Плюс, я вношу дополнительные корректировки — она должны изменить формат самого портала. В манускрипте было несколько вариантов заклинания и сейчас я воспроизвожу тот, который не даст возможности пройти через портал без моего участия. Если я не ошибся.
Заканчиваю последнюю нотную комбинацию и мир вокруг заливают всполохи чёрного цвета. А спустя мгновение я уже вижу многочисленные яркие точки. Рядом же по-прежнему парят пять зелёных колоссов, которые и здесь сохранили свой цвет.
— Ты переместил сюда нас всех! Лжец! Мы договаривались на одного! Немедленно верни нас!
Громадный призрачный «змей» кажется уже готов обрушиться на меня и я с трудом поднимаю правую руку, изображая страх и инстинктивную попытку прикрыться от удара.
— Я просто ошибся в расчётах! Оглянись вокруг — всё, как и обещано. Масса вкусной энергии и пространство в котором можно путешествовать бесконечно.
Тот зависает на месте, крутя своей головой. Теперь я вижу их размеры — навскидку метров семьдесят в длину. Хотя, вот один стал слегка короче. Видимо они могут корректировать свои размеры.
— Это ещё надо проверить, иномирец. Энергии я и правда чувствую много. Но тут она какая-то другая.
Пожимаю плечами.
— Но вы ведь можете приспособиться? Как и к изменениям в старом мире. Видишь — я не соврал по поводу количества целей для охоты. Их тут намного больше.
Когда лидер древних монстров начинает отвечать, в голосе внезапно проскальзывают нотки сомнения.
— Да, их очень много. Больше, чем можно было представить. Только… Я не вижу здесь космоса. И планеты. Или чего-то, что заменяло бы её. Так не должно быть. В каждом мире, каким бы безумным он ни был, должен быть космос! Если только это не… Куда ты нас привёл, жалкий червяк?!
Ответить на вопрос не успеваю — в него врезается ослепительно полыхающая комета, несущаяся с колоссальной скоростью. Если в прошлый раз Айрин и Эйкар перемещались просто очень быстро, то здесь что-то совсем невероятное. Я только успеваю заметить яркую точку, что движется в нашем направлении, как она уже оказывается вплотную и превращается в небольшой шар, охваченный языками белого пламени.
Ожидаю, что комета пройдёт сквозь призрачное тело. Но как в тот же момент выясняется, здесь «змеи» вполне осязаемы. Как минимум для Айрин, которая сейчас буквально рвёт на части тушу противника. Вижу, как целые куски «плоти», оторванные от своего владельца, растворяются, впитываясь в тело виконтессы. Хотя сейчас в ней сложно узнать её прежнюю. Тёмная кожа, горящие то оранжевым, то красным, глаза. Сильно удлинившиеся волосы, почему-то заплетённые в косу. Из одежды — подобие корсета и штанов. Хотя у меня складывается ощущение, что они срослись с плотью, став единым целым.
Пока она голыми руками рвёт не ожидавшего такого подвоха «змея», успеваю отметить ещё пару моментов. Например, что пальцы у неё сейчас больше напоминают длинные когти. Которые ещё и меняются в размере, становясь то метровыми клинками, то возвращаясь к норме. А кожа на лице дважды покрывается подобием ряби.
От её созерцания отвлекаюсь, как только она заканчивает со своим противником. Если быть более точным — за несколько секунд разрывает его пополам. На этом дело не заканчивается — Айрин сразу бросается к голове «змея». По пути её тело охватывает кокон изумрудных искр, но виконтессу это не смущает. Она даже не реагирует на попытку атаки. А к моменту, когда долетает до головы монстра, искры тают, исчезая за какие-то доли секунды.
Остальные пытаются прийти на помощь своему соплеменнику. Видимо осознав, что их обычные приёмы тут не работают, принимаются менять свои тела, прямо на моих глаза отращивая конечности, которые можно использовать в качестве оружия. Плывут и контуры фигур — сущности явно пытаются сменить облик. Будь у них больше времени, из этой затеи вполне могло что-то выйти. Но закончить процесс им не дают — к нам долетает ещё пара комет. Эйкар и Айвендо. Не такие быстрые, как Айрин, но не менее смертоносные.
Рядом кипит бой, а я чувствую, как меня охватывает мелкая дрожь. Один из одноразовых крейнеров только что осыпался пылью. Я переключаюсь на второй, но надолго его тоже не хватит. Как и возможностей моего тела. Вися в пустоте, пытаюсь справиться с дрожью, из-за которой меня дёргает во все стороны и прогоняю в голове нотную связку, корректирующую объём портала. Сейчас все участники действия на его территории. Кроме одного «змея», что отлетел в сторону и теперь попросту удирает с поля боя. Если я закрою пробоину между мирами сейчас, то перемещу вместе с собой всё, что есть поблизости. Включая Айрин, Эйкара и Палача.
Осознавая, что и так задержался, запускаю нотную комбинацию, изменяя размеры портала. Теперь он сжался до небольших размеров, охватывая только меня и полметра пространства рядом. К моменту, когда заканчиваю, «змеи» уже повержены. Того, что пытался сбежать, перехватил Айвендо, теперь жадно поглощающий его «плоть». Айрин уже вобрала в себя силу двух противников и сейчас на пару с Эйкаром рвёт третьего. Ещё одного прикончил сам бывший призрак, разобравшись в одиночку. Осталось совсем чуть-чуть и их внимание переключится на меня. Даже не рискну предположить, во что это может вылиться. Возможно снова в беседу. А может быть меня просто разорвут, как и этих существ. Далеко не факт, что друзья сохранили контроль над собой.
Дважды прогоняю в голове символы связки, которая закрывает портал и наконец пускаю её в дело. До последнего сомневаюсь, что сделал всё правильно. Сомнения отпускают только в момент, когда перед глазами мелькает последняя нота и окружающее пространство закрывается чёрной стеной, отсекая меня от Айрин, что уже рванула в мою сторону с непонятными намерениями.
Почувствовав под ногами пол, оседаю вниз. Виски ломит болью, но сознание я не теряю. И ключевой момент — в воздухе больше нет ни одной зелёной искры.
Глава 28
Я делаю глоток сорка, сидя на террасе. Новый императорский дворец достроен только наполовину, но коронацию мы решили организовать именно здесь. Во-первых, Спашен сделал его самым безопасным зданием в империи. Даже сейчас между нами и всем остальным городом висит едва заметный щит, которые не миновать без специального артефакта. И это только небольшой компонент системы защиты, готовой справиться с любой опасностью. Уверен, даже явись сейчас сюда Рэн, ему пришлось бы попотеть, чтобы пробиться внутрь. Тадеш по максимуму использовал знания из библиотек Айвендо.
В проёме мелькает чья-то фигура и повернув голову, я обнаруживаю Микку, которая похоже только выбралась из постели. Из одежды на ней только моя рубашка, так что на саму террасу призванная не выходит. Вместо этого тихо интересуется.
— Как император намерен провести оставшееся до коронации время?
Намёк более чем прозрачен и я усмехаюсь.
— Намерен выпить чашку сорка и собраться с духом.
Заметив на лице девушки лёгкое разочарование, добавляю.
— Но вот вечером он будет в полном твоём распоряжении.
Прищурив глаза девушка с улыбкой кивает и шагнув назад, исчезает внутри моих личных покоев. Хотя, сейчас их уже сложно назвать моими. Скорее уж нашими.
Бросив взгляд на площадь, вижу ещё одна группу гостей. Делегация восточного княжества. Прибыли позже остальных, чтобы ещё раз подчеркнуть свой особый статус. Все хёрдисы, губернаторы провинций и главы вольных городов уже здесь. Посольство южан, во главе с Айвери прибыло и вовсе два дня назад. Но тут подоплёка понятна — они рассчитывают договориться о торговом соглашении с империей. А заодно заключить договор о ненападении. Насчёт первого мы уже договорились, а вот вторым вопросом всё ещё занимаются дипломаты.
Пять дней — ровно столько у нас заняло полное объединение империи. В основном из-за переговоров с республиканцами на западе. Зажатые со всех сторон в тиски, они всё равно отчаянно торговались, надеясь получить от сделки больше, чем их северные коллеги. В итоге капитулировали на тех же условиях, без дополнительных преференций.
Восстановление правительства в его прежнем объёме и налаживание процессов управления потребовало куда большего времени. Полтора месяца мы были полностью погружены в работу, разгребая кадровые вопросы, занимаясь налогами, пошлинами и взаимными претензиями одних регионов к другим. Параллельно шёл процесс набора новых солдат и формирование армии. А Спашен выстраивал систему обучения новых магов.
Сейчас под его началом несколько сотен преподавателей, которые ведут занятия у тысяч учеников. Ситуация изменилась, поэтому набираем только тех, кто готов служить в рядах армии или других имперских ведомств. Все остальные отправляются домой. Но теперь в их документах есть специальная пометка, означающая, что они являются обладателями струны. Впрочем, даже так, у нас масса новых магов, число которых растёт с каждым днём.
Гибель «Роззаровых змей» стала толчком к изменению магического фона. Возможно они были тем компонентом, из-за которого постепенно деградировала человеческая магия. А может оказались спусковым крючком, что привёл в действие какой-то непонятный мне механизм. Но так или иначе, среди новорождённых младенцев стало втрое больше людей с активными струнами. И это по тем приблизительным данным, которые обеспечила местная бюрократия. Когда учёт магов начнёт вестись тотально, по всей территории империи, вполне вероятно, что их процент окажется намного выше. Спустя двадцать лет, у нас не будет недостатка в магах. Скорее наоборот, в Норкруме будет наблюдаться солидный их избыток.
Зато у них будет, где учиться. Хёниц уже восстанавливается. Спашен не раз намекал на то, что хотел бы сменить свою нынешнюю позицию на пост ректора университета. В конце концов стал настолько настойчивым, что мне пришлось заключить с ним договорённость — как минимум три года он отрабатывает на своей нынешней должности. Потом, если у него сохранится желание, он сможет отправиться в Хёниц или другой университет. Помимо нашей альма-матер, сейчас организованы ещё семь университетов. Плюс, Тадеш одобрил шестнадцать заявок на открытие небольших частных школ. А несколько дней назад вышел мой эдикт, разрешающий магам брать себе учеников на своё усмотрение. Не более троих и не дольше, чем на пять лет, с обязательным ежегодным продлением контракта. Чтобы обучающиеся не оказались на положении рабов.