— Нашёл. Это либо сам Палач, либо кто-то из его ближайших подручных. Как бы то ни было, эта цель создаёт больше всего возмущений на магическом фоне.
Оторвавшись от стены, достаю небольшую записную книжку, где зафиксированы комбинации для открытия пространственного портала, но Эйкар слегка качает головой, всматриваясь в искрящийся воздух перед собой.
— Рано. Надо сузить область поиска, чтобы получить точные координаты. Иначе рискуем оказаться в паре лиг от ублюдка.
Вздохнув, остаюсь на месте, сжимая в руках подобие ежедневника. Остальные нервно переглядываются. Некоторые из призванных снимают со спин винтовки, проверяя оружие и готовясь пустить его в ход, как только возникнет необходимость. Кольд, в очередной раз пройдясь пальцами по своей бороде, достаёт трубку, которую быстро раскуривает. Похоже старейшина подгорных тоже здорово нервничает.
Точные координаты Эйкар выдаёт ещё через пять минут. Задействует универсальную нотную комбинацию, позволяющую магам совместно заниматься заклинаниями и на месте искрящегося облака появляется что-то вроде куска карты, на которой ярко подсвечена точка.
Открыв записную книжку, запускаю первую нотную связку, которая позволяет «подцепиться» к месту, найденному бывшим призраком. А потом принимаюсь за остальные. Их действительно немало, но работать приходится в относительно спокойной обстановке, а не под пулями. Так что ошибок не допускаю. Правда струны к концу заклинания уже начинают здорово вибрировать. А крейнеры разогреваются. Но всё в рамках нормы — к такому я уже давно привык.
Когда посреди комнаты появляется бублик портала, первую секунду все молча смотрят на него. Сказывается некоторый шок от использования ранее неизвестной магии. Из ступора нас выводит Лэзла.
— Вперёд, рицеровы дети! Время убивать!
Настоящий рёв вдовствующей хёрдиссини приводит в чувство. Сама она бросается в портал первой. Следом за ней Кольд и Микка с винтовкой наизготовку. Я же, «отпустив» заклинание, стабилизирую его и тоже мчусь вперёд. Правда, успеваю одним из последних — вместе с Эйкаром, который тоже был занят сворачиванием своего заклинания и одним из подгорных бойцов, что замешкался.
Мир на мгновение окрашивается в серо-пепельные тона, а потом я оказываюсь посреди полутёмного зала, освещённого несколькими газовыми лампами. Тут уже идёт бой — грохают выстрелы винтовок, бьют револьверы. Сориентировавшись, беру на прицел высокую фигуру с ярко-синими глазами и спускаю курок Веннингтона. Впрочем, моя пуля не так важна — противника уже поражают выстрелы остальных бойцов. Когда тело уже опускается на пол, грохочет оружие одного из подгорных, превращающее солидный кусок грудной клетки противника в кровавое месиво.
Замерев на месте, оглядываюсь. Стальные туши двух механоидов, покрытые отверстиями от пуль. И труп того, кто скорее всего является Палачом. Больше в среднем размеров зале никого.
— Кристалл разума!
Лэзла, выкрикнувшая фразу, сама и бросается к телу. За ней мчится Микка и ещё двое призванных, а удивлённо морщусь. Это всё? Мы вот так просто прикончили одну из главных угроз? С одной стороны — в это не верится. Но с другой — вот он, изрешечённый пулями труп. Возможно его всё-таки подвела излишняя самоуверенность — решил, что остальные просто не способны разобраться в тонких материях, с которыми раньше не имели дела? Другого объяснение, которое было бы хоть отчасти логичным, у меня нет.
Ещё раз осмотревшись по сторонам, шагаю в сторону окон. Карта, которую сформировало заклинание Эйкара, показывало только магический фон. Но никак не было связано с обычной картографией. Пусть портал всё ещё открыт и мы должны уйти, сразу же, как убедимся в успешной ликвидации цели, но я хочу взглянуть наружу. Интересно, где всё это время укрывался Айвендо. Что это за город? Может Схердас? Это было бы логично, учитывая его контакт с Морной.
На половине пути слышу удивлённое восклицание хёрдиссини.
— Его нет.
Обернувшись, вижу растерянную женщину, стоящую над трупом. Ошеломлённо глядя на тело, повторяет.
— Кристалла разума нет.
Микка, которая тоже выпрямилась, сжимает в руках винтовку, настороженно оглядываясь по сторонам. А я открываю рот, чтобы отдать приказ об отступлении. Ни один здравомыслящий маг не станет обходиться без кристалла. А это значит, что мы ошиблись. И вполне может быть, убитый нами вообще не является магом.
В момент, когда уже начинаю выкрикивать «Отступаем!», ситуация меняется. Вижу, как внезапно скрючивается фигура Лэзла, кожа которой лопается буквально на глазах. Доли секунды и от хёрдиссини остаётся вывернутый наизнанку кусок мяса, с торчащими наружу рёбрами и кусками грудной клетки. Начинаю разворачиваться, чтобы оценить ситуацию, но быстро понимаю, что не могу пошевелиться. Грубая сила вырывает из рук револьвер, который летит на пол и крутит моё тело в сторону. Такое ощущение, что воздух сплотился, сформировав воздушные лапы, толкающие меня в нужном направлении.
У остальных, судя по их поведению, ситуация точно такая же. Даже кричать не получается, тело как будто заморожено. Единственное, что выходит — шевелить глазами. Стараясь не паниковать, пробую дотянуться до струн или использовать айван. Действие антимагического артефакта точно закончилось и я могу использовать свою силу. Но ничего не выходит. А через секунду зал наполняется мощным и уверенным в себе голосом.
— Действительно решили, что меня так просто убить? Подумали, не догадаюсь о самом очевидном плане, который придёт вам в голову после взлома хранилища?
Остановившийся метрах в десяти от нас мужчина, выглядящий крайне похожим на труп, лежащий около стола. Всё-таки доля самолюбования в нём есть. Иначе убил бы нас сразу. Хотя, я с трудом могу представить расклад, при котором мы сейчас разделаемся с этим ублюдком.
— Знаете, я собирался выслать по ваши души одного из своих людей. Но потом подумал — зачем? Я же могу просто подождать, пока птенчики сами залетят в клетку, а потом захлопнуть ловушку. Гарантированно прикончив все ключевые фигуры. Без вас, все остальные уже не так опасны. Более того — они сыграют крайне важную роль в сценарии. Ведь ваши люди будут сражаться даже после того, как их император и его спутники умрут. Само собой часть солдат разбежится, но вот призванные и некоторые маги станут биться до конца. И станут в глазах остальных опасными подонками, что привели в империю иномирных тварей ради своей победы. Немного углей и по Норкруму прокатится волна очищающих погромов и убийств.
Помолчав, делает пасс рукой в воздухе и двое призванных, стоявших рядом с Миккой оседает на пол со свёрнутыми шеями. Синеглазый ублюдок же цокает языком.
— Старая магическая система. Школа Варса Бешеного, основанная в «Ночном Озере», где было невозможно использовать струны. Но вы ведь даже не слышали о таком месте, верно? И наверняка не понимаете, как я выжил после вашей ущербной атаки, не так ли?
Засмеявшись, цепко окидывает нас взглядом и снова взмахивает рукой. На пол валятся тела обоих подгорных.
— Думаю даже вы поняли, что это не моё настоящее тело. Просто мясная оболочка. Вы можете убивать их сколько угодно — у меня в запасе ещё десятка два. Остальные правда не здесь, но я всегда могу открыть портал и оказаться в любой точке континента.
Интересно. То есть настоящее тело где-то в укромном месте, а он управляет своими «клонами» на расстоянии. Хитрозадый ублюдок — с таким раскладом ему действительно ничего не грозит.
Сам Айвендо подходит ближе к основной группе и пристально вглядывается в Эйкара.
— Ведь с тебя всё и началось, призрак? Вечный старый смутьян, который всё никак не хотел признавать наличие ограничений в магии. Ничего личного Эйк. Пришло время сдохнуть.
Твою мать! Пытаюсь напрячь мышцы, активировать струны или задействовать магический талант. Сделать хотя бы что-то. Но не выходит даже дёрнуться с места. А грёбанный ублюдок выплёвывает в воздухе нотные символы, которые оплетают старого мага. Только не Эйкара! Сука! Хотя, он же призрак? Должен сейчас появиться в воздухе.
Чувствуя, как на глазах выступают слёзы бессильной ярости, приглядываюсь к воздуху, где вот-вот должна появиться бесплотная фигура. Но её всё нет. Новое тело мага уже рухнуло на пол, а призрак так и не появился.
— Он не появится, иномирный ты придурок. Неужели ты думаешь, я не могу навсегда прикончить какого-то несчастного призрака?
Уперев взгляд в Палача, снова пытаюсь дотянуться хотя бы к какой-то крохе магической силы. Безрезультатно. А потом замечаю неожиданный факт — Скэнс слегка шевелит своей рукой, После чего чуть поворачивает голову, косясь на виконтессу.
— Что? Хочешь мне что-то сказать? Ну давай, поговорим. Послушаю о мировой несправедливости.
Странно, но нотных символов я не вижу. Но зато почти сразу чувствую, что губы «отживели» и снова работают. Сглотнув, стараюсь не смотреть на Скэнса и стиснув зубы, цежу слова. Сейчас надо абстрагироваться и отвлечь ублюдка.
— Зачем тебе всё это нужно? Я видел книги в хранилище — ты скрыл или уничтожил целые пласты магической науки. С ними окружающий мир был бы куда более продвинутым.
Тот разжимает губы в улыбке.
— Думаешь, мир стал бы более безопасным? Да, маги могли добиться колоссальных высот. Империя бы стала иной. Но задай себе вопрос — было бы это хорошо? Ты сам видел заклинания, которые есть в укрытых манускриптах. Некоторые из них могут уничтожить весь континент. А что они бы придумали ещё за пятьсот лет? Нотные комплексы, способные уничтожать планеты?
Увидев, как мои брови машинально ползут вверх, довольно смеётся.
— Да, я знаю о космосе и других планетах, парень. Могу рассказать даже больше — я бывал в других мирах. Включая и твой, где тоже есть магия. Просто вы о ней забыли.
Краем глаза вижу, как медленно исчезает портал, через который мы пришли. Даже если у Скэнса выйдет освободиться, то теперь он не сможет затолкнуть в него Айрин, на что я втайне рассчитывал. Впрочем