Увидев пепел на постаментах, Хопус скривился. Будь это простые артефакты, он бы нисколько не расстроился, но во время ритуала были сожжены в том числе и три уникальных предмета, называемых Зародышами. Их крайне сложно было найти специально, так как Зародыши не излучали энергию. Обычно они возникали случайно или в результате долгих поисков. Порой очень долгих.
Поэтому, несмотря на всю свою мощь и отсутствие конкурентов, корпорации Митточ удалось собрать всего дюжину камней за последние тысячелетия. Часть из них была истрачена на другие ритуалы или просто пришла в негодность от неумелого использования и к сегодняшнему дню их осталось всего пять.
Точнее… уже один!
Три были принесены в жертву Хопусом, во время перехода на десятый уровень, а четвертый был бездарно потерян недоумком Маркусом где-то на Зеранге. Что там произошло доподлинно никто не знал. Лишь по косвенным сведениям от шпионов в малованском правительстве удалось выяснить, что адепт по имени Разрушитель предотвратил побег агента Митточа.
Вспомнив о провале, карлик просипел:
— Ты очень меня подвел Маркус. Даже немного жаль, что ты умер…
Чувствуя гнев хозяина, ковер зашевелился, а ворсинки попытались отползти подальше от фигуры в центре. Увидев это, Хопус нахмурился, но потом заставил себя расслабиться. Через несколько минут его лицо стало спокойным и абсолютно неподвижным.
Гнев — это роскошь, которую он сейчас не мог себе позволить. Придет время наказания виновных и тогда можно будет расслабиться. Но не сейчас. Сейчас лучше насладиться моментом и десятым уровнем.
Хопус прислушался к ощущениям. Как он и предполагал, все было в порядке — хотя пространственная база находилась на территории Кластера, стены убежища компенсировали это. По крайней мере его девять врат справлялись.
Однако на планеты он больше спуститься не сможет. Да и вообще нужно будет соблюдать некоторую осторожность. А главное — готовиться к следующему большому этапу…
Сотни лет Хопус управлял Митточем, а до этого еще дольше являлся заместителем предыдущего главы. И все это время он оставался на стадии Синтез. Но теперь он начал формировать ядро. Однако появившись ядро в ту же секунду начинало стареть. Поэтому рано или поздно Хопусу придется перейти через Барьер, просто чтобы не умереть.
— Но и там я буду сильнейшим! — улыбнулся он собственному отражению в странном зеркале, которое показывало не только физиономию хозяина, но и состояние его энергетической оболочки, которая, надо сказать, стала гораздо мощнее.
Белоснежный ковер окончательно успокоился и сменил цвет на синий. Хопус же тем временем продолжал любоваться собой.
Больше тысячи лет практики, сотни сожженных артефактов, неисчислимое количество ценнейших настоек и прочих драгоценных ресурсов задрали его потенциал так высоко, что ни одному адепту не снилось. В какой-то степени он сам стал артефактом, выйдя далеко за пределы, отмерянные ему Вселенной.
Но это того стоило, раз после стольких лет подготовки он открыл сразу девять врат.
Вот что значит стратегическое мышление!
Девять врат — это всего на одни врата меньше, чем у легендарных десятилучевых адептов! Абсолютный предел согласно уцелевшим источникам. Но таких монстров в Ваантане давно не видали. Даже Хопус, несмотря на длинную жизнь, их не встречал. А может это вообще были слухи?
Так или иначе девять врат — выдающийся результат! Ему было чем гордиться.
Единственное, о чем он жалел, что так и не стал легендарным Эмиссаром несмотря на все усилия. Чего-то не хватило… чего-то такого, что нельзя было компенсировать редкими артефактами и ваннами заполненными Слезами силы.
Однако… сейчас у него такой шанс появился, поскольку выяснилось, что один из врагов, помешавших миссии на Зеранге — Эмиссар. Причем коснувшийся Великой концепции пространства, что Хопусу вполне подходило.
Это была первая причина, почему он решился перейти на десятый уровень после стольких лет добровольной заморозки. Так он мог подготовиться, освоиться и усвоить потом эссенцию Эмиссара. Она плюс оставшийся зародыш с высокой долей вероятности переведут его на следующий ранг.
Вторая причина — еще более важная. Хопус обладал замечательной способностью — хорошо чувствовал подсказки Силы, а подключившись к Червю, видел намеки на будущие события и угрозы, даже если ему противостояли другие сильные адепты.
Эта уникальная особенность делала его таким полезным для корпорации. Вот почему никто не скинул Хопуса с поста за эти сотни лет. Хотя желающих было немало. Ой как немало — Митточ только со стороны казался сплоченной организацией.
Однако, после провала Маркуса все изменилось. Хопус неожиданно увидел помеху во время очередной медитации. Сначала это была просто легкая вуаль, мешающая внутреннему взору, но потом она резко превратилась в исполинское облако тьмы.
Облако шло откуда-то с Зеранга, но сколько Хопус не вглядывался в клубы тьмы, так и не мог разобрать кто или что за ними стоит. Сначала, казалось, что все дело во Флуте, однако облако начало расползаться по всему Кластеру, скрывая варианты развития событий.
В голову пришла идея, что в Ваантане появился адепт невероятно высокого уровня. Возможно, прибыл из-за Барьера. Ну а кто еще из живых существ мог вызвать такие помехи?
Но подобного просто не могло быть! Лишь во времена Аккарана был зафиксирован такой случай. Хопус об этом знал лишь потому, что Митточ был создан Аккараном, а сам Хопус имел много свободного времени для чтения старых архивов.
Но даже он считал тот случай байкой. Слишком невероятно это звучало. И уж тем более подобного не могло произойти сейчас…
В конце концов карлик решил, что это происки древних недобитков. Что-то они сделали такое, что грозило теперь Митточу. А также ему лично!
«Пора покинуть Кластер», — подумал он тогда и начал подготовку.
Переход на следующий уровень был одним из этапов этой подготовки. Вообще прохождение стадии Формирования ядра обычно занимало сотни лет, но у Хопуса имелись давно заготовленные запасы эссенции из ядер тысяч адептов и специальные артефакты. Поэтому до конца двенадцатого уровня он доберется за десяток-другой лет.
Но сначала ему нужно было поймать одного зарвавшегося Эмиссара. Несмотря на все опасности и черное облако, Хопус не сомневался, что сделает это без проблем. Все-таки он глава корпорации, перед которой склоняют головы и правительства совершенных миром, и школы Пояса, и корпорации, а уж молодые миры так вообще трепещут от страха.
Нужно было лишь дождаться появления Разрушителя в Кластере.
— Если не вылезет сам, придется что-то придумать.
В какой-то степени Хопус был рад, что Маркусу не удалось уничтожить древних. Это дало неплохой шанс на развитие лично ему. А родная корпорация… что же, пусть сама разбирается как ей жить — за сотни лет службы Хопус несколько охладел к Митточу и рассматривал приручителей исключительно как источник ресурсов.
Ему же пора было двигаться дальше. К новым вершинам.
Школа Великой пустоты. Алекс.
Очевидно, Зоб придерживался тех же взглядов, что и землянин. В смысле чувствовал, что время на исходе. Поэтому отправил в школу Великой пустоты сразу половину «больных». Но не учел, что хранилище, пусть и впечатляло размерами, все-таки не было полноценным дворцом. Особенно с отключенной аномалией на входе…
Пройдя через пространственный переход, Алекс очутился в зале, забитым древними под завязку. Кто-то переминался с ноги на ногу, другие, пользуясь случаем, разыскивали старых знакомых из других школ, с которыми не виделись с момента засыпания. Но большинство с разной степенью интенсивностью выражали недовольство и Зобом, и Факиром.
Икар как ответственный хранитель попытался что-то объяснить, что мол не все готово и надо подождать, но лишь получил свою дозу проклятий.
Подивившись такой неорганизованности, Алекс быстро сошел с транспортной платформы, пока его не толкнули в спину прибывавшие адепты. Разрушителя заметили, расступились, но гомон не утих.
Через минуту, когда последний гость добрался до хранилища, объявился хозяин. В смысле усиленный и крайне раздраженный голос Факира пронесся по помещению:
— А ну тихо! Разорались как базарные торговки.
— Что нам еще делать-то?! — ехидно спросил кто-то. — Только наслаждаться твоим гостеприимством.
— Это все чертов Зоб! — взорвался пустотник. — Зачем он вас всех прислал сюда одновременно? Где я вас должен разместить? Между прочим, это не полноценный дворец. Выметайтесь наружу и ждите пока не позовут. Дыхания Флута закончилось!
— Не вредничай Факир, — крикнул адепт, в котором Алекс узнал одного из старейшин школы Глубокой тьмы, тот получил когда-то лечение, но после памятного боя во дворце Тела Тоша ему требовалась «реабилитация». — Просто сделай зал побольше и не будет такой давки.
— Больно ты умный, Веспер! На это энергия нужна, знаешь ли… а мне еще резервуар запускать.
— Тебе все компенсируют.
— Ваше размещение мы не обсуждали! — отрезал пустотник. — Это вам не гостиница!
— Проклятье, Факир. Потеряв тело, ты стал еще вреднее. Мы в одной лодке, просто прояви чуточку терпения.
— Как ты сказал, Веспер, я потерял тело. А еще дворец! И у меня всего пятнадцать учеников. Поэтому мы с тобой не в одной лодке.
— Да поможем мы тебе с энергией. Я лично обещаю!
— Вот когда поможешь, тогда и поговорим…
Спор грозил затянулся, и Алекс решил вмешаться. Он успокоил Факира, уговорив запустить резервуар в челночном режиме. Так энергии тратилось меньше, а самому Алексу станет даже проще.
Факир для приличия по упирался. Больше чтобы показать кто здесь хозяин. Но в конце концов согласился никого не выгонять…
Землянин разделил толпу на несколько групп и вместе с первой партией из примерно пятисот адептов вошел внутрь резервуара.
Дальше началось обычное лечение. Энергия древним особо не требовалась, только эссенция, которую каждому адепту Зоб выдал заранее.