— Мне трудно спорить с тобой, Кеймири.
Он быстро посмотрел на меня:
— Говори не таясь. Тебе нравится власть?
Я кивнула.
— Над мужчинами?
Я вновь согласилась.
— Над мужчинами, стоящими у власти…
Краска бросилась мне в лицо:
— Кеймири…
— Скажи: да или нет?
Я отвернулась от него, прошептав:
— Да.
— Но это — служение богине Ар.
Я вздрогнула. Он приближался к определению, уже было ясно. Он просто убьет меня или…
Он обратил внимание на мое смятение, и слабая улыбка тронула его губы:
— К счастью для нас, ты живешь в этом Доме, ты — слуга моей воли, и формальное соглашение не обязательно.
Я затаила дыхание.
— Ты обладаешь силой, Ланта, у тебя есть реальная власть над чувствами публики. Ты даже можешь этого не замечать. Я наблюдаю за тобой с самого начала — твое умение даже возросло. Мне нужен твой талант.
— Твоя воля — закон.
— Прекрасно, — он провел рукой по волосам. — В ближайшем будущем я передам тебя в один из Высокородных Домов. Им нужны твои услуги, они восхищены твоим даром, — он рассмеялся. — Лучшего трудно придумать. Позже я буду часто уезжать, — он поднял руку, призывая меня к молчанию. — Таковы мои планы. Я рад, что Ниен находит в тебе поддержку. И я буду рад, если ты будешь упражняться в своем искусстве в других Домах, пока я буду в отъезде.
— Таково твое требование?
Его черные глаза смотрели на меня с напряжением:
— Шем Ар не должна существовать. Поэтому ты должна сделать все, чтобы никто не назвал тебя так.
В выражении моего лица он заметил нечто, что заставило его широко улыбнуться:
— Все это условно, не так ли? Женщина командует мужчинами по своей воле, когда ее воля принадлежит только ей.
Я начала понимать:
— Но если это воля другого мужчины…
— Тогда женщина всего лишь инструмент, иногда очень мощный, — он с удовлетворением кивнул. — Ты войдешь в Дом других людей, если хочешь.
— Твоя воля — закон, — повторила я. Страх сменился возбуждением. Собирается ли он поселить меня среди браксана, и моей обязанностью будет творить мироздание? Способна ли женщина на такую дерзость?
Я старалась сдержать чувства, но поскольку я говорила на Основном Языке, то знала — он чувствует мое волнение.
— Я обещаю, ты станешь легендой.
— Я знаю. Для этого ты и призвана.
Глава 7
Харкур: Правитель, не осененный вдохновением, старается развивать те существующие взаимоотношения, которые должны принести ему пользу. Правитель, осененный величием, определяет наиболее желательные взаимоотношения и претворяет их в жизнь.
Император Ацийской Звездной Федерации производил сильное впечатление. Даже среди представителей самой высокой человеческой расы в галактике он был на голову выше своих соплеменников. Волосы кремового цвета спускались на плечи и вдоль спины, переплетенные золотой тесьмой, — такова была мода. Розово-золотая мантия обозначала его ранг. Лицо напоминало цветом полированную бронзу, и белки глаз резко выделялись на этом фоне. На левой руке — четыре кольца, символизирующие четырех других правителей государства, которые были одновременно его слугами и его господами. На правой руке — кольцо, украшенное рисунком двух полушарий Ации, оно служило его личной печатью.
С величественным терпением царственной особы Педт иль Сет гадал. Большой Зал был полон людей: военных и гражданских, с этой и других планет; они были рождены, чтобы занимать достойное место в обществе и сделать его еще достойнее. Здесь не было места для простолюдинов. Только служащие Двора могли заполнить Большой Зал до отказа. «Мы могли бы встретиться и на Лагусте», — подумал он. Но кое-что нужно было сделать и на Ацийской земле. По традиции их объединяла работа, так или иначе связанная с этой планетой.
Появился стражник:
— Из Совета Наций, — объявил он, — Главный Советник Асабин Телиа, из памяти Человеческой расы.
Вошедшая женщина была с Лугасты, невысокая и приятная. Традиционная одежда ее народа свободно спадала до земли — смесь пурпурного и бирюзового — и скрывала очертания тела. На голове золотая корона удерживала блестящую вуаль с хрустальными бусинками, покрывающую волосы и плечи.
«Они не умеют даже одеться как должно», — подумал Император.
Женщина поклонилась и заняла свое место. Хрустальные бусинки вуали чуть позвякивали.
— Из Совета Справедливостей, — продолжал слуга, — Верховный Судья. Лиш зи Рейс.
Вошедший был высокомерным человеком, возраст — несколько сотен Стандартных лет — уже начал давать о себе знать, морщины, пересекающие лоб, придавали ему еще больше достоинства. Он выбрал черно-красное одеяние. Обычно форма членов Совета Справедливостей была черной, но несколько лет назад зи Рейс решил добавить немного цвета для государственных приемов — в умеренных дозах.
Стражник настроил свою речь на непривычные имена:
— Из Совета Наций, Верховный Советник Сет Фтф Шкк, Дом Нечеловеческой Расы.
На госте не было ни мантии, ни плаща, а панцирь наподобие черепашьего вряд ли годился для того, чтобы его облекать в какую-либо одежду. Сет сделал жест, должный выразить уважение. Речевой аппарат его расы несколько отличался от человеческого, что стражник смог только приблизительно проартикулировать иноземное имя.
Сет поклонился Императору и занял место рядом с Асабин. Золотые пластинки, наклеенные на его панцирь, мягко переливались, и хотя он не очень понимал цель подобных украшений — его правительство обходилось без лишней помпезности — Верховный Советник чувствовал, что так ему легче вписаться в эту яркую компанию.
Присутствие представителей нечеловеческой расы на приеме всегда доставляло удовольствие Педту. Более ста разновидностей из самых отдаленных уголков — некоторые столь отличны от расы людей, что любая надежда понять друг друга казалась безнадежной. Иногда даже возникало чувство враждебности. Но, тем не менее, Человеческая и Нечеловеческая Расы собирались вместе на заседание, объединенное мечтой о взаимопонимании. И если правительство, которое стояло во главе всех, было далеко от совершенства, этого вполне можно было ожидать; перед лицом такой разнородности в голове невольно мог возникнуть вопрос: как Империя вообще функционирует?
— Из военных сил Империи, — продолжал слуга, — Директор Эбра ни Кахва, Звездный Контроль.
Форма облегала мускулистую фигуру Эбры — резкий контраст с развевающимися одеждами ранее вошедших. Черный полужакет закрывал только правую часть белой рубашки. Диагональная линия — грация черного и белого — была расшита золотым орнаментом. Золотые пуговицы поблескивали; планеты, вышитые на черном рукаве, символизировали те миры, которые ему удалось присоединить к Империи — военной мощью или с помощью договора. На белом рукаве ряд ярких квадратов свидетельствовал о его нынешнем статусе. Золотой обруч — наиболее уважаемый знак в империи. На рукаве Эбры он означал его непосредственное подчинение Императору и право говорить от имени Империи.
Эбра вышел и поклонился:
— Светлейший, могу ли я говорить?
— Твои слова мы всегда приветствуем, — Педт дал формальное разрешение.
— Говорят, что если человек завоевал славу для своего народа, то нет смысла говорить о ней потом. Почти век тому назад государственная корона была водружена на мою голову — я старался оправдать доверие. Правители доверили мне ответственное дело, и я старался выполнить его по мере сил.
— Твоя служба делает тебе честь, — Педт говорил доверительно.
— Спасибо. Боюсь, что я теперь не молод. Здоровье покидает меня. Мне нужно признать, что я вступил в тот период, когда смерть может прийти ко мне в любой день, возможно, не предупредив о своем приходе. — Он помолчал, потом продолжил. — В Звездном Контроле есть традиция — передавать ранг Директора преемнику при жизни оного, чтобы подчиненные не остались без руководителя. Я думаю, время пришло.
— Жаль, что вы уходите, Директор. Но мы знаем традицию и все причины и принимаем ваше решение. Я говорю от имени всех — мы освобождаем вас добровольно от ваших обязанностей, но с чувством глубокого личного сожаления.
Голос Эбры напрягся:
— Я тоже сожалею.
Император вежливо подождал, пока Эбра соберется с мыслями. Потом спросил;
— У вас есть преемник?
— Да, Светлейший. Вы разрешите мне представить ее?
Педт кивнул. Он расслышал «ее» во фразе, сказанной Эброй. Конечно, Император знал о выборе Директора и высказал свое одобрение. Но имя преемника не было известно остальным — из опасения, что бракси узнают об этом до церемонии. На этот раз Представление будет чем-то большим, чем простым ритуалом.
— Я представляю блистательному обществу Звездного Капитана Торжу эр Лиц, — Эбра протянул руку, указав на преемницу, та вышла на середину прохода, поклонилась и заняла место рядом с Эброй. Золотое шитье украшало ее белый жакет весьма обильно — кто не поймет смысла происходящего, подумал Педт, все равно будет под впечатлением.
— Ее называют «Огонь», тот самый огонь, который несет очищение даже руинам. Это достойное прозвище для одного из самых опытных Звездных Капитанов Империи. Ее взрослое имя — Лиц, оно было выбрано после завоевания планеты с таким же названием… Она носит с тех пор это имя, которое напоминает о ее предназначении. Служебные рекомендации превосходны — прекрасный тактический ум и авторитет во всех военных подразделениях. Она — одна из лучших. И хотя я сожалею о том, что ей придется оставить свою службу на Границе, чтобы занять мое место, я считаю, что подобное назначение принесет огромную пользу нашим военным планам.
— Репутация Звездного Капитана нам известна, — сказал Педт и улыбнулся Торже. Она нервничает, это естественно, но ей удается скрыть волнение. Хорошо.
Он посмотрел на Правителей, ожидая ответа. Конечно, они могут запросить время, чтобы проконсультироваться в различных Советах и поставить вопрос на голосование. С другой стороны, узнав об уходе Эбры, они, вероятно, уже начали обсуждать достоинства возможных кандидатов. Есть ли Торжа в этом списке? Да, конечно, — Главный Советник Асабин кивнула в знак согласия. И Верховный Судья зи Рейс тоже, но не столь охотно, как показалось Педту.