– Я виновата, – прошептала она.
– 25 –
– Давненько ты не появлялась, – сказала Даника.
– Помнится, я тебе говорила что-то похожее, когда мы виделись последний раз, – огрызнулась Мила.
Они сидели в уличном кафе, на столике перед ними стояло два нетронутых стакана с холодным чаем. Мила пыталась отпить немного, потому что считала, что организму нужна жидкость, не обязательно кровь. Но организм сопротивлялся. Она поперхнулась, стараясь удержать выпитое.
– Я могла бы спросить, за что ты со мной так, но уже сама поняла, – сказала Мила, справившись со спазмом. – Потому что ты эгоистка. Всегда была. Лишь бы насытиться, а на чужую жизнь плевать.
– Я же не знала, – начала Даника и тут же осеклась, вскинув руки. – Я не собираюсь с тобой спорить. Ты не для этого сюда пришла.
– Не для этого, – согласилась Мила. – Я пришла выяснить, как тебе удается жить припеваючи. Я видела твои шоу. Внимательный зритель сразу заметит что-то неладное. Похоже, в последнее время некоторые твои гости начали пропадать. А ты стала брать интервью у экспертов по вампирам. И это я заметила. А еще иногда заметно, как ты вздрагиваешь, глядя в камеру… Может, большинство людей не сообразят, что к чему, но я-то вижу, что происходит.
Даника засмеялась.
– Ты даже понятия не имеешь.
– Ну так расскажи.
Даника ухмыльнулась.
– И испортить тебе весь кайф? Ты должна разобраться во всем сама, как я. Вся эта история с вурдалаками для меня была сюрпризом, и, честно говоря, есть кое-какие ограничения, из-за которых перспективы у этого дела весьма туманные.
Даника закатила глаза, усмехаясь одной ей понятной шутке.
– Вурдалак? – спросила Мила.
– Вампир, который питается за счет близких, – пояснила Даника. – Ты же не думаешь, что мне хотелось тебя съесть? У меня не было выбора.
Даника посмотрела сестре в глаза, словно проверяя ее реакцию, а потом продолжила.
– Кстати, раз уж мы заговорили об этом, как ты питаешься? Мне кажется, ты голодная. По глазам заметно – покрасневшие и с желтизной.
Даника протянула сестре руку.
– Хочешь червячка заморить, сестренка?
– Ну ты и сука, знаешь? – зашипела Мила, стараясь не показывать, как злится от того, что Даника ее раскусила. Пальцы так и тянулись к этой руке. Она почти чувствовала трепетание синеватой жилки на запястье сестры.
– Если хочешь, я помогу тебе, – прошептала Даника. – Совсем не обязательно морить себя голодом. Просто надо завести новых друзей… и хорошенько припрятать.
– И сколько же ты успела припрятать? – ошарашенно спросила Мила.
Даника улыбнулась.
– Поначалу было тяжело, потому что я не понимала, как это работает.
– Сколько?
Даника пожала плечами.
– Пятнадцать или двадцать? Несколько первых удрали, я и оглянуться не успела. С тех пор я всегда держу их под рукой.
– Убийца.
– Еще никто не умер, – сказала Даника. – После моего поцелуя все оклемались. Запомни главное – если выпьешь слишком много, они умрут. И больше не очнутся. Если же пьешь немного, они слабеют… но через пару дней восстанавливаются до нормального состояния. Если выпьешь чуть больше… некоторые спят целый день, а потом отращивают собственные клыки.
– А у тебя сколько было? – искренне полюбопытствовала Даника.
Мила шепотом призналась:
– Один.
Даника нахмурилась.
– Сколько-сколько? Один?
Мила кивнула.
– Как же так… ведь столько времени прошло.
– Мне хватает, – ответила Мила. – Но мне не по себе из-за того, что я с ним сделала.
– Да, да, – призналась Даника. – Я тоже чувствую себя отвратно. Но хочешь не хочешь, а выживать как-то надо.
– С этим надо кончать, – сказала Мила. – Нельзя же так с людьми.
– Выбирать не приходится, – возразила Даника и поднялась из-за стола. – Мне пора на работу. Но мое предложение остается в силе. Если хочешь поесть…
Она улыбнулась и вытянула руки. Мила не удержалась и уставилась на набухшие вены на запястьях. Даника потянулась к сестре, поддразнивая ее:
– Обнимемся?
У Милы забилось сердце от желания прильнуть к шее сестры, но она отказалась.
– Ты хочешь, чтобы я укусила тебя прямо здесь, на людях, а? Прекрасная реклама для тебя, и ты пойдешь, как раненая героиня.
Даника подмигнула.
– Нам всем пиар не помешает.
– Некоторым хочется просто любить, – заметила Мила.
Даника фыркнула.
– Люби меньше, ешь больше.
– 26 –
Об этом в новостях говорили и раньше, но Мила просто не замечала. А потом, после специального репортажа, все встало на свои места: «Вампиры: осиновый кол или бифштекс с кровью?»
Камера показала опустевший дом, периодически выхватывая кровавые пятна на полу и стенах. Жилища погибших.
– Странно… в доме пусто, – комментировал репортер Бэрд Лэнг, привлекательный, лет тридцати с небольшим мужчина с блестящей черной шевелюрой, за которую многие женщины убить готовы. Он прекрасно сыграл на камеру растерянный взгляд, когда в кадре мелькнули окровавленные стены, пустой коридор из кухни в спальни.
– Власти подтвердили, что в штате в прошлом месяце было обнаружено более трех десятков домов в похожем состоянии… и число их растет с угрожающей скоростью. Из некоторых мест поступали сообщения о криках и беспорядках, но каждый раз, когда вызывали полицию и она прибывала на место, ни жертв, ни нападавших уже не было. Мы побеседовали с капитаном Джошем Брантом из полицейского участка Южного района. Он выдвинул свою версию.
– Слушайте, ни для кого не секрет, что за последние несколько месяцев по всему земному шару началось массовое появление вампиров и даже вервольфов. Судя по обнаруженным уликам и с учетом текущего положения дел, мы считаем, что эти исчезновения связаны с вампирами. Это либо похищения, либо убийства. А может, и то, и другое.
– Но капитан, разве вампиры не высасывают жертву досуха и не бросают на месте?
Полицейский кивнул, драматически сверкнув синими глазами на камеру.
– Так точно. Судя по тому, с чем мы встречались до сих пор, так оно и было. Но какой у нас опыт в этом деле? В легендах говорится о событиях тысячелетней давности, а в действительности мы впервые столкнулись с вампирами лишь несколько месяцев назад. Давайте признаем, что мы имеем дело с весьма сообразительными существами… Если группа вампиров решила замести следы и забирать улики с собой – что ж, это, конечно, ограничивает наши возможности в плане преследования и предъявления иска, верно? Тела не обнаружены, так что невозможно даже установить личности пострадавших. Однако мы заметили некую связь между многими опустевшими домами. Дом, перед которым мы сейчас стоим, принадлежит Лукасу Брэнсону. Они с женой исчезли три дня назад. Их считали очень дружной семьей. Вчера вечером из своего дома неподалеку отсюда исчезли родители Лукаса, оставив следы крови на простынях в постели. И, судя по всему, почти одновременно с ними исчезли брат и невестка жены Лукаса, Наоми. Их квартира сейчас пустует, с момента исчезновения прошло больше двенадцати часов, и кровавое пятно ясно просматривается на полу рядом с диваном в комнате отдыха.
– 27 –
Мила с отвращением выключила телевизор. Происходившее не было для нее тайной. Она изучила информацию по подсказке, которую Даника подбросила ей во время обеда, узнала больше о вурдалаках и теперь все понимала. Все стало ясно как день. Генетическая перемена у сестры означала не только ее превращение в существо, питающееся за счет людей. Физиологические перемены превратили ее в переносчика вируса.
Когда она кусала друзей и любовников, не высасывая их кровь до последней капли, то сначала парализовала их на некоторое время и как-то передавала им ретровирус, который внедрялся в их гены, вызывая роковую мутацию. Хотя природой вурдалак был ограничен своими родственными, либо дружескими отношениями, Даника, как обычно, придумала, как обойти препятствие, и благодаря своей жадности породила целую орду вурдалаков. Мила не сомневалась, что если проследить связи любого чикагского вурдалака, ниточка неизменно выведет к Данике. Вопрос теперь был только в том, что с этим делать?
– 28 –
Лон принес Данике пакет, доставленный почтовой компанией FedEx, с таким видом, что Даника тут же его вскрыла. Главный офис Network в Нью-Йорке нечасто рассылает заказные письма ведущим ток-шоу из Чикагского филиала.
– Должно быть что-то важное, – заметил Лон.
Даника отложила список кандидатов на участие в передачах на следующую неделю, и, взяв тонкий конверт, надорвала его. Внутри лежало сообщение на одном листе.
Письмо было от президента компании, и суть его сводилась к следующему: «Нам бы хотелось, чтобы вы приехали и раскручивали ток-шоу на следующей неделе не в Чикаго, а в Нью-Йорке. Нам кажется, из вас может получиться звезда».
– Трансляция на всю страну! – ахнул Лон.
– Уехать из Чикаго, – ответила Даника со страхом в голосе.
– А что, собственно, тебя удерживает… – спросил он.
Даника не ответила. Откровения о действующей, снабжающей кровью ферме, которую трудно будет быстро чем-то заменить в другом городе, не предназначались для чужих ушей.
– Как считаешь, а мне с тобой можно? – спросил Лон. – Мне бы хотелось помогать с шоу.
– Наверняка меня об этом спросят, и я хочу, чтобы ты тоже участвовал. Короче, пакуй чемоданы, мы едем в «гнилое яблоко», детка.
– «Большое яблоко», – поправил он.
– Да черт с ним, – заявила она, – загниет, когда я за него возьмусь!
– 29 –
Мила усмехнулась в темноте. Ее зубы сияли молочной белизной, но никто ее не видел. Она проскользнула за угол небольшого бунгало и подошла к парадной двери, которая легко открылась, как только Мила повернула ручку. Так она и думала. Лукас Брэнсон второпях не станет запирать двери.
Войдя в темную прихожую, Мила осторожно прикрыла за собой дверь. Потом выскользнула в коридор и прокралась к кухне. Оттуда исходил слабый желтый свет, и Мила знала, что Лукас там, потому что она видела в окно со двора, как он впился сестре в шею.