воплотить план в жизнь. Первое, что делаем — беседуем с Олафом. Как ни странно, Свезальд проявляет некоторую лояльность. Более того — обещает, что его войска будут сражаться бок о бок с нашими, как это уже было при атаке на город механоидов. Правда, сам честно признаётся, что настроения среди личного состава не очень радужные. Воззвание Морны в городе запрещено — офицеры местного отделения канцелярии, перешедшие в подчинение Канса, изъяли информацию ещё на уровне телеграмм. Но слухи всё равно пошли.
В усечённом варианте излагаем ему план действий. Правда в той версии, которую слышит новоиспечённый хёрдис, мы летим в Скэррс, чтобы там заполучить нечто, могущее помочь одолеть нашего основного противника — Палача. Тот факт, что до северного города отсюда лететь и лететь, Олафа не сильно смущает. В целом, сложно понять, о чём он думает — от трусоватого задиры в нём мало что осталось. Сейчас передо мной меланхоличный парень, который уже отправлял людей на смерть и готов делать это ещё столько, сколько придётся. Что-то в нём выгорело после той атаки на семью. И пока непонятно — хорошо это или плохо.
Следующий в нашем списке встреч — Кравнец. Полковник не сказать, чтобы рад нашему плану, скорее его эмоции можно описать, как сдержанное негодование. Аргументы по поводу невозможности выдвинуться в поход всеми силами, он прекрасно понимает. По крайней мере, после того, как мы выкладываем ему большой пакет информации о Палаче. Но при этом не знает, как ему быть дальше, оставшись тут в одиночестве. Собственно, весь наш план базируется на том, что Айвендо не станет попусту расходовать силы, истребляя наших солдат. По большому счёту — какое ему дело до небольшой армии, занявшей центр одной из провинций? Тем более, если в её рядах нет ни одной из основных целей? Куда логичнее сначала разобраться с нами, а потом уже не спеша, решить и этот вопрос. Особенно в свете хаоса и вторжения южан.
В конце концов полковник соглашается, с тем, что наше предложение — оптимальный вариант. На ближайшее время Кравнец станет командующим армией, с полными полномочиями на принятие решений.