— Часть охотничьего дворца, — торопливо пояснил он. — Мы подумали, вы должны все увидеть… как есть.
Быстро — рефлекс браксана, неотъемлемый, как дыхание, — Затар прикинул возможность ловушки. Но поле было пустым. К тому же у него есть оружие.
Автомобиль опустился ниже. Затар включил индивидуальное защитное поле, перелез через борт и ступил на каменистую землю.
— Куда?
Сопровождающий указал на отверстие в нескольких футах справа — темный коридор, ведущий куда-то вниз. По форме камней было легко догадаться, что когда-то они были частью здания.
— Иди впереди! — скомандовал Затар.
Тот достал фонарь и повел Притьеру по извилистому коридору. Они шли довольно долго, здесь сохранились опоры, которые выдержали испытание временем намного лучше, чем стены дворца на поверхности планеты. Наконец они подошли к инкрустированной драгоценными камнями лестнице; припорошенная вековой пылью, она являлась воплощением богатства, которое когда-то правило здесь свой бал. Сюда не добрался сухой ветер Гарроса. Лестница вела в комнату с высоким потолком.
— Столовая, — сказал гонец. Его голос дрожал. Что может быть здесь такого, в этой хорошо сохранившейся комнате, что так пугает?
Затар вошел.
И увидел.
Браксианская традиция гласила: «Жди худшего от человека, и ты ничему не удивишься. Жди худшего от мира вокруг, и ты никогда не будешь разочарован». Это была игра, в которую играли браксана, своего рода умственное упражнение, цель которого — создание Образа. И браксана шли по жизни, не раскрывая своей сущности другому человеческому существу.
Но в этом случае заповедь не сработала.
Медленно, не веря своим глазам, Затар Великолепный приближался к картине, которая висела на стене столовой. Время уничтожило часть изображения, но не настолько, чтобы сюжет стал непонятен.
Надпись в золотой рамке тоже была ясно видна, и, стряхнув пыль, он прочитал то, чему было трудно поверить.
— Невозможно, — прошептал Затар. Он отключил защитное поле и коснулся картины. Краска приклеилась к перчатке, когда он отнял руку, упала на пол. Нет, картину нельзя вынести отсюда, пока не проделаны работы по консервации. Потребуется время.
— Сколько людей знают? — громко спросил он.
— Директор раскопок, некоторые археологи, я… Все поклялись хранить тайну, мой Лорд.
«Да, — подумал Затар. — Только маленькая группа людей в истории человечества способна сохранить секрет. Это — браксана».
Он посмотрел на гонца. Образ браксана уже сейчас разрушен, Затар знал это. И чувствовал себя просто человеком, который удивлен подобно любому, у кого есть чему удивляться. Конечно, и гонцу потребовались усилия, чтобы разрушить Образ, но он был разрушен, это было ясно.
— Я должен убить тебя, — сказал Затар почти извиняясь.
Гонец был испуган, но кивнул и медленно опустился на колени. Он ждал этого — все ждали. Эта находка не могла иметь никаких других последствий, Притьера не мог позволить жить человеку с простой кровью, который видел его растерянным, уязвленным, пусть даже всего одно мгновение. Гонец понимал — это смертный приговор. И ждал своей участи.
— Ты мог бы убежать, — тихо сказал Затар. — Или протестовать.
— Я знаю обычай, — голос был почти шепот. — Могу ли я перечить Главе Центра?
Затар испытал странное чувство, какое ему не хотелось бы испытать:
— У тебя есть семья?
— Три сына, Лорд… Один из них — мой собственный.
— Директор раскопок может найти их?
Смущенный, гонец кивнул.
Не глядя на него, Затар достал меч. Глаза человека глядели прямо на него, словно не замечая смертоносной стали.
— Твоя семья, — сказал Затар, — будет жить в моем Доме.
Пораженный, тот вымолвил:
— Благодарю, мой Лорд. Могу я спросить…
— Все, что угодно. Сейчас ты — единственный человек в Центре, кто получит ответ.
— Что вы будете делать? — прошептал тот.
Затар закрыл глаза.
— Я не знаю.
— Но что?
— Сохраню картину. Сделаю ее доступной. Потребуется время, чтобы перенести ее отсюда в сохранности, а также восстановить первоначальный вид. Она принадлежит Центру.
— Я спрашиваю не об этом.
— Я знаю. Я не могу ответить тебе, — он оглянулся на картину, удивленно покачал головой. — Я сейчас не знаю.
Человек склонил голову.
Меч опустился, и плечи окрасились кровью. Голова упала на пол. Не вложив меча в ножны, Затар обернулся.
— Хаша… — тихо прошептал он.
Еще долго он стоял там, прежде чем покинул зал.
Глава 24
Харкур: Человек в полной мере не поймет своих ограничений до тех пор, пока не столкнется с невозможностью абсолюта.
В бархатистом пространстве космоса станция казалась бриллиантом: освещенная солнцем поверхность отражала лучи, тысячи звездных кораблей, отбывающих и прибывающих на платформу Защитного центра казались искрами света, пронизывающими темноту. Силовое поле станции мягко светилось, янтарный блеск обволакивал таинственным сиянием эту затерянную в бесконечности драгоценность.
Сотни кораблей — вытянутые капсулы полированного искусственного металла — вращались в сфере обзора Башни Наблюдения. Они походили на детей, ждущих своей свободы, на звездных птиц, не смеющих пока покинуть серебряное гнездо, но мечтающих о вольном полете. Их крылья еще пока сложены за спиной, но стоит только дать знак — и они развернутся, прорезая пространство. Тело гудит жаждой полета, оно создано для него… Генераторы энергии, внешние поля защиты, приборы гравитационной компенсации, ускорительные панели. И оборонительные поля, способные отклонить снаряды врага… Они — дети скорости, мощи, совершенства. И Звездные Птицы только ждут взмаха руки, который отпустит их в долгожданный полет.
Внутри огромной станции стражники молчаливо, но достойно несли свой пост. Только глупец мог осмелиться нарушить покой этого янтарного сияния, но глупцов немало, и поэтому они были начеку.
— Корабль с орбиты Луриена, — сообщение было сделано спокойным тоном, не допускающим и мысли о возможности тревоги.
Начальник станции быстро глянул на дисплей. Луриен был густо населенной планетой, не было ничего необычного в том, что корабль оттуда мог пересекать пространство близ его станции.
— Очень близкая траектория. Характеристики? — потребовал он.
— Военный корабль. Собственность Звездного контроля. Нуждается в ремонте. Из Активной зоны.
Начальник кивнул. Луриен был центром технической экспертизы Империи, и туда часто залетали военные корабли для починки и совершенствования. Он проверил данные по транслятору — все, кажется, в порядке.
— Замедлить скорость, — скомандовал он.
— Минимальная скорость, — ответили ему.
— Хорошо, — начальник глянул на экраны. Нет, все в порядке. Он был в некоторой степени экстрасенсом, и как офицер охраны нередко использовал свои способности. Иногда он намеренно обострял чувствительность, сосредоточиваясь на сфере, врученной ему под его ответственность. Но сейчас — никаких признаков недоброжелательности.
— Все в порядке, — сказал он, — продолжайте обычное наблюдение.
Небольшой корабль приближался, помощник еще раз проверил идентификационные параметры — все нормально. С «Завоевателя». Давно корабли с «Завоевателя» не бывали на Луриене. А нет ли станции ремонта ближе к сектору Границы Войны?
— Продолжаем слежение, — последовал голос начальника.
Дисплей фиксировал скорость и курс. Близко, но, кажется, корабль решил миновать станцию. Вот он уже удаляется… Только когда корабль исчез с дисплея, все почувствовали облегчение.
— Отлично, — сказал начальник. — Хотелось бы мне, чтобы они так чертовски близко не пролетали.
В темноте космоса — одинокая фигура. Облаченная в устаревший и громоздкий вакуумный костюм, она оставалась загадкой. Трудно было даже определить пол. Защитное поле, впаянное в оболочку костюма, было столь слабо, что его трудно было зафиксировать на экране станции.
«Никого нет», — такова была мысль. И эта мысль тихо подкралась к начальнику станции и стала частью его сознания. Немногие умеют внушать свои мысли.
Фигура ждала, зависнув в пространстве.
Когда стало ясно, что на станции закончена проверка этого сектора, незваный гость поднес руку в громоздкой перчатке к контрольной панели, впаянной в костюм в области грудной клетки. Силовое поле увеличилось, внутреннее пространство костюма наполнилось воздухом, пригодным для дыхания, поступающим из двух трубок за спиной, где он находился в сжатом состоянии. Итак, какой-то недолгий период времени можно было существовать. Теперь человек мог встретиться лицом к лицу со звездами, лишенными технологических достижений человечества. Тысячи лет люди старались избегать этой встречи, этого беззащитного плавания в темноте, когда только слой искусственной материи отделяет уязвимое тело от власти звезд. Эти ранние костюмы времен первичного освоения космоса уже были забыты… Но, видимо, у кого-то вновь появлялась потребность пренебречь надежной обшивкой звездных кораблей…
«Сейчас…» — подумала она. Человек в костюме был женщиной.
Коснувшись панели вновь, она включила портативный ускоритель, и ее тело начало перемещаться. Но вскоре оно остановилось, энергия быстро исчерпала себя. Во всех ее планах было одно слабое место: станция могла засечь источник излучения.
Нет, кажется, наблюдатели со Звездных Птиц — кораблей, приписанных к станции, не обнаружили ее. Она не ощутила ни всплесков тревоги, ни попыток еще раз проверить сектор. Ее минимальное перемещение, как она и рассчитывала, компьютеры приписали завихрению пространства после пролета ее корабля. Ту энергию, которую они обнаружили, было бы невозможно использовать для поддержания жизни, приведения в действие космического оружия, установления курса… И электронный мозг сделал единственно логичный вывод. Но логика не всегда права.
Медленно фигура приближалась к янтарному сиянию защитного поля, которое отливало мерцающим блеском при свете звезд. Подобно ныряльщику, фигура прорвалась сквозь янтарный заслон с помощью моментального выплеска минимальной энергии. Жизнь в Пустоши требует работы генератора, здесь же — невнятное излучение, подобное излучению метеорита. Компьютеры вновь ошиблись: для них в поле станции вошел всего лишь неизвестный небесный объект, не представляющий никакой угрозы.