Вот Канс сосредоточился на той самой книге с перевёрнутыми целительскими комбинациями. Айрин же наотрез отказывается переключаться на что-то ещё помимо манускрипта о взаимодействии с той вселенной, где она была. Учитывая, что книга у неё в руках с момента обнаружения, у виконтессы уже есть первые успехи — вскользь отмечает, что освоила пару вариантов нотных связок. А сейчас позвала на помощь одного из подгорных, который наносит на хьярк новые символы.
Как выясняется, алхимический состав нужен не только мне. Буквально падающий с ног Тонфой тоже отхлёбывает из бутылки, после чего с утроенной энергией берётся за изучение материала.
В какой-то момент слышу, как что-то падает на пол и обернувшись, вижу изумлённое лицо Лэзлы, только что свалившей со стола что-то из письменных принадлежностей. В правой руке сжат артефакт связи, глаза полуприкрыты. В таком виде находится около минуты, после чего распахивает веки. Встретившись со мной взглядом, тихо говорит.
— Это был Хардэн Стольк. Хёниц пал, но они забрали с собой почти всех атакующих. Пустили в дело старинную артефактную систему, полностью уничтожив университет и всё поблизости. Земля выжжена на сотни лиг вокруг.
Застыв на месте, вспоминаю университет. Да, проучились мы там всего ничего, но он всегда казался нерушимой крепостью, которую просто так не захватить. Хотя, о чём я? Если у Айвендо ещё четыре хранилища с информацией похожего уровня, то для него или кого-то из его окружения, наверняка не составило никакого труда пробить защиту Хёница.
— Он успел ещё что-то сообщить?
Повернувшись к хмурому Эйкару, который задал вопрос, хёрдиссиня пожимает плечами.
— Только то, что Тескон скорее всего мёртв. Все преподаватели и маги явившиеся на зов университета тоже погибли. И напоследок пожелал нам удачно прикончить Айвендо.
Оторвавшаяся от книги Айрин, цокает языком.
— Последняя цитадель магической науки пала. Остались только школы юга, чьи монархи повели армии в бой. Если стереть их с лица земли, то не останется никого, кто обучал бы магии. Действующие выпускники Хёница связаны договором — никто из них не сможет основать собственное учебное заведение.
Напрямую она не говорит, но смысл понятен и так — Айвендо решил закончить свою задачу. Могу поспорить, у него уже есть план ликвидации магов из южных королевств. И как только это произойдёт, исчезнет даже теоретическая конкуренция. Как ни крути, стены Хёница были местом, где клубились слухи и концентрировалась информация. А заодно культивировалось ненависть к Палачу. Как показывает практика, при определённом стечении обстоятельств, это могло привести к проблемам для него самого.
— Мы должны сработать на опережение. Ударить сегодня же.
Взгляды всех присутствующих скрещиваются на Эйкаре и тот поднимается со стула.
— Это же очевидно. У Айвендо есть точный план действий. Как видимо и всегда. Рискну предположить, мы его схему уничтожения всех центров магии тоже входим. Просто наши смерти не в приоритете — сейчас ресурсы брошены на решение иных задач. Хотим выжить — надо его опередить.
Хмыкнув, уточняю.
— Предлагаешь напасть на него сегодня?
Старый маг оскаливает зубы в подобии улыбки. Видимо работает мышечная память тела.
— Удивить ублюдка. И прикончить. Я почти разобрался со своей частью — ещё час-другой и можно будет пробовать на практике. Как у тебя Кирн?
Покосившись на книгу, усмехаюсь.
— Всю теорию я пропустил, но вот с практическими заклинаниями почти разобрался. Есть два варианта дальних порталов, которые могут нам подойти. Зачитывать придётся с бумаги, но ничего сверхсложного там нет — справимся.
Кивнув мне, он переводит взгляд на Лэзлу с Кольдом и старейшина подгорных принимается задумчиво излагать.
— Нам потребуется не меньше трёх часов, если всё пойдёт гладко. Или намного больше. Я ни разу не работал с артефактами такого типа и не могу предположить, чего ждать.
Бывший призрак снова наклоняет подбородок.
— Выходит, при самом лучшем раскладе, через три часа мы будем готовы явиться к Айвендо и прострелить его ублюдскую голову. Если начнём прямо сейчас.
Собираюсь вклиниться, но вместо меня это делает Айрин.
— У него организация. Отрубим голову — на её место прицепят новую. Если уж начинать, то надо истребить их всех.
Эйкар поворачивается в её сторону, а я добавляю.
— Как минимум, нужно будет прикончить всех из числа близкого круга. Я бы ещё пощекотал ножом Байса, возможно этот прохиндей всё-таки что-то скрыл. Раз он сам входит в число одних из приближённых к телу лидера людей, должен знать и остальных. Как иначе они свяжутся между собой в случае гибели Палача?
Почесавший щёку Эйкар, пожимает плечами.
— Думаю, Палач не собирается погибать. С его ресурсами он может жить вечно.
Сбоку от него сразу звучит голос Лэзлы.
— Скорее всего он руководит этой организацией уже несколько сотен лет. Тем не менее это секта, а не группа его личных последователей. Такие вещи, как выдвижение нового лидера, должны быть заложены в их структуру.
Мысль логичная, но если подумать история знает немало случаев, когда оказавшиеся у власти лидеры постепенно демонтировали старую систему, переделывая всё под себя. В итоге создавая вокруг себя ореол несменяемости. Вполне вероятно, точно такая же ситуация имеет место и здесь. Но даже если Айвендо не собирался передать власть кому-то ещё и рассчитывал править тысячелетиями, то после его смерти, точно начнётся схватка за первое место. Основными участниками которой станут те, кто ближе всех к Палачу. Только вот я не представляю, как их можно отыскать. В случае с самим Айвендо, Эйкар рассчитывает обнаружить возмущение магического фона на определённой волне. Как выясняется, такое тоже возможно. И с точки зрения старого мага, у Айвендо точно должны быть артефакты, запрещённые для всех остальных. В целом, они могут быть и у остальных ключевых фигур секты, но по нашему предположению, максимальная концентрация должна быть как раз у центральной фигуры их организации.
Пока мы занимаемся магической стороной вопроса, Микка и Круацина занимаются подбором боевой группы. Именно она станет основной ударной силой, которая начнёт действовать после того, как мы «вырубим» магию. Как я понимаю, в неё войдут двое бойцов подгорных, Сэйс и пятеро бойцов из числа призванных. Плюс Скэнс, идущий за отдельную боевую единицу. Итого одиннадцать человека — даже если с Айвендо будет охрана, должны справиться.
На создание антимагического артефакта у Кольда и Лэзлы уходит почти пять часов. Когда уже изрядно вымотанная хёрдиссиня заявляет, что всё готово, довольно усмехаюсь и отдаю приказ экипироваться. В этот раз нам понадобится большой объём огнестрельного оружия и гранат — придётся справляться с противниками без магии.
Глава 26
В процессе подготовки ещё раз допрашиваем Байса. На этот раз решаю не миндальничать и полностью развязываю руки Скэнсу. Что даёт определённые результаты — бывший садовник называет нам ещё одно имя. Созвучное с нашим командиром призванных. Некий Айлос, являющийся одним из подручных Айвендо. Тоже входит в ближний круг и имеет доступ к хранилищам.
Правда, как скоро выясняется, это был единственный момент, который пленник упустил. А жаль — я уже было понадеялся на какую-то новую информацию.
Подготовка к отправке занимает ещё около получаса. По несколько раз проверяем всё своё оружие. Микка и остальные призванные вооружаются мощными винтовками, которые предназначены для охоты на гхаргов и диких драконов. Последних на территории империи почти не осталось, но вот оружие в арсеналах всё ещё имеется. И Сташен, несмотря на наш конфликт, решает им поделиться. Хотя, как мне кажется, тут больше заслуга Тадеша. Сам парень тоже экипируется, собираясь отправиться вместе с нами. Он прошёлся сразу по нескольким книгам и сможет помочь, если после окончания действия антимагического артефакта, мы окажемся атакованы. Вот Арса и Корвэлла остаются здесь. В бою от них будет мало толку, так что пусть лучше пересидят в Гвойске.
Подгорные вооружаются странными револьверами — насколько я вижу, барабаны рассчитаны всего на четыре патрона, а ствол почему-то кажется квадратным. На прямой вопрос Кольд отвечает, что это старое оружие его расы. Которое они обычно использовали против тварей, встречаемых под землёй. А когда началась война со схорами, то как оружие ближнего боя против особо устойчивых к физическому воздействию конструктов.
Учитывая, что все «положительные» частицы магии будут развеяны, рунические боеприпасы с высокой долей вероятности перестанут работать. Всё, что нашлось по этому поводу в имеющемся у нас трактате, это несколько строк текста о том, что оружие усиленное рунами должно работать в соответствии с «принципом Пинкеля». Кто такой Пинкель и что именно подразумевалось под этой фразой, никто из нас не знает. Среди найденных в хранилище книг, ответа тоже не находим. Видимо автор манускрипта считал, что нет смысла отдельно расписывать информацию, которая и так всем должны быть известна.
С учётом неопределённости, решаем, что в любом случае оптимально будет запастись рунными боеприпасами. Если не сработают — хуже не будет, свинец он и есть свинец. А вот если каким-то образом подействуют, то наши шансы на победу резко вырастут.
Сам я, в плане вооружения ограничиваюсь двумя старыми револьверами, которые сейчас снаряжены руническими патронами. «Веннингтон» — разрывными, а «Эрстон» бронебойными. Плюс три гранаты, тоже испещрённые рунами. Учитывая весь арсенал, который тащит с собой «штурмовая группа», этого должно хватить. На случай непредвиденной ситуации, вроде схватки с последователями Айвендо после его гибели, у меня имеются сразу два «одноразовых крейнера». А во внутреннем кармане лежит осколок артефакта Схэсса.
Собравшись в отдельном помещении, ждём, пока Эйкар выдаст предполагаемое местонахождения нашей цели. Против ожидания, маг возится куда дольше предполагаемого — прошло уже больше двадцати минут и пока у него нет никаких результатов. Почувствовав, что мозг начинать сдавать, делаю глоток из фляжки, в которую перелил бодрящий алхимический «коктейль». Ещё одна такая же у Канса. Прислонившись к стене, чувствую, как внутри разливается тепло. А спустя пару секунд звучит голос бывшего призрака.