Зная об этих научных работах, связывающих умственную стимуляцию с улучшением здоровья мозга, я еще усерднее разгадываю каждый утренний воскресный кроссворд, независимо от того, точно ли есть абсолютные подтверждения того, что решение головоломок защищает мой мозг. Исследования на животных предоставили дополнительные доказательства того, что умственная стимуляция улучшает здоровье мозга. Маленькие животные, которые растут в клетках, наполненных игрушками и другими забавными вещами, в конечном итоге имеют значительно больше клеток мозга в центрах памяти гиппокампа по сравнению с животными, выращенными в стандартных клетках. Помимо этого, они лучше справляются с тестами на память. Кроме того, было выявлено, что стимулирующая среда приводит к росту новых клеток мозга и образованию синапсов между нейронами.
Недавно доктор Марджи Лахман и ее коллеги из Университета Брандейса подтвердили более ранние сообщения о связи между высшим образованием и более низким риском болезни Альцгеймера. Проанализировав данные более 3000 человек в возрасте 32–84 лет, они пришли к выводу что чем больше полных курсов закончили участники исследования во время учебы в вузе, тем выше были их результаты в тестах когнитивных функций, в том числе в отношении гибкости и абстрактности мышления, памяти, сложных мыслительных операций. Исследователи обнаружили, что и некоторые менее образованные люди также хорошо справлялись с когнитивными тестами, но из всех лиц с невысокими достижениями в учебе они проводили больше всего времени за стимулирующими мозг занятиями (например, чтением, игрой в «Эрудит», разгадыванием кроссвордов, посещением лекций и написанием писем). Очевидно, умственные упражнения на протяжении всей жизни компенсируют более низкую успеваемость. Таким образом, даже если вам кажется, что ваше официальное образование недостаточно, продолжайте тренировать мозг, и благодаря этому в следующий раз вы, возможно, обыграете своего приятеля-доцента в «Эрудит».
Несколько лет назад друг рассказал мне, что после того, как он услышал, что головоломки могут улучшить здоровье мозга, он стал заставлять себя каждый день разгадывать кроссворды и шарады, хотя не находил их забавными или интересными. Я предположил, что ему, возможно, подошли бы другие виды умственной активности, которые действительно понравились, например, игра в шахматы и чтение, и посоветовал ему перестать так сильно беспокоиться о том, что он не стал покорителем головоломок. Кроме того, у него умственно сложная работа – профессор в университете, и, вероятно, ему нужно было не так уж много дополнительных интеллектуальных упражнений, если они вообще ему были необходимы. Теперь он спокойно пропускает раздел с головоломками в газете и не чувствует за это вины.
Большинство людей знает, что старение разрушает их кратковременную память, и многие могут не понимать, что у нейронного старения есть и положительная сторона. Благодаря годам умственной деятельности, лобные доли нашего мозга лучше справляются с решением сложных задач и пониманием целостной картины вещей.
В Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе наша исследовательская группа смогла быстро обучить людей в возрасте 60 лет выполнять новые для них умственные задачи, такие как поиск в интернете. Тренировка привела к значительному увеличению нейронной активности в области лобной доли, контролирующей рабочую память – навык кратковременной памяти, который мы используем, чтобы удерживать информацию в уме достаточно долго, чтобы быстро ее использовать.
Попробуйте это!
Составьте кроссворд из трех слов. Теперь добавьте еще три слова. Чтобы усложнить задачу, попробуйте включить букву X, Ю или З.
Исследователи заметили, что во время тренировки кратковременной, или рабочей, памяти более активно работали и участки лобных долей, которые отвечают за решение новых задач. И чем дольше был период такой работы, тем значительнее наблюдаемые улучшения, что, возможно, объясняет более эффективную работу лобных долей у представителей среднего и старшего возраста по сравнению с подростками и молодыми людьми младше 30 лет.
Нейробиологи обнаружили, что в среднем возрасте наши нейроны могут быть особенно подвижными из-за накопления дополнительного количества белого вещества. Оно покрывает аксоны – провода мозга, которые передают сообщения от одной клетки к другой. Исследователи Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе обнаружили, что максимальное количество белого вещества содержится в мозге примерно в возрасте 50 лет, что может отражать более быструю передачу нервных сообщений в среднем возрасте.
Еще одним преимуществом более зрелого мозга является то, что его правое и левое полушария взаимодействуют эффективнее, чем в мозге молодого человека. Исследования сканов показывают, что у пожилых участников уровень активности полушарий при выполнении тестов на память или решении задач почти одинаков, а у более молодых добровольцев, как правило, преобладает либо правое, либо левое полушарие мозга. Ученые из Университета Дьюка обнаружили, что интеллектуально состоятельные пожилые люди с большей вероятностью задействуют одновременно оба полушария при выполнении когнитивных задач. Большая эффективность старшего мозга, оба полушария которого работают синхронно, может компенсировать возрастное снижение когнитивных функций, точно так же, как нам проще поднимать тяжелый вес двумя руками, нежели одной.
Люди – существа социальные. Почти каждый из нас любит активные диалоги и дружеские споры, которые часто заставляют нас поразмыслить о новых идеях и стимулируют желание узнавать больше.
Недавнее исследование подтверждает мое мнение о том, что социальные взаимодействия улучшают когнитивные функции. Доктор Оскар Ибарра и его коллеги изучали непосредственный эффект от 10-минутного активного диалога о защите частной жизни в свете новых технологий и политических событий. Исследователи обнаружили, что после таких коротких бесед у испытуемых улучшалась и ускорялась работа кратковременной памяти. Контрольная группа участвовала в более пассивном социальном взаимодействии – просмотре 10-минутной серии определенного ситкома. Несмотря на более впечатляющие результаты в группе активных диалогов, я все равно продолжу смотреть этот ситком, полагаю, что это тоже защищает мой мозг, снижая уровень стресса.
Общение с другими людьми также помогает нам избежать чувства одиночества и тем самым оберегает мозг, причем этот фактор снижает риск развития болезни Альцгеймера, даже если нам в принципе нравится быть в одиночестве. Доктор Стивен Коул и его коллеги из Калифорнийского университета обнаружили возможную связь между одиночеством и риском развития деменции. Выяснилось, что у хронически одиноких людей наблюдается повышенная экспрессия генов, связанных с воспалением, которое может вызывать повреждение клеток мозга и дегенерацию нейронов. Хорошая новость заключается в том, что активная общественная жизнь может снизить риск деменции на 60 %. Защитное действие социальных контактов на мозг может быть обусловлено несколькими преимуществами общения с другими людьми. Когда мы говорим с друзьями о своих проблемах, а они сопереживают нам, это может уменьшать наше беспокойство и снижать уровень стресса. Общение с людьми, ведущими здоровый образ жизни, может побудить нас придерживаться своих собственных правил, направленных на профилактику болезни Альцгеймера: хорошие привычки заразительны. Усилия мозга, необходимые для поддержания беседы, также стимулируют и, возможно, защищают наши нейроны.
Мозг хочет разнообразия. Когда мы замечаем или испытываем что-то новое, это захватывает наше внимание и обычно нам нравится. Незнакомые стимулы и новые умственные задачи потенцируют рост нейронов в ретикулярной формации мозга – области, которая в процессе эволюции развила способность поиска новизны в качестве механизма выживания, благодаря чему наши предки вовремя обнаруживали хищников и сумели сохранить себе жизнь.
Наши исследования, проведенные в Калифорнийском университете, показывают, что во время интеллектуальной деятельности нейронная активация и связи усиливаются по всему мозгу. Подобная перекрестная связь между частями мозга может служить еще одной формой защиты нейронов. Психолог Эллен Биалисток и ее коллеги из Торонто (Канада) обнаружили, что люди, говорящие на нескольких языках, не страдают от болезни Альцгеймера в течение более длительного периода времени, чем те, кто говорит только на одном. Полученные результаты согласуются с идеей о том, что билингвам приходится чаще работать с исполнительными цепями в мозге, постоянно решая, какой из двух или более языков им нужно использовать в данный момент. Такой процесс выбора, по-видимому, способствует укреплению нейронов.
Известно, что по мере взросления совместная работа правого и левого полушарий становится более эффективной, однако их различия в преимущественной специализации сохраняются на протяжении всей жизни. У среднестатистического правши левое полушарие более склонно к анализу и вербальной деятельности и управляет следующими функциями:
• логическое мышление и рассуждения;
• определение последовательности частей информации, составление списков и систематизация мыслей;
• речь и язык;
• счет и математика;
• распознавание символов;
• чтение и письмо.
Правое полушарие у правшей более склонно к деятельности, связанной с визуализацией и эмоциями, и контролирует такие действия:
• пространственные отношения, например чтение карт;
• музыкальная и художественная деятельность;
• распознавание лиц;
• восприятие глубины;
• чувство юмора;
• выражение и считывание эмоций.
У левшей левое полушарие отвечает за функции визуализации и эмоций, а правое – за вербальные и аналитические функции.
Исследования, проведенные с помощью сканирования мозга, показывают, что мы можем развивать отделы мозга, соответствующие тому полушарию, которое тренируем. У водителей лондонских такси объем центров памяти больше в правом полушарии – той части мозга, которая отвечает за визуально-пространственное ориентирование. Годы чтения и воспроизведения в памяти карт приводят к увеличению объема мозга в тех областях, которые контролируют эти способности. Отдельные исследования жонглеров показывают, что для развития правой половины мозга не требуются годы – это может произойти всего за несколько месяцев. Снимки функциональной МРТ демонстрируют более высокую активность левого полушария при выполнении речевых и языковых задач.