— Пока неизвестно. Сейчас прибудут мои маги — попытаются найти причину смерти. Но…
Чуть поколебавшись, всё-таки продолжает.
— Охрана не могла пропустить отраву — все блюда проверяются. Применения магии тоже не зафиксировано, ни один из сигнальных артефактов не сработал. У меня есть предположение, но сами понимаете, проверить его будет сложно.
Переведя взгляд на девушку, напрягаю память, пытаясь вспомнить её имя, но оно напрочь оттуда вылетело. Слишком много информации уложилось в череп за последнее время. Или она вовсе его не называла.
— У Рейтанса не было странностей в поведении? Особенно в последние сутки?
Наложница с некоторым сомнением пожимает плечами.
— Был…один момент. Он стал часто говорить о необходимости тесного союза с империей. Вплоть до военной коалиции и помощи с подавлением мятежа на вашей территории. Такого раньше за ним не водилось.
Интересно было бы узнать, какие планы были у монарха раньше, но сейчас основной вопрос не в этом. Тем более Рейтанс уже мёртв.
— То есть он неожиданно стал думать о том, как помочь империи решить её внутренние проблемы? Ценой своих собственных позиций на юге.
Прикусившая губу девушка кивает и с подозрением уточняет.
— Так кто его убил? И как?
Момент раздумываю, но потом всё же решаю ответить. Нам важно сохранить лояльность соратницы Рейтанса. И по возможности, остальных его советников.
— Цейрек из призванных, обладающий возможность вторгаться в разум. Он же пытался прикончить меня и моих людей. Не знаю, что точно он сделал с разумом короля, но видимо что-то пошло не так. Или он зачем-то поставил «предохранитель» на случай своей смерти. В любом случае, я почти на сто процентов уверен, что смерть Рейтанса связана со Скэнсом.
Девушка хищно скалится.
— Где он? Этот Скэнс?
— Мёртв.
На несколько мгновений устанавливается тишина. Первым её нарушает Мэно.
— Теперь, когда Рейтанс мёртв, мы можем рассчитывать на соблюдение старых договорённостей?
Какое-то время она молчит, разглядывая нас.
— Раэль ещё не в курсе случившегося. Но узнает об этом, как только выйдет на связь.
Мэно скептически хмыкает и девушка объясняет.
— Специальный артефакт, который позволяет ему проверять состояние короля, если находится поблизости от мага, с которым идёт беседа. Двухкомпонентный — одна часть у Раэля, вторая у Рейтанса. Была у Рейтанса.
Сразу же уточняю.
— И как он отреагирует? Ты же понимаешь, что нашей вины в гибели короля нет.
Теперь настаёт её черёд усмехаться.
— Вы должны были обеспечить его безопасность. А вместо этого проморгали заговор у себя под носом и допустили убийство единственного союзника.
Медленно кивнув, парирую.
— При этом едва не погибли сами. И если уж на то пошло, часть моих людей считает, что Скэнс был не сам по себе, а заключил соглашение с Рейтансом. Это бы объяснило «предохранитель» на случай гибели призванного. Никто не станет убивать партнёра по заговору, если это однозначно прикончит его самого. Так что у нас есть основания подозревать самого монарха в нарушении договорённостей.
Девушка с показной беззаботностью пожимает плечами.
— Даже если так, выдвигать эти претензии некому. Конечно, если вы вдруг не считаете виновной меня.
Идея надо сказать, не лишена смысла. Но если говорить честно — я сильно сомневаюсь, что Скэнс и правда мог скооперироваться с южным королём. Сделать ставку на союз с южанами, которых ненавидят все жители империи, это откровенная глупость. А цейрек точно не был дураком. Даже обладая возможность точечного воздействия на разум людей, нельзя взять и свести вместе две части континента, которые враждовали столетиями. Особенно в разгар войны. Вот использовать их правителя в качестве своего рода резервной возможности — да. Но не делать его основным вариантом.
— Сейчас нас интересует наша договорённость. У Рейтанса же есть наследник? Мы можем включить его в сделку?
Спутница погибшего монарха опускается в кресло.
— Наследник есть. И даже не один. Король не составлял завещания. Чтобы ни у кого не было слишком веской причины для его убийства.
Молча смотрю на неё, ожидая продолжения и девушка действительно начинает излагать дальше.
— Могу сказать, что я согласна продолжать, даже без Рейтанса. Второй раз такого шанса нам не выпадет. Что касается Раэля…думаю, он тоже согласится со мной. Правда провернуть всё будет несколько сложнее — сначала надо очистить путь к престолу для нужного нам человека. И только потом обьявить о смене монарха. До этого момента, Рейтанса должны считать живым.
Занятный подход. Но это уже их внутреннее дело. Король окружил себя мощными фигурами, чтобы обезопаситься от угрозы со стороны наследников. И сейчас эти самые фигуры собираются проредить ряды королевской семьи, чтобы престол занял нужный им человек. Не факт, что их бывший правитель был бы рад такому раскладу. Но сейчас он мёртв. А от позиции этой парочки зависит, будут у нас завтра точные координаты целей или нет.
Определившись, озвучиваю своё решение.
— Тогда свяжись с ним и обсуди ситуацию. Нам нужно знать, с нами вы или нет.
Чуть помедлив, девушка интересуется.
— А если нет? Вы убьёте меня?
Тяжело вздыхаю.
— Нет. Ты отправишься домой. А у нас не останется иного выбора, кроме как ударить по югу всем, что у нас есть. И поверь — план Рейтанса с точечными ударами по армейским частям, покажется крайне гуманным вариантом на фоне истребления миллионов людей и превращения южных королевств в пустыню.
Последнее, это безусловно преувеличение. Но девушка об этом не знает. К тому же, в теории мы действительно можем опустошить территорию юга. Достаточно нескольких диверсантов с убойным вирусом и население королевств будет обречено.
Не знаю, что именно из моих слов действует, но эффект я наблюдаю своими глазами — спутница короля берётся за артефакт связи и пробивается к Раэлю. А спустя четверть часа заявляет, что они согласны. По сути, сейчас заключается новая договорённость. Условия те же самые, но к ним добавляется ещё одно — империя официально признает правителем юга человека, на которого укажет эта пара. И не станет вести переговоры с любым из возможных противников. Похоже, теперь в их расчётах появился вариант с гражданской войной и открытым противостоянием. Что в целом логично. Одно дело — обладающий авторитетом старый монарх и совсем другое, кто-то из его наследников.
Как бы там ни было — завтра у нас должны быть точные координаты наступающих южных армий. Потом… Посмотрим, как развернётся ситуация. Я не собирался атаковать войска наших «союзников», но в любом случае стоило наблюдать за развитием ситуации на юге. Если выйдет оставить их в расколотом и враждующем состоянии, это позволит обезопасить империю на долгие годы. А то и навсегда.
Оставив южанку, перемещаюсь в штаб, где принимаю доклад у Кравнеца, уже начавшего отправку войск в «спорные» провинции. Собственно всё время до глубокой ночи проходит в сплошных совещаниях и переговорах. Хёрдисы и остальные аристократы настойчиво требуют помощи престола, руководство провинций желает преференций для себя лично, вольные города намекают на пересмотр договоров. Каждый хочет выжать из ситуации максимум. Безусловно в этом есть и плюсы — теперь всё дворянство империи дружно сплотилось вокруг нас и готово сражаться. Кравнец в тесной связке с Корвэллой и Мэно уже занялся формированием лояльных нам отрядов из аристократов. Как на контролируемой нами территории, так и в провинциях, которые пока колеблются. Осталось только грамотно распорядиться этим ресурсом.
К ночи выматываюсь настолько, что отключаюсь прямо в кресле. Просыпаюсь от звука открывающейся двери и машинально хватаюсь за оружие — во сне меня как раз пытался прикончить неизвестный, с лицом скрытым туманом, которого не видел никто кроме меня. Поэтому, едва не всаживаю пулю в опешившего от такого приёма Тадеша. Да ещё и пара гвардейцев за его спиной, тоже настороженно поднимают винтовки, увидев мою реакцию. Расслабляются только после отданного приказа. А сам Спашен тяжело опускается в другое кресло и вперивает в меня взгляд красных от бессонницы глаз.
— Кажется я нашёл решение. Даже несколько.
Глава 11
Перед тем, как Тадеш начинает излагать, прошу принести нам две чашки сорка. Бодрящий напиток пригодится сейчас каждому из нас. Когда его приносят и мы делаем по глотку, приглашающе взмахиваю рукой и Спашен начинает говорить.
— Первый и самый простой вариант, это «иссушающее облако». Нотный комплекс изменяет ландшафт, превращая его в раскалённую пустыню. Требует предварительной подготовки в плане подготовки артефактов, но мои люди должны справиться. Минусы — заклинание не уничтожит механоидов, некроконструктов и часть химер. Плюс, от него относительно легко защититься при помощи магии. Но основную массу солдат прикончить выйдет.
— А если маги прикроют их от удара?
Парень отрицательно качает головой.
— Слишком затратно. Если у них под рукой не будет мощных артефактов, то ничего не получится. Вот самих себя, они скорее всего смогут защитить. Не более того.
В целом он прав. Единственное «но» — наличие некроконструктов и механоидов, может обеспечить необходимое количество бойцов для поддержки магов. Хотя, если мы выкосим все пехотные соединения, то уцелевшие маги будут представлять уже не такую серьёзную опасность. Конечно, если не решат мстить.
— Какие ещё варианты?
Тадеш со вздохом трёт пальцами виски.
— «Зыбучие пески». Ударный комплекс полевой магии, с регулируемым масштабом. Если выкрутить на максимум, то мы сможем утопить всю армию в жидкой земле. Вот крылатые химеры, драконы и опять же маги, скорее всего уцелеют. Фактор неожиданности наверняка позволит уничтожить кого-то из них, но какая-то часть точно уцелеет.
Сделав паузу, продолжает.
— Подготовки почти не потребуется, за исключением создания артефактов-накопителей. Но само заклинание не настолько простое, как первое. К тому же групповое — магам понадобится время, чтобы отладить взаимодействие.