— Внизу наши собратья. Я чувствую, как минимум два артефакта связи. Не уверен, что они заодно с теми, кто поднял драконов, но могу попробовать связаться и прояснить обстановку.
Повернув к нему голову, устало удивляюсь. Не думал, что подгорные в состоянии чувствовать артефакты связи друг друга. Но старейшина прав — сейчас нам не помешает любая информация о том, что творится внизу. В конце концов, за ночь могло всякое произойти — вплоть до ещё одного государственного переворота.
— Выйди с ними на связь. Возможно получится что-то выяснить.
Подгорный приступает к делу, а на нас заходит первый из трёх парящих в воздухе драконов. Столб пламени обрушивается справа, заставив дирижабль покачнуться. Но щит благополучно выдерживает атаку, спасая аппарат от разрушения.
За то время, пока Кольд общается с неизвестным мне соплеменником, нас атакуют ещё дважды. И такое же количество раз пытаются навалиться на дирижабль Канса. Потом внезапно отлетают в сторону, держась поблизости. Почти сразу после этого за спиной слышится голос Кольда.
— Ситуация интересная. Во-первых, наша местная община поддерживает Спашенов и сейчас находится в рядах их солдат. Во-вторых, нас приняли за дирижабли имперской армии. Потому и атаковали. Сейчас можем снять щиты и приземляться.
Переварив информацию, даю капитану команду на снижение, но защиту пока не убираю. Точно так же поступает и Тонфой, экипаж которого тоже ведёт дирижабль вниз.
Впрочем, стыковка с причальными мачтами происходит без осложнений — нас больше не пытаются уничтожить. Да и сопровождающие драконы, на последнем отрезке пути исчезают. То ли тоже пошли на посадку, то ли наоборот, поднялись выше, пропав из зоны видимости. Когда окончательно швартуемся, ненадолго задумываюсь и в итоге выдвигаюсь наружу сам, взяв с собой только Айрин, Микку со Скэнском и Кольда. Если нас вдруг попробуют всерьёз атаковать, рассчитывать всё равно можно будет только на мощь осколка — сотня призванных никак не помогут в бою, который протекает внутри замкнутого пространства. А отступать внутрь воздушного судна небольшой группой, будет намного удобнее. Тем более, что оно всё ещё находится под прикрытием — старый щит я снял, но почти сразу установил новый, буквально вплотную прилегающий к корпусу и оболочке. Канс и Лэзла пока остаются внутри своего дирижабля — так будет проще, если нам вдруг придётся экстренно отступать.
Выйдя наружу, сталкиваемся с небольшой встречающей делегацией. Во главе — мощный седой старик, с правой стороны от которого черноволосый мужчина лет тридцати, а с левой Тадеш. Чуть сбоку от них шагает низкорослый крепыш неопределённого возраста. Как я предполагаю — тот самый подгорный с которым беседовал Кольд. Остановившись напротив друг друга, какое-то время меряемся взглядами и лидер встречающей стороны начинает разговор первым.
— Рад приветствовать одного из кандидатов на престол в столице княжества. Я Станеш Спашен. Могу узнать, что вам понадобилось?
Бросив взгляд на Тадеша, который пока молчит, озвучиваю ответ.
— Императора. Вы приветствуете законного императора Норкрума, которого предала бывшая соправительница, сейчас узурпировавшая трон.
Старик усмехается в седые усы.
— Не далее, как вчера утром вас объявили вне закона. Дав право каждому подданному империи на безотложную казнь.
Вернув ему усмешку, отвечаю в тон.
— Значит мне повезло, что я нахожусь на территории княжества, которое Морна мечтает вернуть в лоно империи, выпотрошив всех членов вашего рода на центральной площадки Гвойска.
Теперь тот прекращает улыбаться и более серьёзным тоном интересуется.
— Зачем вы здесь? Ищете убежища?
Отрицательно качаю головой.
— От наших врагов не скрыться. Рано или поздно они подомнут под себя всю империю, включая ваше княжество. Шансов где-то переждать и спрятаться, нет.
— Могу я тогда спросить, что вам понадобилось в ваших краях?
Пару секунд собирабсь с мыслями, ещё раз проходясь по заранее заготовленному варианту ответа.
— У нас есть шанс победить. Раздавить Палача и Морну. Отбросить южан. И вернуть империю к мирной жизни.
Князь ухмыляется.
— С вашим подходом к борьбе, от империи скоро ничего не останется.
Снова выдаю готовый вариант.
— Вы предпочтёте попытаться выжить или хотите просто сидеть в ожидании, пока под стены города явятся вражеские войска?
Голос внезапно подаёт брюнет, стоящий по правую руку от Станеша.
— Даже если мы вам поможем — хочешь сказать, что не потребуешь от княжества вернуться под руку империи, когда сядешь на престол в Схердасе?
Судя по тому, как морщится старик, подобное вмешательство не планировалось. Зато оно позволяет сразу мне обозначить мне свою позицию по одному из основных для них, вопросов.
— Хватит договора о военном союзе и беспошлинной торговле. Плюс, взаимной выдаче преступников.
На лице местного монарха отражается вполне искреннее удивление.
— Даже не протекторат?
Рядом что-то ворчит под нос Айрин, а я излагаю ответ.
— Вы всё равно будете постоянно стремиться к самостоятельности. Не вижу смысла тратить ресурсы на сдерживание. И уж тем более не понимаю, зачем биться из-за этого, когда весь Норкрум стоит на пороге гибели.
Вздохнувший Станеш, слегка покачивает головой.
— Любите вы сильно преувеличивать степень опасности. Обычная болезнь всех молодых.
Слегка продвинувшись вперёд, импровизирую.
— Хорошо, я перефразирую. Обычные люди продолжат жить, как жили. Может чуть хуже, но для них критично ничего не изменится. Зато магам настанет конец. Уверен, в финале этой истории Хёниц превратят в груду развалин и откроют охоту на всех оставшихся в империи магов. Сомневаюсь, что вас пощадят среди этого кровавого хаоса. Против подручных Палача не поможет магия подгорных — может они и понесут какие-то потери, но разотрут их в кровавую пыль. А ваши головы выставят на стене в качестве украшения и напоминания всем остальным. Айвендо не остановится. И уж тем более не нажмёт на тормоз Морна.
Взгляд князя меняется.
— Айвендо?
— Палач. Его настоящее имя. Раньше он был одним из преподавателей Хёница. Один из подручных этого ублюдка у нас в плену, засунут в тело обычного человека. И мы предполагаем, что у нас есть шанс разделаться с ним. Или по крайней мере дать полноценной бой, заставив умыться кровью. Маги Хёница сейчас заняли оборону в университете, но думаю выступят в нашу поддержку, как только узнают, что к чему.
Теперь князь косится в сторону Тадеша и тот вступает в беседу.
— Предположим, мы согласимся на твои условия. Что потребуется от нас? Зачем вы прибыли в княжество?
Глянув на бывшего сокурсника, с лёгкой усмешкой качаю головой.
— Прямо сейчас за нами могут наблюдать. Глаза и уши Айвендо есть по всей империи. От вас потребуется невмешательство и полная свобода перемещений для нашего отряда. Всё остальное мы сделаем сами. Главное — не мешайте.
Мгновение парень раздумывает, после чего поворачивается к старику.
— Думаю мы можем впустить их отец. Заключить договор и предоставить свободу действий.
Интересный поворот. Я почему-то думал, что это его дед. А князь оказывается заделал ещё одного сына, в довольно преклонном возрасте. Сам старик, кивнув сыну, поворачивается к четвёртому участнику делегации. Тот мгновение раздумывает и начинает говорить.
— Я не знаю этого человека. А незнакомцам доверия нет. Но с ним Кольд Орхо Ной, которому я верю всецело. Раз он сказал, что ручается за этих людей, значит всё в порядке.
Речь отчасти противоречивая, но итог вполне понятен. Несмотря на это князь ещё какое-то время размышляет. Наконец озвучивает вердикт.
— Можешь дать своим людям приказ выгружаться. Мы выделим вам здание для размещения и заключим все договора, о которых ты говорил. Препятствий для перемещения по территории княжества не будет, но если вы решите атаковать наших солдат или полицию, последствия наступят сразу же.
Переглядываюсь с Айрин и та тянется к артефакту связи. А Микка возвращается назад, чтобы проинформировать бойцов, оставшихся внутри дирижабля. Потом поворачиваюсь назад к старику.
— Мы не собираемся вступать в конфликт с кем-то из ваших людей. Но если окажется, что кто-то из них предан не вам, а Палачу, то иного выбора не будет.
Тот ухмыляется.
— Думаю, Тадеш проведёт всё это время с вами. Чтобы точно понимать, на каком основании вы применили силу в том или ином случае.
Замолчав, поднимает взгляд на воздушные суда и добавляет.
— Сколько вам там?
Покосившись на оболочку дирижабля Канса, пришвартованного к соседней причальной мачте, выдаю ответ сразу на оба предложения.
— Я не против присутствия Тадеша. Но предупрежу, что это может быть опасно. Пусть мы и сделаем всё от нас зависящее, чтобы защитить его в случае угрозы, но вероятность гибели всё равно сохраняется. Что касается моих людей — с нами Канс Тонфой и вдовствующая хёрдиссиня Лэзла Тонфой. Плюс, две роты призванных и небольшая группа соплеменников Кольда.
О наличии среди прибывших дочери Рэна Схэсса я решил умолчать. А Арса на фоне всех остальных и вовсе кажется почти обычным солдатом. К тому же не владеет магией.
Глаза князя слегка расширяются.
— Лэзла Кровавая? Интересная у тебя свита, парень.
Чуть помолчав, продолжает.
— Выгружайтесь. Тадеш позаботится обо всех вопросах.
Спустя четверть часа на улице оказывается весь личный состав отряда. В дирижаблях остаются лишь экипажи, да по несколько призванных в качестве охраны. Остальные маршируют мимо местных военных в серой форме с нашитыми на неё белыми полосами. Отмечаю, что на лицах солдат княжества весьма явственно отображается изумление. А некоторые испытывают и страх. Увидеть на своей земле такое воинство они точно не рассчитывали. Собственно, один Сэйс кружащий в воздухе и нарезающий круги над нашим строем, уже стоит удивления. Если же присмотреться, то можно рассмотреть хвосты, крылья, дополнительные конечности и прочие особенности наших бойцов. Что заставляет местных вояк сильно нервничать.