И Кадры придерживались теории, что задания для учений должны быть тяжелее чем когда-либо могущая возникнуть любая реальная боевая задача. Режим обучения Кадров обычно ставил коммандос на грань полного физического и психологического изнеможения и всё же эти мужчины и женщины не падали в обморок.
Это была одна особенность. Другая заключалась в том, что Кадры активно содействовали долгосрочным, стабильным взаимоотношениям. Алисии присвоили звание сержанта первого класса немногим больше трёх стандартных месяцев назад, но она всё ещё была командиром первого отделения, и она всё ещё была в паре с Танис. И при этом это не было чем-то необычным для Кадров. Не было чем-то неслыханным для десантника провести всю свою карьеру в Кадрах, служа в том же самом полку той же самой бригады, куда он первоначально был распределён. И Кадры прилагали определённые усилия, чтобы не разбивать крылья, доказавшие собственную совместимость и эффективность.
Алисия и не думала жаловаться на это. Тактические и оперативные доктрины Кадров ещё сильнее отличались от принятых в Морской пехоте чем показалось ей на первый взгляд. Мужчины и женщины Кадров были профессионалами в полном смысле этого слова и одной из вещей, которые делали их настолько эффективными в боевой обстановке, были максимально дружеские отношения, которые существовали в каждой паре ведомых. Они тренировались вместе, они вместе шли в бой, они обычно вместе посещали вечеринки и вообще не было ничего необычного в том, что они и отпуск проводили вместе.
И иногда, конечно, они вместе погибали.
За прошедшие полтора года они с Танис максимально приблизились к тому идеалу команды, к которому стремились Кадры. Они словно были настроены на одну и туже мысленную волну, как будто бы были способны общаться телепатически. Каждая из нихточно знала, что другая сделает в следующий момент, и каждая точно знала, где её зона ответственности в любой тактической ситуации.
И, думала Алисия, слегка улыбаясь, взглянув на профиль Танис, ни у одной из них за всю их жизнь никогда до этого не было более близкого друга – или родной сестры.
Именно этот, старательно культивируемый в Кадрах, характер отношений крыльев и вдохновил Алисию взять с собой Танис. Крыло, назначенное в пару к любому командиру отделения, сержанту взвода или главному сержанту роты, было на особом положении. Их партнёр не имел конкретного задания в огневых группах подразделения. Вместо этого он повсюду сопровождал своего напарника, а тот факт, что его крыло будет вероятно отвлечено потребностью сконцентрироваться на управлении тактической боевой ситуацией, означал, что он должен был быть ещё лучше, чем считается нормой в Кадрах. Временами – слишком часто на самом деле, думала Алисия – Танис приходилось взваливать на себя гораздо большую нагрузку просто потому, что Алисии приходилось заниматься другими вещами, и этому совсем не способствовал тот факт, что Танис была также старшим медиком первого взвода. Если Танис и чувствовала себя перегруженной обязанностями, то никогда не показывала это, хотя именно так это и было.
Более того, Танис иногда действовала фактически в роли помощника командира отделения, поэтому для неё полезно было быть в курсе любой операции. Во всяком случае именно так считала Алисия и ответ главного сержанта Юсуфь подтверждал, что она не была одинока в этом мнении.
Они вошли в здание штаба, пересекли небольшой вестибюль, переходящий в короткий коридор с полудюжиной кабинетов за закрытыми дверями, затем повернули направо в Операционный Зал номер Один.
Большая, неярко освещенная комната – вторая по величине на всей базе – была разделена внутренними перегородками в рост человека, где поддерживалась температура пусть и совсем немного, но всё-таки более низкая, чем можно было считать по-настоящему комфортной. Приглушенное освещение делало изображение на многочисленных дисплеях более чётким и более легко воспринимаемым, а несколько прохладная температура помогала удерживать участников совещания в активном состоянии.
Операционный Зал номер Один – Зал-Один, если коротко – был нервным центром Оперативной Базы. Он был одной дверью дальше Оперативного Штаба, где капитан Алвин проводил ежедневные летучки, и работающие в нём были ответственны за анализ поступающей информации, её обработку и передачу результатов в отделы оперативной разведки. Зал-Один поддерживал в актуальном состоянии карты зон ответственности роты и, самое главное, он являлся тем местом, где проходили большинство первичных инструктажей перед боевыми операциями роты.
– Али, Танис, входите. Занимайте места, – пригласил их лейтенант Пол. Увидев лейтенанта, как только они с Танис вошли в самую большую из «кабин» Зала-Один, Алисия совсем не удивилась. В дополнение к его роли командира третьего взвода, Пол, как старший из лейтенантов роты Чарли, был также заместителем капитана Алвина. Он, как помощник ротного, также носил «шляпу» S-1 [офицер по личному составу], отвечая за личный состав и службы обеспечения. А вот то чем она была удивлена, оказалось тем фактом, что капитан Алвин ещё не присутствовал.
Она устроилась на своём обычном месте рядом с Джилроем, Ниллменом и Онассис. Джилрой и Ниллмен и сопровождающие их крылья приветливо кивнули и улыбнулись, приветствую присоединившихся к ним Алисию с Танис.
– Адолфо, есть какие-нибудь идеи по поводу чего всё это? – шептала Алисия, наклоняясь к взводному сержанту.
– Ни единой мысли, – пробормотал тот в ответ. – Но я вот что я слышал …
Он прервался, так как дверь вновь открылась, на этот раз пропустив капитана Алвина и ещё двух офицеров.
Алисия мгновенно узнала их обоих и удивление разрядом молнии пронзило её тело, когда она поняла – кембыл один из этих офицеров.
Присутствие капитана Вадислава Уотса из Разведслужбы Имперской Морской пехоты, не вызывало никакого особого удивления. Приписанный к Пятой Бригаде как «подмена», чтобы заполнить одну из необходимых штатных вакансий хронически неукомплектованных Кадров, тот был на полупостоянном назначении в их батальоне. Конечно у них были и свои собственные специалисты по разведке, но тех как всегда не хватало даже на самое необходимое, причём эта проблема остро стояла не только перед разведслужбой, но и в других штабных подразделениях. Поэтому Кадры выкручивались как могли, «заимствуя» нужных экспертов из Корпуса Морской пехоты и Флота. Бригада передала Уотса во Второй Полк, который в свою очередь назначил его в Третий Батальон, в чей состав и входила рота Чарли. И Третий Батальон при подготовке операций время от времени прибегал к его услугам эксперта по разведке.
Алисия испытывала к нему какую-то личную антипатию. Причём не могла сказать по этому поводу ничего определённого. Естественно не потому, что она считала, что морпехи лезут не в свои дела, так как в конце концов люди подобные ей, те есть служившие когда-то в Корпусе, составляли не менее девяноста процентов личного состава Кадров. Возможно причиной этой неприязни было то, что она иногда подозревала, что где-то глубоко внутри этот темноволосый, темноглазый, всегда безупречно выглядевший Морской пехотинец негодовал на тот факт, что он не был и, без сомнения, никогда не будет приемлем как член элитных Кадров только потому, что не был способен к синт-связи. Или возможно просто из-за несоответствующей биохимии.
Но нравился ли ей Уотс или нет, он всегда казался более чем компетентным в тех вопросах, которые относились к его сфере деятельности. Он руководил разведслужбой батальона во всех пяти последних операциях, в которых участвовала рота Чарли с тех пор как Алисия присоединилась к ней, кроме одной, включая очень успешный рейд на Чжэнчжоу. Если действительно что-то назревало, то он становился логичным кандидатом на роль участника этого маленького брифинга.
Но вот присутствие второго офицера, который сопровождал капитана Алвина, точнее скорее всего наоборот – это капитан сопровождал этого офицера – застал её полностью врасплох. И при этом не одна она оказалась поражённой его присутствием здесь, в Зале-Один, на провинциальной военной базе.
– Внимание! – Рявкнул лейтенант Пол спустя мгновенье удивления и Алисия сообразила, что машинально вскочила на ноги и встала по стойке смирно даже раньше, чем услышала приказ.
Именно такой эффект производил на окружающих Сэр Артур Кейта, Великий Рыцарь, Кавалер Ордена Земли, Большого Солнечного Креста, Сенатской Медали за Доблесть с алмазами и планкой [планка к военной награде (чтобы специально отметить, в связи с чем была дана награда)], Серебряной Звезды со звёздным скоплением, россыпью значков за ранения, заместитель командира Личных Кадров Его Императорского Величества Симуса II.
– Оставайтесь на местах, – прогрохотал раскатистый бас человека, известного как «Бульдог Императора». В возрасте приближающимся к ста стандартным годам он был седовласым и с опалённым солнцами многих систем лицом, цветом напоминающим старинную кирпичную стену. Но возраст не смог иссушить его мощное тело или подёрнуть пеплом внимательный взгляд темных глаз под кустистыми бровями. Как и Алисия, он носил чисто зелёную форму Кадров с арфой и астролётом в петлицах, но в отличие от неё на его форме была ещё одинокая звёздная вспышка бригадного генерала.
Она вновь аккуратно присела на своё место, пытаясь призвать к порядку мечущиеся мысли, поскольку Кейта проследовал к креслу во главе конференц-стола перед пультом управления основного голографического дисплея. Капитан Алвин, подождав пока бригадир не сел, занял место справа от него, в то время как Уотс прошёл прямо к месту ведущего брифинга. Офицер-морпех положил рядом с кафедрой нечто подозрительно похожее на пачку старомодных, рукописных заметок, достал нейрогарнитуру и одев её на голову, подключился к системе конференц-зала.
– Ну что ж, люди, – не вставая с места начал Алвин пока Уотс готовился. – Я уверен, что все вы чертовски удивлены видеть здесь Дядю Артура – прошу прощения, Бригадного генерала Кейта, – поправился он, вызвав в ответ лёгкий смешок аудитории, – впрочем как и я, когда он и капитан Уотс прибыли из Батальона.