В общем, задача показалась невыполнимой.
— Только зря время потеряли на расчеты, — хмыкнул Алекс.
— Это все, что я успела придумала! — в отчаянье произнесла Мирам.
— Тут главное не придумать, а выполнить.
Плюнув на предыдущий расчеты, он создал недалеко от себе крошечный экран, прицепился к нему Магнитом и позволил экрану стать чуть более материальным. Это был давний режим, когда навык еще назывался Узлом пространства, а потом стал Базисом. И раз экран раньше отражал пули хранцев, значит сможет поработить мини-парусом.
Задумка оправдалась — невероятно мощный импульс дернул Алекс да так, что он мгновенно пролетел пару сотен километров.
— Отпускай! — немедленно заорала Мирам.
— Все-все! Уже отпустил, — выдохнул Алекс.
Оглядевшись, он понял, что связь со Строителем разорвана. Но возобновлять ее не было времени. К счастью, Магнит не оторвался от Зеранга.
— Мы на месте? — уточнил он более компетентную спутницу.
— Нет! — отрезала Мирам. — Ты сместился вбок. Но идея с парусом — отличная. Нужно только его чуть доработать…
Через несколько секунд спутница нарисовала конфигурацию экрана, которую Алексу нужно было воплотить в жизнь как можно точнее…
Так они и летели — маленькими рывками и понемногу приближаясь к цели. Издалека путь напоминал ломаную линию, но в целом вел в правильном направлении.
Чем ближе они приближались, тем более крошечными становились прыжки, но иначе было нельзя, на такой дистанции требовалась максимальная точность. Вот только время подходило к концу. Еще немного и Алекс окажется ниже орбиты планеты.
— Последнее усилие, — сообщила Мирам. — У тебя одна попытка. Последняя! Через несколько секунд мы будем под Зерангом…
— Принял, — сухо отозвался Алекс, создавая новый экран…
С такого расстояния он ясно чувствовал цель. Планета находилась буквально в двух шагах. Однако, учитывая скорость потока, скорость падения и прочие обстоятельства… попасть на Зеранг было так же легко, как гольфисту-любителю забить шарик в лунку с километровой дистанции… причем во время урагана.
Но у гольфиста не было помощницы в виде думающей машины, и он не мог разогнать свое сознание, сам превращаясь в подобие компьютера…
— По моей команде… — предупредила Мирам. — Ждем… Ждем… Давай!
Алекс немедленно активировал миниатюрный экран нужной конфигурации, и его снова потащило вперед. Одновременно с этим он раскрутил Магнит на полную катушку, сливая на него все запасы энергии — этим он слегка корректировал полет…
Неопознанный летающий объект пробил красные облака Зеранга и на огромной скорости устремился вниз. В какой-то момент объект начал тормозить, но он двигался так быстро, что в мгновение ока оказался рядом с поверхностью и со всего маху впечатался в красные камни. В воздух поднялись тонны пыли и обломков, серия мощнейших прорывов дополнила картина.
Приземление вышло эффектным.
Когда пыль немного осела, любой желающий мог рассмотреть кратер, в центре которого спокойно лежал адепт и задумчиво смотрел в небо, не делая ни попыток подняться, ни избежать прорывов, которые сверкали вокруг словно новогодняя иллюминация.
Фигура адепта казалась мелкой и незначительной, на фоне огромного кратера. Сложно было представить, что кратер возник из-за падения такого небольшого объекта.
Через несколько минут адепт кряхтя поднялся и полез вверх…
— Мирам, мы на месте и даже живы… — сплевывая пыль пробормотал Алекс. — Слава богу я успел затормозить.
— Это ты называешь успел? — хмыкнула спутница, выпуская метку и разглядывая кратер. — В этой яме неплохой особняк можно построить, и еще место для сада с фонтаном останется.
— Ну, не преувеличивай. Какой особняк? Какой фонтан? Сюда разве что сарай поместится. И приземлились мы нормально, не наговаривай. Вот если бы я не сбавил скорость… то может мне бы пришлось сейчас восставать из мертвых.
— Но яма все равно большая.
— Не спорю. Хм… надеюсь, мы ничего не повредили. На всякий случай скажу Зобу, что кратер тут до нас был… Кстати, где мы?
— Ближайший дворец — Голос неба. Находится в четырехстах километрах.
— Удачно! Значит, отправимся в гости к Зобу. Подозреваю, что дела тут идут не очень, хотя бури почему-то я не вижу, — пробормотал Алекс, разглядывая местность.
В округе действительно было спокойно — ни рева ветра, ни тонн пыли в воздухе… не считая, конечно, той пыли что он сам поднял. Но спокойно было лишь на поверхности — небо, наоборот, полыхало красным, как никогда раньше.
— Бури нет, поэтому что ее активно гасят, — пояснила Мирам.
— Это же хороший знак! — обрадовался землянин. — Получается, что сеть заработала, а я думал, что древние еще пару дней возиться будут с учетом исчезновения артефактов.
— Не радуйся так. Я чувствую, вокруг нас энергию дворцов. Много энергии! А если ресурсы так бездарно тратят, чтобы погасить простую бурю, значит дела идут хуже некуда. Боюсь, что планета находится на грани разрушения и большие боссы пытаются удержать ситуацию под контролем.
— Ясно, — Алекс по-новому взглянул на красную долину, сейчас отсутствие бури уже не казалось ему хорошим знаком. — Тогда выдвигаемся.
Дождавшись частичного заполнения резервов, он поднялся в воздух и полетел вперед…
— … Нам осталось сутки, максимум! В этом наши аналитики согласны с Варбом, — резюмировал Зоб, на ходу поделившись последними новостями.
Глава школы был так озабочен навалившимися проблемами, что даже не стал расспрашивать как Алекс выбрался из аккреционного диска. Вместо этого встретил в личных покоях и тут же повел в штаб.
— У нас тут мозговой штурм, — пояснил Зоб, едва они вошли в большой зал. Тут находились пару сотен древних, включая многих старейшин, несколько кваргов и пара десятков диких. Присутствующие разбились по кучкам и что-то обсуждали. Кто-то громче, кто-то тише. Большинство казались уставшими. Тем не менее ни древние, ни их союзники не сдавались. Зоб обвел зал долгим взглядом и мрачно произнес: — Пытаемся придумать что делать, но пока ничего не придумали. Возможно, у тебя найдется хорошая идея. Но скажу сразу — Ковчег не вариант. Его мы уже не запустим.
— Понял, — кивнул Алекс и достал черный камень с золотистыми прожилками. — Ты знаешь, что это? Язирг сбежал при помощи этой штуки.
— Дай взглянуть… Ммм… в первый раз вижу. Наверное, какой-то артефакт. Но этих артефактов в Кластере… В любом случае, он нам не пригодится, — с сожалением произнес Зоб. — Раз Язирг использовал великие артефакты для вызова Червя, значит эта штука для нас сейчас бесполезна.
— Не может быть, чтобы вариантов не было, — задумчиво пробормотал Алекс, убирая камень. — А что со Строителем? Я почувствовал, что Варб собрал кучу артефактов…
— Сорок, если быть точным, — усмехнулся Зоб. — Трехглазые тащат их со всего Кластера.
— Почему бы их не задействовать?
— Так мы их уже используем. Поэтому еще и живы. Но Зеранг слишком глубоко находится. На таком расстоянии Строитель плохо работает. Да и сорок артефактов — немного. Варб ожидает еще поставки, но нам они не помогут. Будь мы поближе к поверхности, у нас была бы куча вариантов. Мы даже обсуждали вариант, чтобы погрузить Строителя в аккреционный диск, но он быстро развалится.
— Хм… а что если использовать промежуточную станцию? — поинтересовался Алекс. — Она усилит сигнал. Это — общий принцип передачи сигнала на расстоянии…
— Я в курсе. Да, эффективность повысится, но как ты себе это представляешь? Как мы удержим целую станцию наверху? Не говоря уже о том, что мы ее в принципе туда не поднимем.
— Возможно... — медленно произнес Алекс, — я смогу поднять и удержать станцию.
Зоб мгновенно развернулся и в упор посмотрел на землянина.
— Ты это можешь?! — с затаенной надеждой спросил крикун. — Учти, я сейчас готов ухватиться за любую идею! Даже самую безумную.
— В данных обстоятельствах я ни в чем не уверен. Но обещаю, что сделаю ВСЕ что в моих силах. Только для начала мне надо в Колодец еще раз заглянуть.
Зоб с полминуты молча созерцал Алекса, но по глазам было видно, что он о чем-то напряженно думает. Наконец, он улыбнулся, хлопнул землянина по плечу и громко произнес:
— Мне этого достаточно! Я в тебя верю.
— Тогда делай расчеты, а я отправлюсь к Факиру. Когда вернусь, у тебя все должно быть готово. И станция и куда ее ставить.
— Сделаем! — глаза Зоба загорелись лихорадочным огнем и заорал во все горло: — ЭЙ!!! НАРОД! Планы меняются! Я хочу, чтобы вы напряглись и разработали мне одну штуку. Срочно!!!
Видя такой энтузиазм, Алекс не стал попрощаться, а попросил Гаммалу открыть проход к гостевой площади…
Глава школы Великой пустоты, напротив, встретил землянина без всякого энтузиазма.
— Колодец? Я же ясно сказал, приходи через несколько месяцев. У меня нет энергии на его запуск, — пробурчал он недовольным голосом.
— Факир, обстоятельства поджимают. Если не веришь, спроси Зоба…
— Да, эта отрыжка Бездны уже связалась со мной, пока ты сюда добирался… Я ему также сказал, что энергии нет! Как ты думаешь Колодец работает? Он создает канал к Флуту и удерживает тебя там. Я же объяснял. А значит, нет энергии — нет Колодца!
— Я это прекрасно понимаю, — миролюбиво произнес Алекс — недавнее путешествие без защиты в аккреционном диске действительно многому его научило. — Но Зерангу осталось меньше суток. После этого все закончится.
— Да что тебе вообще даст Колодец?! Чего ты так туда рвешься?
— Мы хотим разместить промежуточный передатчик в аккреционном диске. Тогда наши союзники смогут до нас дотянуться.
— Что?! Вы там с Зобом совсем сбрендили? Какой к дьяволу промежуточный передатчик? Ты вообще в курсе, что такое аккреционный диск?
— В курсе. Я только что оттуда вернулся. Я могу передвигаться там. Так что шансы есть…
— Да не заливай парень! Ты, конечно, шустрый тип, но такая задача даже Эмиссару не по плечу.