До момента, как мы отправляемся в выбранное здание, приходится провести ещё несколько совещаний. По последним данным, основная масса штурмовых частей южан уже отступают — у Айвери всё же вышло заставить их следовать приказам. Основные силы вторжения, сейчас тоже откатываются к границам. И если верить донесениям, которые поступают виконту Мэно, в южных королевствах уже начали пропадать аристократы и члены королевских семей. Заговорщики приступили к устранению потенциально опасных фигур.
Теперь, у нас имеются две основные задачи. Первая — занять территорию, освобождаемую южанами. Вторая — дать отпор республиканцам, по возможности полностью уничтожив их. Пока бои идут только в спорных центральных провинциях и на территории дома Тонфоев. Для полномасштабного наступления у нас остро не хватает ресурсов. Решить эту проблему я надеюсь за счёт южных провинций империи, которые сейчас занимают наши части. Спашен проведёт поиск всех людей с магическим даром, что даст нам дополнительное количество боевых магов и позволит серьёзно увеличить численность призванных. По всем прогнозам, в итоге у нас окажется, как минимум армейский корпус, укомплектованный преданными солдатами. Вполне вероятно, что их будет даже больше. С такими силами, можно планировать полноценное наступление на мятежников.
Изначально я хочу провести заклинание один. Но уговорить Канса остаться во дворце не получается. В этот раз не срабатывает и «приказ императора» — парень твёрдо настроен присутствовать. Вместе с ним, само собой увязывается и Круацина. А глядя на всё это, с нами отправляется и Микка.
Компанию нашей четвёрке составляют трое магов Спашена, которые занимаются техническими задачами — чертят сложные узоры рун и формируют «защитный контур», которого не было в первый раз, но который должен присутствовать, если верить книге. Если что-то пойдёт не так, он должен сработать и перекрыть выход из портала, защитив мир от прорыва из мира посмертия. А вместе с тем и спасти наши жизни.
Когда они заканчивают, приказываю вернуться во дворец. А сам делаю глоток из фляжки с холодным сорком, окидывая взглядом «заготовки» под тела наших приятелей. Айрин, Джойл, Эйкар, Сонэра и даже Лэзла. Сегодня мы попытаемся вытащить их всех.
— Начинаем?
Повернувшись к Кансу, пальцы которого отбивают нетерпеливую дробь на рукояти револьвера, медленно киваю.
— Думаю да. Круацина, Микка — десять шагов назад. Просто наблюдайте.
Когда обе призванные отходят, собираюсь с духом и запускаю нотную комбинацию, которая устанавливает связь с артефактом. А следом за ней, первую связку из комплекса, который должен пробиться в мир посмертия. На то, чтобы запустить его полностью, нам с Кансом требуется ещё около десяти минут. Без жертвоприношений, процесс идёт куда быстрее — можно пропускать всё, что связано с перекачкой и концентрацией энергии.
Единственное, что смущает — нахождение в одном месте всех трёх частей артефакта Схэсса. Но у Микки строгие инструкции — если что-то глобально пойдёт не так, немедленно открывать портал и бежать отсюда. Даже не с места проведения ритуала, а из самой столицы. Похожий приказ у Спашена — его маги должны обеспечить срочную эвакуацию всего состава правительства и Генерального штаба.
Конечно, было бы проще нам самим убраться подальше за пределы столицы. Но я опасаюсь атаки республиканцев или кого-то ещё из числа наших противников. Как знать, кто ещё жаждет прикончить нового императора? Здесь же мы в относительной безопасности. И никто не может помешать проведению ритуала.
Когда внутри громадного помещения начинает разворачиваться портал, я вздыхаю с лёгким облегчением. Всё-таки получилось. Комплекс сработал. Теперь осталась последняя часть — вытащить оттуда тех, кто нам нужен. Сделав шаг вперёд, концентрируюсь на образе Айрин и запускаю нотную связку, которая должна отыскать виконтессу и вытащить её обратно. Раскалённый одноразовый крейнер обжигает кожу и приходится приложить определённые усилия, чтобы не сбиться.
В момент, когда заканчиваю комбинацию, портал внезапно увеличивается в размерах, остановившись буквально перед моим лицом. Вздрагиваю от неожиданности и пытаюсь отступить, но понимаю, что тело отказывается слушаться. Сзади что-то кричит Канс, но разобрать слова не получается. А переход между двумя мирами начинает менять свой цвет. По черноте пробегает алые полосы, к которым быстро добавляется жёлтый цвет. Потом сам портал видоизменяется — вместо шара передо мной что-то вроде выпуклой линзы. Какого хрена происходит? Всё ведь шло нормально! И почему, несмотря на завершённую поисковую комбинацию, Айрин так и не появилась? Или появилась? Пытаюсь повернуть голову, чтобы оценить состояние приготовленных нами тел, но тут помещение заполняет знакомый голос.
— Ты всерьёз решил, что меня можно вот так запросто прикончить? Я то думал, ты поумнее будешь, парень.
Рэн?! Здесь? Какого лешего?
— Тот мирок, в который вы меня запихнули… Он был ужасен, не спорю. Но недостаточно ужасен, чтобы прикончить меня. А когда я разобрался, так и вовсе началось веселье. Ты даже не представляешь, насколько легко там убивать и как быстро можно обрести новую силу. Теперь я не просто император, что может жить вечно. Я тот, кто может править целой пачкой миров. Сам посмотри.
Линза портала ещё больше увеличивается в размерах, охватывая меня. Я даже не успеваю отреагировать, как оказываюсь внутри переливающейся чёрным и жёлтым цветами энергии. В голове мелькает мысль о контуре, но судя по всему он настроен совсем на другие отклонения в заклинании. Либо Схэсс его грамотно нейтрализовал.
Что странно, я ещё жив. Тело не распадается на частицы, разум не вскипает, да и в целом негативные ощущения отсутствуют. Только ничего не видно — вокруг темнота, в которой периодически что-то вспыхивает жёлтым. Вокруг как будто какая-то вязкая тягучая жидкость, не пропускающая звуков.
Через несколько секунд темнота рассеивается. Буквально за одно мгновение исчезает ощущения вязкой массы, давящей на тело и в лицо бьёт свежий воздух. Не успеваю удивиться этому факту, как застываю на месте, осознав, где я нахожусь.
— Видишь? Это наш с тобой мир, парень. Ты можешь вернуться. И чтобы ты знал, здесь тоже есть магия. Никто не сможет остановить меня, если я захочу стать императором Земли. Понимаешь?
Судорожно крутя головой вокруг, пытаюсь понять, где именно я оказался. Это точно крупный город — с крыши небоскрёба открывается вид на кварталы залитые светом множества электрических фонарей, а где-то ниже летит вертолёт. Но вот какой именно город и что за страна, определить не могу.
— Хочешь вернуться? Ты сможешь сам стать правителем целого мира. Или государства, если твои амбиции не так велики, как мои.
Ещё раз оглядываюсь вокруг и понимаю, что против моих опасений, портал никуда не исчез. Воздух рябит и переливается разными цветами, я всё ещё внутри «линзы». Что вызывает логичный вопрос — а не иллюзию ли мне подсунул Рэн? Зачем ему вообще пытаться вести переговоры, если он располагает подобной силой? Убить всех нас и триумфально вернуться в Норкрум, это куда более простой и эффективный план действий. Вывод — ему от меня что-то нужно. Только вот, что именно? Решившись, озвучиваю вопрос.
— Зачем ты со мной разговариваешь, если можешь просто ворваться в любой мир и утвердиться в нём?
Пространство вокруг заливает голос Рэна.
— К моему сожалению, всё не так просто. Я почувствовал ваше заклинание и смог пробиться к нему. Но без внешней помощи из того мирка, куда вы меня запихнули, не вырваться. Можно сколько угодно наращивать свою мощь, но у местной живности практически отсутствует магия, как таковая. Отсюда не открыть портал.
Секунду помолчав, продолжает.
— Видишь, я с тобой честен. Предложение очень простое — ты даёшь мне возможность вернуться в один из миров, который подходит людям, а я не трогаю тебя и твою банду. Можешь править Норкрумом, отправляться в рейд на Ларэд, собрать гарем наложниц. Мне плевать. Занимайся чем угодно. Ну а я буду развлекаться по-своему и что важно — далеко от тебя.
Ещё раз осматриваю город, пробуя понять, настоящий он или иллюзия. Потом задаю встречный вопрос.
— Твои резоны я понял. Но скажи мне — ради чего мне тебе помогать? Раз ты и так изолирован в другом мире? И по твоим собственным словам, надёжно там заперт.
В ответ слышится тихий смех.
— Как ты думаешь, чем я тут занимаюсь, пока маюсь бездельем? Хочешь расскажу? Охочусь на местных обитателей. Думаю многие из новых призванных, смогут рассказать тебе о существе, которое без всякой жалости истребляет всех, кого находит. Если не дать мне требуемого, рано или поздно я перебью тут всех. Может быть через год, может быть через пятьсот лет. Но я прикончу всех жителей этого мира. Получив их силу. И кто знает — возможно после этого, мне уже не понадобится помощь, чтобы пробить стены между мирами и вырваться отсюда. Только в таком случае, никаких сделок уже не будет, как ты понимаешь.
Представив, сколько сил может получить Рэн за счёт полного опустошения мира призванных, невольно передёргиваю плечами. Тут он отчасти прав — располагая такой мощью, можно попробовать пробиться в другой мир исключительно усилием мысли.
Впрочем, разум почти сразу переключается на другое. Схэсс, который просит помочь ему выбраться и предлагает договориться, это…странно. Не сказать, что я его хорошо знаю, но такое поведение для бывшего императора нетипично. Особенно, если учесть, что он говорит с тем, кто и отправил его в другую вселенную. Как-то не сходятся концы с концами. Либо он сильно изменился в том мире, либо тут какая-то другая подоплека.
Сделав вид, что обдумываю его слова, пробую запустить сканирующую нотную комбинацию. Но быстро понимаю, что толку от неё нет. Сейчас я всё ещё нахожусь внутри работающего портала и магия здесь попросту не сработает. Вернее, сама связка действует, как надо. Вот только результат её работы равен нулю.
— Ты скажешь мне что-то в ответ или так и будешь молча стоять на крыше?