— Дом Тонфоев подтвердил все договорённости. Двадцать восемь тысяч солдат и офицеров — это максимум, который отец сможет отправить сюда. Сам он тоже явится.
Олаф, тоже присутствующий здесь в качестве единственного представителя высшей аристократии, едва слышно хмыкает. А слово берёт Корвэлла.
— Мы разослали все послания. Газеты с воззванием нового императора и объяснением ситуации уже начали выходить — думаю к вечеру большая часть жителей империи будут знать о происходящем. Что касается аристократов и вольных городов, всё несколько сложнее.
Опустив руку, берёт со стола лист бумаги.
— Оттефер запрашивает особые условия. Ему нужен привилегированный статус, полная неприкосновенность со стороны полиции и имперских служб, плюс ежемесячное денежное содержание из казны Норкрума. А в случае победы он желает заполучить земли дома Рояр. Феррехт запрашивает почти всё то же самое, но просит расширить их территорию на запад, передав им наделы погибших аристократов и часть земли городов.
Оторвав взгляд от листа бумаги, уточняет.
— Они хотят заполучить почти четверть империи. И настаивают на этом. Релье, Кенноты и Скорсы тоже ответили — у всех одно и то же. Требуют земель, особых условий для себя и ограничения власти имперских служб и судебной системы на своей земле.
Вздохнув, озвучиваю вопрос.
— Что с вольными городами?
Девушка снова опускает взгляд на лист бумаги.
— Калед, Рэнх и Скэррс ответили согласием. Суммарно они могут предоставить шестнадцать тысяч солдат прямо сейчас. Плюс, объявят набор добровольцев и обещают выставить от двадцати до тридцати тысяч бойцов на протяжении двух месяцев. Вооружение и снабжение армии за их счёт. Правда руководство всех трёх городов намекнуло, что рассчитывало бы на преференции после победы над южной коалицией.
Усмехнувшись, откидываюсь на стуле.
— Пообещай, что какие-то преференции будут. А теперь вернёмся к аристократам.
Чуть помолчав, озвучиваю вопрос.
— У кого-то есть контакт с артефактом связи среди окружения Оттефера или Феррехт?
Как ни странно, отвечает мне Олаф.
— У Оттефера есть двоюродная племянница. Училась когда-то в Хёнице. Но потом оттуда ушла. Мы как-то обменялись «слепками» наших артефактов на одном балу. Правда я давно с ней не общался.
Следом за парнем начинает говорить Мэно.
— Есть артефакт связи, в котором имеется слепок одного из младших членов дома Феррехт. Думаю им можно воспользоваться. Вопрос только в том, зачем?
Хмыкнув, поднимаюсь из-за стола.
— Без аристократов нам не победить. Но если выполнить все их требования, то вместо одной империи мы получим несколько королевств, которые очень скоро после победы могут схлестнуться между собой в борьбе за территории. Даже если это произойдёт не сразу, то у империи просто не будет ресурсов, чтобы сдержать их. А значит нам надо заставить их согласиться. Для этого нет ничего лучше, чем показательный пример. Как вариант — прикончить Оттефера. И надаитьна Феррехт.
На лице Тонфоя отображается некоторое понимание.
— Пространственный портал?
Повернувшись к парню, скалю зубы в ухмылке.
— Именно так. Быстрое появление, внезапный удар и отступление.
Увидев сомнение, что проскальзывает у половину присутствующих, качаю головой.
— Хёрдисы, это не Айвендо. И они не ждут нас. Всё получится.
Спустя двадцать минут мы уже прорабатываем план. Я решаю отправиться лично. Взяв с собой Микку, Скэнса и Айласа, который сейчас влился в лейб-гвардию Фосстона, уже согласовавшего этот вопрос с Рохаром. Думаю меня и троих бойцов с магической струной должно более чем хватить. Особенно, если учесть, что у Микки имеется осколок.
Какое-то время тратим на изучение процедуры ликвидации лича. Всегда думал, что их разум должен находиться где-то ещё, в чём-то вроде филактерии, но нет — в данном случае, под личом понимается практически полностью мёртвое тело. Подпитываемое кровью и энергией жертв, без которых органы не могут нормально функционировать. Но если отбросить этот момент, то в целом лича крайне сложно прикончить. У него практически отсутствует кровотечение, а организм можно функционировать даже при повреждении абсолютно всех внутренних органов. Единственный надёжный вариант — прикончить его с первого же удара, но в случае с магами это проблематично из-за наличия массы защитных артефактов.
Правда, теперь и у нас есть свой козырь — книги с громадным количество нотных комбинаций разной степени смертоносности. Останавливаемся на нескольких, относительно простых вариантах, из которых я отдаю предпочтения двум связкам. Первая создаёт «купол полного разрушения», внутри которого будет уничтожается любая материя, оказываясь расщеплённой на молекулярном уровне. Если верить описанию, любые артефакты тоже будут уничтожены. Энергии оно требует немало, но наличие осколка решает эту проблему. А специализированной защиты от подобной атаки у Оттефера точно быть не может.
Второе, больше резервное — оно создаёт мощный воздушный пресс, который тоже должен раздавить практически всё, что угодно. Думаю, если сплющить лича в тонкий блин, он тоже не выживает.
После того, как заканчиваем с подготовкой, Олаф пробует выйти на связь с дальней родственницей Оттефера и после нескольких попыток взмахивает рукой, давая понять, что она ответила. А потом задействует нотную комбинацию, передавая мне данные координат. Принимаюсь за нотный комплекс пространственного портала и через пару минут он уже появляется в воздухе, буквально в метре от меня. Рванув туда следом за Миккой, стараюсь не думать о том, как себя вести в том случае, если девушка окажется далеко за пределами родового замка Оттеферов.
Вывалившись в какое-то помещение, сразу кручусь вокруг своей оси, пытаясь отыскать цель. Но самого хёрдиса тут нет. А вот перепуганная девушка, сидящая в постели и прикрывающаяся простынёй имеется. Пока она не заорала, тихо излагаю причины этого не делать.
— Закричишь — мы будем вынуждены тебя прикончить. Где Оттефер? Он где-то рядом?
Расширенные глаза девушки смотря куда-то мне за спину и я машинально поворачиваю голову, ожидая увидеть там хёрдиса. Но вместо этого обнаруживаю только дверь. Из-за которой доносится шум воды. Там что, ванная комната? И если там хёрдис, то значит он и… Выматерившись про себя, скашиваю взгляд на двоюродную племянницу.
— Сиди тихо и смирно. Если начнёшь создавать проблемы — тебя прикончат.
Айлас со Скэнсом остаются на месте, наблюдая за девушкой, а вот мы с Миккой подбираемся к дверному проёму. Первой вперёд отправляется призванная — осторожно повернув дверную ручку, открывает дверь и заглядывает. Получив от неё кивок, захожу внутрь, держа наготове нотную комбинацию «купола». Как выясняется, Снэс любит большие пространства. Ванная комната по своему размеру напоминает соседнее помещение. Душ, небольшой бассейн, ещё один поменьше, в котором бурлит горячая вода. И сам Оттефер, уже натягивающий рубашку.
Когда пускаю в дело нотную связку, тот успевает обернуться и я вижу расширившиеся от удивления глаза. Вот сделать у него уже ничего не выходит — воздух вокруг хёрдиса мерцает и через секунду фигура просто исчезает, растворившись в воздухе. Всё, что от него остаётся — большое облако микроскопической пыли. Никакого кристалла разума или иных артефактов — заклинание успешно перемололо всё, не оставив хёрдису ни одного шанса на выживание.
Свернув работу комбинации, ещё какое-то время стою на месте, не веря, что всё вышло так легко. А потом пожимаю плечами — я же сам сказал, что это не Айвендо. К тому же, технологии которые мы используем, неизвестны магам. Снэса могла бы спасти его скорость реакции, но аристократ оказался слишком медлительным.
Вернувшись в спальню, на момент останавливаюсь и бросаю взгляд в сторону девушки, что закуталась в простынь целиком.
— Снэс Оттефер мёртв. Можешь передать послание наследнику — если он станет упрямиться, мы продолжим убивать каждого из их рода, появляясь у тех за спиной. А при необходимости сотрём с лица земли этот замок. Но в любом случае получим все ресурсы и всех бойцов, которые располагает их дом. Сомневаюсь, что наёмные солдаты станут сражаться за своего нанимателя, заранее зная, что им не победить. А вот война против южан — это битва за их собственные дома и их собственные семьи. Ты запомнила всё, что ему надо озвучить?
Та судорожно кивает, мелко подрагивая, а я шагаю в портал, снова оказавшись в зале императорского дворца. Следом появляется троица призванных и сразу после этого я сворачиваю «бублик», который схлопывается в воздухе. Оглянувшись, сталкиваюсь с ожидающим взглядом Канса.
— Снэс мёртв. А его наследник проинформирован о последствиях. Думаю новый хёрдис согласится на все наши условия.
На секунду замолчав, добавляю.
— А теперь время побеседовать с Феррехт.
Тонфой сразу же озвучивает вопрос.
— Тоже собираешься убить главу дома?
В ответ отрицательно качаю головой.
— Просто поговорить. Оттефер был ублюдком и получил по заслугам. А его гибель станет отличным примером для всех остальных. Не согласятся с нашими условиями — будут умирать по одному.
Корвэлла, которая всю эту ночь усиленно вникала в аристократическую иерархию империи, непонимающе уточняет.
— Но ведь у нас просто не хватит на это времени. Да и люди с артефактами связи есть в окружении только части хёрдисов.
Вздохнув, снимаю с пояса фляжку, делая объёмный глоток.
— Уверен, в книгах найдётся и иной вариант. Но я думаю они согласятся и без дополнительной демонстрации нашей мощи. Казнь хёрдиса в его родовом замке, проведённая лично императором — что может быть более эффективным инструментом убеждения?
Остальные молчат, а я ищу глазами Тадеша. Обнаруживаю его в стороне — сидящим за столом с артефактом связи в руках.
— Из Гвойска новостей так и нет?
После того, как парень угрюмо машет головой, поворачиваюсь к Кансу.
— Напомни Кравнецу, что надо взять под контроль все телеграфы и обеспечить мониторинг новостей. Всё ценное — копировать. Представляющее для нас угрозу — изымать. Процесса анализа информации завяжи на виконта Мэно.