Сейчас мой разум уже жалеет о вырвавшихся словах, но назад их не вернуть — все всё слышали. Поэтому и отрицать очевидное нет никакого смысла.
— Речь идёт о самом настоящем мире мёртвых. Целой вселенной, куда попадают души людей, умерших здесь. И медленно сходят с ума, погибая заново раз за разом.
Стена невозмутимости короля снова даёт трещину — вижу, как его брови удивлённо ползут вверх.
— Неожиданно. Благодарю за честный ответ. Отплачу вам тем же.
Пару секунд театрально молчит, а потом уже слегка другим тоном излагает.
— Мне понятно, что теперь в ваших руках имеется масса разнообразной…информации. Среди которой наверняка есть немало заклинаний, которые можно использовать в ходе войны. Одни ваши порталы, через которые спокойно проходят войска, дорогого стоят. К тому же вы располагаете, как минимум одной частью древнего артефакта. Такого же, как у нас. Думаю, вы уже начинаете понимать, к чему я? Война в таких условиях — это почти гарантированное взаимное истребление. Возможно мы не разрушим континент, но точно перебьем массу людей и скорее всего погибнем сами. Вы же скорее отправите на тот свет миллионы людей, чем сдадитесь, верно?
Не совсем понимая смысла его послания, медленно наклоняю подбородок.
— Я бы сказал, что вы понимаете всё абсолютно правильно — мы точно не сдадимся. Возможно вы и добьётесь определённых тактических успехов, но с точки зрения стратегии у вас нет шансов на полную победу.
Рейтанс согласно хмыкает.
— Вот и я сам подумал точно так же. А потом немного размыслил и как мне кажется нашёл вариант, при котором мы с вами останемся во взаимном выигрыше.
Не выдержав, усмехаюсь и уточняю.
— Интересно было бы его услышать.
Откинувшийся на спинку кресла монарх косится в сторону девушки и та неожиданно присоединяется к беседе.
— Единственное, что даёт объединённой армии южан шанс полноценно вам противостоять — тот самый древний артефакт. Предположим, что мы можем убрать его из игры. Более того — верные Рейтансу части не станут сражаться и отступят. Вы сможете нанести по войскам противника сокрушительный удар, перемолов живую силу и технику. А ещё прикончите сразу шестерых монархов юга. Вместе с их ближайшие окружением из числа военных.
Её тон удивляет — такое впечатление, что я слушаю дипломата, а не одетую, как шлюху девицу. Заметив реакцию, южный король довольно скалит зубы.
— Лучший способ спрятать мозги, которые тебе служат — сделать так, чтобы все мужчины пялились исключительно на тело. К счастью, женщины не так часто занимают высшие государственные должности. Хотя, для них у нас тоже есть варианты.
Дослушав его, проясняю момент, который пока не очевиден.
— Давайте допустим, что мы поверили в услышанное. Вопрос — для чего это вам?
Рейтанс взмахивает руками.
— Это же очевидно. Вы убьёте всех ублюдков, с которым мы ютились бок о бок многие годы. Уничтожите их армии. Перебьёте генералов и аристократов, которые сейчас находятся в войсках. А я сохраню всех своих солдат. И вернувшись домой, они начнут победный марш по всему югу.
На моём лице невольно проступает удивление и тот пожимает плечами.
— Я просто умею здраво мыслить, мой дорогой император. Что лучше — участвовать в войне, на которой я скорее всего погибну или стать полновластным правителем юга? Кто знает — может я тоже объявлю себя императором через пару лет. Будем править вдвоём — один большой император и второй, поменьше. Надеюсь вполне по добрососедски. Хотя, думаю гарантией этого послужит артефакт, что у меня останется. Я ведь тоже предпочту расколоть этот материк надвое, а не сдаться.
Глядя на него, какое-то время размышляю. Предложение, безусловно звучит интересно. Но откуда мне знать, не хитроумная ли это ловушка? В конце концов решаю озвучить свои опасения напрямую.
— Звучит это всё красиво. Но вдруг окажется просто западнёй? В которую мы должны сунуть свои головы?
Мой собеседник улыбается ещё шире, чем до этого и внезапно кивает.
— Конечно, это первое о чём вы подумаете. Я бы сам решил, что это всё хитроумный план для моего полного разгрома. И как мне кажется нашёл отличное решение этой проблемы — я буду с вами на всём протяжении великой битвы в которой вы уничтожите цвет всех остальных королевств юга. Вместе со своей советницей. В то время, как мой старинный друг Раэль выполнит все необходимое, взяв бразды правления в свои руки.
Глянув на человека в форме, который пока не проронил ни слова, задаю логичный вопрос.
— Действительно? А если мы прикончим вас после разгрома южных армий? Или Раэль попробует осуществить переворот?
Тот с абсолютно беззаботным видом хохочет.
— Зачем вам меня убивать? Предположим, вы это сделаете. Но что получите в итоге? Откровенно враждебную армию во главе которой стоит мой наследник, желающий отомстить. А его вы так просто не прикончите — артефакт всё это время будет при нём. Солдаты в этой войне, конечно важны. Но далеко не так, как во всех предыдущих. Думаю возможность моего сына стереть с лица континента большую часть оставшегося от империи остановит вашу кровожадность.
Покосившись на молчаливого офицера, добавляет.
— Что касается Раэля, то у него это не получится сделать. Сбалансированная система, в которой не может доминировать никто кроме тебя самого — залог долгого и счастливого правления. Это сказал не я, но слова, надо признать, весьма мудры.
Несколько секунд помолчав, подвожу итог.
— Мы услышали твоё предложение. А теперь, думаю нам стоит обсудить его, чтобы принять решение.
Не прекращающий улыбаться Рейтанс, с довольным видом кивает.
— Безусловно. Где мы можем подождать финала вашего совещания?
Перевожу взгляд на лейтенанта лейб-гвардии, который замер около двери и отдаю приказ.
— Проводите наших гостей в одно из подходящих помещений и обеспечьте им весь необходимый комфорт.
Стоящий рядом с офицером Скэнс вопросительно поднимает брови и слегка наклоняю подбородок. Будет лучше, если цейрек тоже за ними присмотрит. Когда двери закрываются, на всякий случай воспроизвожу заклинание, защищающее от прослушки и окидываю взглядом соратников.
— Что думаете по поводу всего сказанного?
Глава 2
Первым слово берёт Канс. Мрачно вздохнувший парень косится на дверь и тяжело вздохнув, озвучивает своё мнение.
— Говорит он всё складно. И явился сюда лично, не побоясь рискнуть. Но сделка всё равно выглядит…странной. Да и как мы сможем прикончить командование? Понадобятся люди с артефактами связи в их окружении. Попросим его предоставить нам таких и он поймёт, как работают пространственные порталы. А пока это наше ключевое преимущество.
Замолчав, прерывает свою сбивчивую речь и немного подумав, качает головой.
— Если говорить начистоту — я не знаю. Слишком много слабых мест в его предложении. Такое впечатление, что этот напыщенный песчаный рицер считает нас способными стереть их армии одним щелчком пальцев.
Подождав пару секунд, понимаю, что продолжения не будет и поворачиваюсь в сторону виконта.
— Вы уверены, что это на самом деле король Рейтанс?
Шеф канцелярии устало кивает.
— Уже проверили. При одном из визитов на территорию империи, наши маги зафиксировали спектр колебаний фона, который создаёт его слепок. Артефакт сейчас на нём, а значит мы имеем дело с настоящим монархом Кайрола.
Сделав паузу, добавляет.
— Но это не значит, что стоит верить всему услышанному. Если отталкиваться от его предложения лично остаться в Схердасе, то часть изложенного, безусловно правда. Думаю он действительно хочет уничтожить всех конкурентов и объединить королевства полуострова. Но вот всё остальное — под вопросом.
Следующим высказывается Кравнец.
— Ваше Императорское Величество. Если хотите моё честное мнение — я бы прикончил этого Рейтанса прямо здесь. Вместе с его сопровождающими. А потом объявил на весь мир о его предательстве. Пусть южане схлестнуся между собой, это позволит нам выиграть время и сосредоточить силы. Господин канцлер абсолютно прав — мы не сможем уничтожить все их войска в мгновение ока. Для этого не хватит даже мощи тех артефактов, что у нас имеются. Тадеш, которого вы назначили министром, продемонстрировал мне наброски курса для армейских магов и признаться, я впечатлён. Но переподготовка потребует времени. Даже двадцать-тридцать нотных комплексов — это несколько дней задержки. А если речь пойдёт о сотнях боевых заклинаний, то куда дольше.
Не ожидал от кадрового военного таких мыслей. Предложение больше бы подошло Мэно — вот из его уст, я этим словам точно бы не удивился.
— То есть ты предлагаешь убить их, а потом стравить армии королей между собой?
Тот наклоняет подбородок.
— Это всего лишь мои мысли. Но да, я считаю, это было бы неплохим вариантом.
Сразу после него, начинает говорить Корвэлла.
— Не думаю, что попытка убийства — хорошая идея. Признайте — он хитёр и умён. Раз явился к нам, значит располагает путями отхода. Скорее всего такими, которые нам сейчас и не придут в голову. А вот его предложение… Я бы сказала, что это единственный реальный шанс закончить войну, не превращая половину оставшихся городов в руины. Сколько раз использовались осколки во время боя со Схэссом? И какая у них была отдача? Нельзя пропускать через себя такую мощь слишком часто — никакой маг такого не выдержит.
Глянув на хмурого Канса, медленно говорит дальше.
— К тому же у нас не так много времени. Кравнец прав — на полноценную подготовку магов потребуются дни, а то и недели. Даже если делать всё быстро и на скорую руку. Я не говорю уже о полном погружении в найдённые книги — у нас уйдёт, как минимум месяц, чтобы всё упорядочить и подготовить к изучение. Тадеш делает всё, что может, но по сути он просто выдёргивает отдельные заклинания, кажущиеся эффективными и собирает из них что-то вроде короткого курса. Это не совсем то же самое, что полноценное обучение. Ещё один важный момент — мы не представляем, на что способны южане. Палач действовал на их территории через своих агентов, но у королевств не было договора. Их маги ни в чём не ограничены.