С приближением фронта к Финскому заливу на эскадрилью была возложена задача по оказанию поддержки 8-й Армии, удерживающей фронт на Нарвском перешейке по реке Пята и реке Луга. Для более четкого взаимодействия между частями 8-й Армии и 13-й ОИАЭ на аэродром Купля прибыл офицер связи 8-й Армии, который имел прямую связь со своим штабом. Выполняя очередной полет на штурмовку вражеских войск, Кожин обнаружил на шоссейной дороге скопление немецких танков и бронемашин. Штурмовая группа нанесла крепкий удар по врагу, а, возвращаясь с штурмовки, Кожин обратил внимание на необычно большое количество развешанного белья около домов деревни, по улицам которой шныряли взад и вперед мотоциклисты. Шесть штурмовиков сбросили оставшиеся реактивные снаряды, ударили из пушек и пулеметов — и высоко в небо взметнулись клубы черного дыма и огня. Это взрывались цистерны с горючим, замаскированные бельем.
Обстановка требовала наносить удары и в ночное время. В мирное время на освоение полетов ночью уходило много времени, в условиях войны — одна ночь. Теперь штурмовики летали днем и ночью. Пытаясь форсировать реку Луга, противник сооружал переправы. Однако старания оказались напрасны. Ночью группа Кожина уничтожила вражеские сооружения: бомбовый груз был сброшен точно. Эта атака балтийских летчиков была по достоинству оценена нашими наземными войсками. Командир части, удерживающий рубеж на реке Луга, прибывший к летчикам, горячо говорил:
— Покажите мне орлов, которые дрались вчера у переправы! Они сами не знают, чего они там наделали, каких дров наломали!
«Дров» действительно было много — на дно ушли 18 переправлявшихся зенитных орудий и около батальона пехоты.
С 19 июля штурмовая эскадрилья перешла в подчинение 57-го бомбардировочного авиаполка[9]. Капитан Анатолий Владимирович Кожин провоевал еще год: погиб он 30 августа 1942 года. В марте 1943 года бывший 57-й бомбардировочный полк стал 7-м Гвардейским штурмовым авиационным полком ВВС ВМФ, и большая заслуга в этом принадлежит Кожину и его боевым друзьям.
…Прикрытие моста через реку Нарва велось круглосуточно. Состав воздушного наряда, как правило, — пара истребителей. Смена патрулей происходила в воздухе. Немцы наносили удары по мосту одиночными самолетами, парами и группами. Как правило, атаку они производили со стороны солнца. Командир эскадрильи капитан Лучихин, обобщив опыт немецких летчиков при нанесении ими ударов по мосту, приказал больше внимания обращать на солнечную сторону и патрулировать так, чтобы самим быть от моста на солнечной стороне. Помня указания командира, летчики Г. Монахов и В. Голубев, набрав большую высоту, заняли место на солнечной стороне, и подошедшая пара «юнкерсов-88» не заметила их. Монахов, используя солнце, скрытно подошел к «юнкерсам», сблизился на короткую дистанцию и ударил из всех огневых точек по мотору. Мотор загорелся, и перейдя на другую сторону, Монахов ударил по второму. Загорелся и он, пламя стало быстро распространяться на весь самолет, и «юнкерс» врезался в землю около деревни Кривуны. Второму бомбардировщику удалось уйти.
На смену паре Монахова пришла пара И. Сизова. Сизов с Цветковым набрали высоту 4000 метров. Мост был хорошо виден, по нему непрерывным потоком переправлялись части 8-й Армии. Вскоре Сизов обнаружил идущую с юго-запада группу из 18 вражеских самолетов «юнкерс-88». Бомбардировщики шли без прикрытия. Сизов проверил оружие и приготовился к бою. Разогнавшись на снижении, наши истребители стремительно сблизились с противником. Первая атака пришлась на правого ведомого, которого Сизов и Цветков одновременно обстреляли реактивными снарядами РС-82. «Юнкерс» с огнем и дымом из обоих моторов ушел вниз, а другие бомбардировщики, рассыпавшись в разные стороны, повернули обратно. Подбитый немецкий самолет приземлился в расположении наших войск недалеко от железнодорожной станции Йыхве.
12 июля противник проявлял большую активность. В короткие передышки между вылетами, пока техники готовили машины, командиры проводили короткие разборы и давали установки на предстоящий полет.
— Товарищи — обратился к летчикам командир Иван Сизов. — Вы убедились, что немцы подходят к цели на большой высоте, прикрываясь облачностью, солнцем. Для лучшего обнаружения самолетов противника рекомендую надевать защитные очки со светофильтрами. А если у вас нет таких очков, то есть простой способ смотреть на солнце: наложить большой палец левой руки на диск солнца и одним глазом, как будто прицеливаешься, посмотреть на околосолнечное пространство. При встрече с противником старайтесь иметь высоту большую, чем противник. За счет высоты можно разогнать скорость. Сближайтесь с противником на короткую дистанцию и прицельным огнем бейте по уязвимым местам, лучше всего по моторам. И помните: самый лучший выход из боя — это победа!
На этом и закончился весь разбор боев. Пока техники готовили машины, летчики разместились в тени, под крылом самолета. Короткий отдых длился, пока заправляли машины. Затем пара Сизова снова поднялась в воздух. Задача: прикрытие Нарвского моста. Набрав высоту 3500 метров, Сизов вскоре обнаружил идущую с запада пару Ю-88 и подал сигнал Цветкову: «Внимание, вижу противника!» Пройдя немного вперед, Сизов развернул пару так, чтобы первая атака была сзади-сверху. Подав сигнал «Атакую!», Сизов перешел в крутое пикирование и после быстрого сближения одновременно выпустил PC и открыл огонь из пулеметов — из мотогондолы бомбардировщика густо повалил черно-красный дым. Вслед за Сизовым атаку продолжил Цветков — он ударил по тому же мотору. Самолет, разваливаясь, круто пошел вниз и свалился на землю недалеко от станции Вайвара. По второму «юнкерсу» пара совершила несколько атак, но сбить его не удалось. От преследования Сизов отказался — нельзя было оставить мост неприкрытым.
14 июля разведкой было установлено: мотомехчасти противника появились в районе озера Самро, колонна движется по направлению к Веймарну. Для уточнения данных взлетело звено в составе Г. Монахова, Д. Князева и В. Голубева. Проходя над станцией Веймарн, они увидели, что там идет разгрузка прибывших частей. При подходе к деревне Муравейно разведчики обнаружили на дороге колонну вражеской пехоты, она шла на север. Набрав высоту 300 метров (до этого они шли на бреющем), разведчики проштурмовали пехоту. Солдаты как муравьи разбежались вдоль дороги. Разведчики пошли дальше на юг и в районе деревни Загорье обнаружили скопление немецких войск: танки, артиллерию и мотопехоту. Пройдя на бреющем, разведчики подсчитали примерное количество войск и приступили к штурмовке, в которую вложили всю злость к непрошенным гостям…
Разведчики привезли ценные данные о противнике, и в бой было брошено все. Истребители четверками и шестерками вылетали на штурмовку прорвавшихся немецких войск. К этому времени на истребители И-16 взамен пулеметов ШKAC были установлены крупнокалиберные пулеметы Березина БС калибром 12,7 мм. Четверка под командованием заместителя командира эскадрильи капитана М. Никитина вылетела на штурмовку вражеских войск. На дороге, ведущей к селу Ивановское, ведущий по поднятой на земле пыли обнаружил вражескую колонну мотоциклистов. Подойдя к колонне скрытно, на малой высоте, Никитин, сделав подскок, набрал высоту и повел звено в атаку. Истребители ударили по мотоциклистам. Передние машины остановились, началась паника. Побросав технику, мотоциклисты бросились в укрытия. Истребители по несколько раз заходили в атаку. В результате звено Никитина уничтожило 15 мотоциклов.
Напряжение боев все возрастало. Мало того что наши И-16 уступали немецким Me-109 в летно-тактических данных, немецкой авиации становилось все больше, и бои велись, как правило, с превосходящими силами противника.
15 июля 1941 года, во время патрулирования над станцией Веймарн, четверка И-16 под командованием Н. Кочегарова встретилась с восьмеркой Me-109. Немцы подошли к нашей группе, имея превышение в высоте. Атакуя сверху парами, «мессера» короткими атаками обрушивались на нашу обороняющуюся группу, обстреливали ее и снова уходили вверх, чтобы опять как коршуны броситься в атаку. На 20-й минуте боя «мессера» зажали в клещи самолет Владимира Беликова. Немцы окружили его самолет сверху, по обеим сторонам и сзади. Беликов едва успевал уворачиваться от вражеских трасс, но когда два «мессера» ударили одновременно с двух направлений, их снаряды достигли цели: самолет Беликова был сбит. В этой неравной схватке вскоре погиб и второй молодой летчик, Иван Емельянович Панченко. Ведя бой на виражах, его самолет терял высоту. Уходя из-под очередной атаки, Панченко не рассчитал, и его самолет зацепился за деревья, перевернулся и врезался в землю. Это были первые боевые потери Краснознаменной эскадрильи в Великой Отечественной войне…
Со временем накапливался боевой опыт. Сизов и его боевые друзья теперь хорошо знали, как в боях немецкие летчики используют солнце, фон местности, превышение в высоте. Имея самолеты с лучшими летными характеристиками, немцы старались вести бой на вертикалях, а оказавшись в невыгодных для них условиях боя, немедленно выходили из него с тем, чтобы занять выгодную позицию, снова вернуться и внезапно атаковать наш самолет. Сизов хорошо знал, что враг хитер, и был всегда предельно бдителен. Так было и 18 июля. Уже наступали вечерние сумерки, когда патрулирующая над г. Нарва пара (Сизов был со старшиной Иваном Безмельницевым) встретила тройку Me-109. Имея преимущество в высоте, Сизов подал команду ведомому:
— Иду в атаку!
Как только Сизов ударил по левому «мессеру», тот резко отвалил в сторону и уступил место своему командиру. Тот оказался опытным летчиком и ловким и быстрым маневром развернулся для захода в хвост атаковавшего его самолета. После нескольких виражей «мессер» полез вверх, прямо на Сизова. Самолеты сближались с большой скоростью. Когда дистанция между ними была предельно мала, «мессер» рванул вверх, а этого только и надо было Сизову: его длинная очередь снарядов пропорола фашисту брюхо. «Мессер» задымил и пикированием ушел вниз, преследуемый Сизовым. Недалеко от деревни Манновка немец приземлился на крестьянское поле. Вскоре около него появились советские солдаты, которые окружили горящий самолет. Когда Сизов увидел, что немецкий летчик пленен, он приветственно покачал крыльями. С земли победителю махали руками местные жители и солдаты.