— Ваше Императорское Величество, к вам посетитель. Виконт Мэно. Прикажете впустить?
Интерлюдия 2
— Морна мертва. Хёниц разгромлен. А в Схердасе парень, у которого нет никакой поддержки. Всё играет нам на руку.
С довольным видом откинувшись на спинку кресла, Рейтанс отпивает вино из кубка и оглядывает остальных.
— Ну что скажете, мои темнокожие друзья? Не вижу причин хмуриться в такой прекрасный день.
На фоне остальных монархов юга, он действительно выглядит куда более светлым — династия тесно переплелась с аристократией империи, что сказалось на их внешнем облике. Слишком часто баронские и графские дочери оказывались в числе жён королей, которые предпочитали северянок своим соплеменницам.
Когда он заканчивает, остальные переглядываются и говорить начинает гигант с лысым черепом и почти чёрной кожей.
— Наш маг, который мог справиться с силой найденного артефакта погиб жуткой смерть. А с ним ещё семеро магов, трое из которых служили при разных дворах. Мы потеряли своё преимущество. И при этом не знаем, какими возможностями располагает тот юнец, что сейчас занял престол. Хочу напомнить, это он и его люди прикончили Схэсса. А сейчас заняли Схердас, провернув это абсолютно неизвестным способом.
Сразу за ним к разговору подключается худощавый смуглый мужчина в просторной белой рубашке.
— Хочу отметить, что у нового императора, как минимум имеется союз с домом Тонфоев. Это может дать ему от двадцати до тридцати тысяч солдат. К тому же Иррит прав — мы не знаем, насколько мощной магией они владеют. Если отталкиваться от докладов наших агентов о битве с Рэном, то там были задействованы крайне мощные и разрушительные заклинания. Способные единократно уничтожить до десяти тысяч солдат. Предположим. что в их арсенале имеется что-то ещё более мощное. А теперь представим себе генеральное сражение, которое рано или поздно состоится. Если они применят что-то подобное, то у нас не будет ни одного шанса.
Сделав паузу, задумчиво добавляет.
— К тому же все эти внезапные ночные смерти… Выглядит, как будто кто-то перебил членов одной организации. На расстоянии и разом. Я тут подумал — каждый из погибших, как мог способствовал нашим планам по подготовке к вторжению.
Самый светлокожий из всех собравшихся в шатре, недовольно хмыкает.
— И что? Даже если так — нас избавили от вражеских агентов, сделав работу контрразведки. А что до пацана… Конечно, мы можем предположить, что он владеет мощной магией, но никто не мешает нам изменить стратегию. Раздробить собственные силы, не допустить крупного столкновения. И для начала бросить в бой только небольшую воинскую группы. Посмотрим, задействует ли он что-то настолько серьёзное, чтобы наши планы изменились.
Снова отпив вина, продолжает.
— И у меня есть хорошие новости — маги, что занялись изучением бумаг убитых, уже нашли кое-что связанное с мощью артефакта. С их точки зрения, это ритуал, который позволит заблокировать использование подобной магии в радиусе сотен лиг.
Иррит цокает языком и с лёгким презрением смотрит на говорившиего.
— Что нам это даст? Чему радоваться Рейтанс?
Тот довольно улыбается.
— Понимаю, что вы не привыкли к глубоко внедрённым агентам и тонкой работе. Но у меня была пара человек при дворе Морны, которые докладывали о многом. В том числе о таинственных осколках некогда единого артефакта, которые используют в своих целях Кирнес Эйгор и его сторонники. Знаете, их схема работы показалась мне крайне знакомой.
Придвинувшись к столу, убирает с лица улыбку и продолжает уже серьёзным тоном.
— Мы располагаем точно таким же артефактом, как и они. Вот секрет, при помощи которого эти люди уничтожили Схэсса. Заблокируем возможность использовать силу осколков — их преимущество будет утеряно. А численность наших войск позволит без всяких проблем раздавить его армию. После чего нам останется только промаршировать до западного побережья и поделить захваченную территорию.
Закончив говорить, несколько мгновений наслаждается опешившими лицами остальных королей юга и хлопает рукой по столу.
— Теперь предлагаю перепоручить всю грязную работёнку нашим генералам. А самим посмотреть на красавиц, которых наши люди отобрали в имперских городах. Может кто-то сойдёт на роль рабыни. А то глядишь и наложницы.
Глава 30
Первое моё желание — сказать, что я занят. Не представляю, как сейчас смотреть в лицо отцу Айрин. Но потом пересиливаю себя и киваю солдату.
— Пропустить. И не беспокоить.
Тот берёт под козырёк, а через минуту в кабинете появляется сам виконт. Подойдя к столу, с мрачным видом усаживается напротив, уперев взгляд в столешницу. Потом поднимает его на меня.
— Как это случилось? Я слышал, что она погибла, но никто не может сказать, как именно.
Выпустив дым, мгновение молчу, пытаясь как-то сформулировать ответ. Потом решаю, что лучше излагать, как есть.
— Айвендо подготовил для нас ловушку и мы в неё благополучно попали. Он начал убивать всех по порядку — Лэзлу, Эйкара, призванных, подгорных. У одного из наших бойцов вышло сбросить с себя действие заклинания — ментальный магический талант. И он смог «освободить» Айрин. А она…ударила заклинанием, которое не предполагало выживание. Струны были недоступны и это видимо единственное, что пришло ей в голову. Открыла пробоину в мир мёртвых, откуда мы её когда-то вытащили. Впитала в себе силы выбравшихся оттуда мертвецов. И сожгла Айвендо вместе со всеми его подручными. От его организации не осталось ничего.
На последней фразе, вспоминаю о хранилище, расположенном в столице. Если то, что в Гвойске уничтожено или просто недоступно для нас, мы можем вскрыть это. Вполне вероятно, там тоже найдётся что-то интересное. Пока все эти мысли отстранённо проходят на заднем плане, виконт тихо задаёт вопрос.
— А что дальше? Её разорвало на части? Сожгло изнутри силой?
Медленно качаю головой.
— Она стала терять контроль над мощью, которой сама и воспользовалась. Видимо поняла это и предпочла шагнуть в портал, покинув этот мир.
Лицо военного меняется.
— То есть…она сейчас где-то там?
Вздохнув, пытаюсь объяснить.
— Не уверен. Сложно оценить последствия применения подобного заклинания для человеческого тела. Ещё сложнее, понять, иогла ли ли она выжить. Мы собираемся вскрыть мир посмертья, как только разберёмся с первоочередными вопросами и попытаться вытащить оттуда всех погибших — Айрин, Джойла, Эйкара, Лэзлу.
Тембр голоса Мэно становится куда более яростным.
— Почему не прямо сейчас? Что вам мешает использовать заклинание немедленно?
Глядя на объятого гневом мужчину, пытаюсь объяснить.
— Потому что мы не уверены, что всё пройдёт так, как надо. Эйкар предупреждал о том, что энергия Схэсса может негативно сказаться на процессе и привести к непредсказуемым последствиям. Есть риск погибнуть. А если мы вместе с Кансом сдохнем сейчас, то значит всё это было зря. Аристократы передерутся между собой, южане возьмут столицу, а потом пройдутся катком по всей империи. И Норкрума больше не станет. Что-то мне подсказывает — ни Айрин, ни Эйкар, ни Джойл не желали бы такого расклада.
Какое-то время он молчит, уперев в меня взгляд. Потом всё же берёт себя в руки — передо мной снова деловитый и собранный военные, привыкший сначала думать, а потом действовать.
— Значит вы начнёте сразу после того, как одержите верх над южанами. В чём я могу помочь?
Несколько секунд раздумываю, после чего озвучиваю вариант, который только что пришёл в голову.
— Вам знакома контрразведка. Думаю сможете справиться и с должностью начальника императорской канцелярии. Правда, опасаюсь штат придётся комплектовать почти с нуля. Первоочередная задача — собрать информацию о наступающем на нас противнике. Вторая по важности — обеспечить максимум данных об аристократах и их намерениях. Третья — заняться поиском вражеской агентуры в столице. Считайте, что у вас полный карт-бланш. Отчитываться мне или Кансу — с этого дня он занимает должность канцлера империи.
После короткого размышления, военный наклоняет подбородок.
— В таком случае я приступлю к выполнению своих обязанностей. Единственный вопрос — мне понадобится документ, чтобы подтвердить свои полномочия. Во дворце же остался кто-то из секретариата?
Выругавшись про себя, кричу, вызывая солдата и прошу пригласить сюда Фосстона. Спустя пару минут они с Мэно отправляются в помещения, где держат пленных из числа служащих дворца. Виконт прав — мне понадобятся клерки, которые знакомы с форматом местной документации. Сердце любого бюрократического организма — структура, генерирующая поток завизированных бумаг.
Возвращаются они с «уловом» — сразу трое бледно выглядящих мужчин, которые заверяют, что крайне рады служить новому императору и выполнять его распоряжения. По одному проверяем их при помощи Скэнса и не обнаружив в мыслях злого умысла, допускаем к работе. Пока эта троица составляет первые распоряжения от моего имени, озадачиваю Мэно новой задачей — восстановить «департамент пропаганды», подобрав подходящих кандидатов из числа наших солдат. Пока его функции выполняют Корвэлла с Круациной, которым помогают несколько добровольцев. Именно они сейчас и занимаются рассылкой сообщений.
Двадцать минут отдыха и новое совещание. На этот раз по поводу последних новостей от аристократов. Туда же приглашаю и виконта, который пока обосновался в «моём» крыле, заняв свой старый кабинет. Собственно, пока я решаю сосредоточить во дворце все ключевые структуры — там будет куда проще защитить их в случае атаки.
На собрании присутствует и Тадеш. У него пока не получается связаться с кем-то из Гвойска, что здорово нервирует парня. Тем не менее Спашен старается держать себя в руках. Даже участвует в процессе восстановления имперских структур, по сути выполняя функции помощника канцлера.
Первым начинает Канс, у которого есть радостные новости.