Ключевой момент — не лгут ли они? Вполне может статься, что это какая-то хитроумная ловушка, в которую нас пытаются заманить. Не совсем понимаю, в чём она может заключаться и зачем им это нужно. Но как показала недавняя ситуация с Ферраро, никогда не знаешь, кто и когда выползет на белый свет.
— Важный момент — почему мы должны вам верить?
Болрон и тощий обмениваются взглядами, после чего военный начинает говорить.
— Мы согласны связить себя магической присягой, чтобы исключить любые подозрения с вашей стороны.
В голове сразу появляется новый вопрос.
— Почему? Ты совсем недавно рвался к трону и власти. Потом примкнул к республиканцам, а теперь хочешь присягнуть мне. В чём причина?
На момент тот заминается. Потом встряхивает головой.
— А что мне ещё делать? Уйти партизанить в леса с одной бригадой? Ты прикончил Схэсса, разобрался с Палачом, а совсем недавно убил какого-то очень серьёзного ублюдка, что разнёс весь центр столицы. Понимаю, ты не слишком высоко оцениваешь мой интеллект, но ты всерьёз думаешь, что я настолько туп? чтобы продолжить биться за престол? Без единого шанса на успех?
Пожимаю плечами.
— Что именно ты предлагаешь?
Теперь Болрон выдаёт ответ без малейших раздумий.
— Свобода. И возможность жить, так как я сам хочу. Если вдруг сочтёшь нужным — могу взять на себя командование корпусом или готовить танкистов. Нет — значит нет. Мне хватит и обычной жизни на военную пенсию.
Невольно усмехаюсь. Как быстро меняются приоритеты, когда понимаешь, что война уже проиграна. И даже если ты победишь в паре сражений, то общую ситуацию всё равно не переломишь.
— Мне понадобится полная выкладка по расстановке сил на севере. Скоро сюда прибудут наши штабисты — согласуете с ними операцию. Перед тем, как войска отправятся в порталы, вы принесёте присягу. И не только вы — все функционеры из числа республиканцев будет связаны магической присягой, как только северные провинции окажутся в руках империи.
Спустя двадцать минут к нам действительно присоединяется тройка офицеров. Процедуру присяги мы проводим сами — Микка уже достаточно поднаторела, чтобы с этим разобраться. Текст готовим сами — у второй стороны не возникает никаких критичных контрпредложений. В итоге, все четверо оказываются связаны по рукам и ногам. Под каким углом я не смотрю, никаких прорех в тексте присяги не обнаруживаю. Присоединившийся ко второй стороне Джейс заключает контракт, как и все остальные.
Через полчаса у нас на руках уже есть полный расклад, а военные набрасывают варианты операции. В войсках наведён порядок и мы можем выделить для действий на севере неплохую группировку. Около пятидесяти тысяч человек.
Изначально собираюсь отправиться туда сам, но против этого единым фронтом выступают Микка и Тонфой. В итоге останавливаемся на том, что группировку возглавит один из ближайших соратников Кравнеца. А костяком отправляемой группы станут солдаты хёрдисов. Все призванные и войска, набранные нами самостоятельно остаются в столице. За исключением одной роты, которая будет прикрывать Микку. Девушка настаивает на своём участии, приводя железобетонные аргументы — никто не знает, какую магию может пустить в дело противник. Плюс, нашим частям может понадобится масштабная поддержка. Которую будет сложно обеспечить без наличия под рукой мага с осколком.
В чём-то она права — учитывая, кто именно на этот раз выступает против нас, сложно сказать, что может оказаться у них в загашнике. Как результат — Микка отправляется в портал, сразу после того, как авангард подтверждает, что они не угодили в засаду и всё идёт по плану.
Первые несколько часов после начала операции, я с трудом могу отвлечься на другие дела. Отчасти расслабляюсь, когда Микка сообщает, что на территории двух провинций сопротивление окончательно подавлено. Правда, ещё с парой регионов возникают серьёзные проблемы — один из центральных городов полностью под контролем солдат сестёр Схэсс. Второй ещё охвачен боями, но наши «союзники» удерживают всего пару кварталов.
Переброска войск во второй город уже началась. А к первому выдвинулась передовая группа с магом, по артефакту связи которого наведутся и откроют портал для основных сил. Ночью планируется начать контрнаступление. И как предполагает Микка, к концу следующего дня, с ними будет полностью покончено.
Остаток дня провожу за многочисленными совещаниями и новыми назначениями. Восстановление бюрократического аппарата требует солидных усилий — мы с Кансом буквально тонем в кандидатурах и вопросах, которые требуют немедленного внимания. В какой-то момент я просто отсекаю все задачи, которые не связаны с новыми назначениями. Если пытаться рулить всем в ручном режиме, то «пересбор» правительства может занять ещё пару месяцев.
Ближе к ночи, из госпиталя выпускают Кравнеца. Генерал имеет весьма бледный вид, но сразу вливается в работу, взяв на себя вопросы связанные с армией. Это уже снимает часть нагрузки — штаб сейчас пусть и работает, но по любому важному вопросу они в первую очередь спешат проконсультироваться со мной.
Плюс, мы назначаем пятерых министров и ещё пачку исполняющих обязанности. Дополнительно к этому укомплектовываем руководителями несколько десятков департаментов, которые теперь занимаются подбором кадров более низкого уровня.
Отдельной головной болью становится императорская канцелярия. Мэно мёртв, из центрального аппарата не осталось ни одного человека. Все были подняты по тревоге и прибыли во дворец в ночь мятежа. Как результат — половина погибла во время первых боёв. Остальные оказались на позициях в момент начала схватки между мной и Ферраро, подписав себе смертный приговор.
Но и без канцелярии обходиться тоже нельзя. Поэтому назначаю одного из провинциальных офицеров, перед этим связав его присягой. На этот раз отдельно назначаю и главу военной контрразведки. Пока оба работают практически в одиночку, но уже начали набор свежих кадров. В первую очередь изымая персонал из отделений в провинциях.
К ночи я уже полностью вымотан. Но зато солидная часть задач благополучно решена. Ещё несколько дней в таком же режиме и все процессы будут восстановлены. Тем более, что какой-то костяк у нас есть. Да и кадровая база серьёзно выросла — чиновники и офицеры из провинций с лёгкостью соглашаются перейти на работу в столицу. Альтернативных центров силы в империи просто не осталось. А вечером в газеты ушла и ещё статья о присяге Болрона новому императору. По большому счёту, всё что осталось — официальная церемония коронации. Пока нам было не до неё, но по словам Канса важно соблюсти формальности, чтобы окончательно раздавить все поползновения аристократии на самостоятельность.
На протяжении всего дня и вечера непрерывно поступают доклады от Кольда. Идея с порталом, вполне закономерно провалилась. В разлом отправили колоссальный объём камня, но процесс его расширения не остановился. Единственное, чего вышло добиться у подгорных в кооперации с магами — замедления роста дыры в земле. Если верить всем поступающим докладам, сейчас пробоина расширяется небольшими рывками. Где-то по ярду в пару часов, не более того. Грубо говоря, на полтора метра. Не так критично, как на момент его появления. Утром в строй должен вернуться Спашен — надеюсь, он что-то придумает. Его подчинённые тоже стараются и уже выдвигали несколько идей, одна из которых оказалась относительно успешной. Но мне кажется, у Тадеша процесс пойдёт быстрее и эффективнее.
Уже ночью, когда я усаживаюсь на террасе, чтобы дать небольшой отдых голове перед тем, как лечь спать, появляется Кравнец. Усевшись на стул напротив, бросает на меня осторожный взгляд.
— На севере всё по плану. Наши развернули наступление в обоих городах, уже есть первые успехи. На юге проблем тоже нет — передовые части добрались до границы и сейчас занимают позиции. Ещё сутки-другие и мы хотя бы формально установим контроль над всеми провинциями. Войск не так много, чтобы сдержать серьёзное наступление, но не думаю, что южане рискнут начать войну по новой, им сейчас не до того.
Молча киваю, разглядывая генерала. Не думаю, что он явился ради того, чтобы сообщить последние новости. С таким можно было прислать обычного вестового или задействовать мага-связиста. Немного помолчавший военный, действительно продолжает.
— Я хотел принести извинения за…то, что попал в ловушку. Не следовало так расслабляться. Будь я тогда на своём месте и веди себя, как надо, всё могло бы развернуться иначе.
Хмуро качаю головой.
— Вся разница — ты бы тоже погиб на своём посту. У заговорщиков и так хватало сил, чтобы взять верх. Если бы мы не выбрались из дворца вместе с осколками, то итог для нас всех был бы весьма печальным.
Тот мрачно смотрит в стол.
— Если бы в войска не уходили приказы с моей подписью, заговорщикам было бы куда сложнее. Сам понимаешь. Погибших было бы намного меньше.
— Ты бы всё равно ничего не смог изменить. По крайней мере глобально.
Ещё какое-то время молчит, а потом поднимает на меня взгляд.
— Я готов уйти в отставку по первому требованию. Просто скажите об этом.
Устало вздохнув, смотрю на него.
— Ты преданный и хороший командир. Который точно останется на своём месте. Всё, чем стоит озаботиться — более мощными защитными артефактами. Как только новое тело Тадеша будет закончено и он снова будет с нами, этот вопрос будет решён. Не вздумай забивать себе голову тем, что потерял доверие. Сейчас и так хватает забот, чтобы переживать по поводу несуществующих проблем.
Несколько секунд помолчав, поднимается.
— Я всё понял, Ваше Императорское Величество. Разрешите вернуться к выполнению обязанностей.
Взмахиваю правой рукой.
— На твоём месте я бы отдохнул. На севере всё развивается, как надо — если понадобится твоё присутствие, разбудят. А вот завтра ты будешь нужен свежим и выспавшимся.
Отдав воинское приветствие, уходит, а я перевожу взгляд на звёздное небо. Пожалуй пора и самому спать — ноги едва держат. Да и голова работает с трудом — мысли лениво ворочаются внутри, намекая на необходимость рухнуть в постель. Собственно, по этой причине, вместо сорка я сейчас пью аналог местного чая. Не стоит вливать новую порцию искуственной бодрости перед отдыхом.