Собравшиеся прекрасно знали друг друга. Некоторые, как Мигель с Фиском, также стали близкими коллегами, как например, Даш и Ева, которые много работали в научном отделе. Или лидер шедарцев Рогард и лидер Защитников Рауль.
— Поехали! Сначала итоги месяца! — с места в карьер начал Рауль. На этих словах окружающие болезненно поморщились, а испанец виновато улыбнулся и даже извинился, что с ним случалось крайне редко: — Прошу прощения. Не рассчитал.
— Ты хотя бы на совещаниях свои способности придерживай! Договорились же! — недовольно буркнула Ева. — Мы-то ладно, а вот новички едва справляются.
Ева имела в виду навык Рык льва — умение плюс ранг Проводника позволяли Раулю буквально вбивать свои слова в голову собеседника.
— Недавно с вояками разговаривал, еще не переключился, — пояснил тот.
— А они как тебя выносят? — поинтересовалась девушка.
— Выносят? Да с ними по-другому нельзя! Иначе они меня просто не слышат, — усмехнулся Рауль.
— Что генералы хотели от нас? — вмешался Андрей Смирнов — ветеран, бывший выживший и бывший зам Рауля, а сейчас командир отряда специального назначения или «первого отряда». Это была самая сильная боевая часть Защитников, куда входили адепты от седьмого уровня и старше.
Правда, в настоящий момент максимальным уровнем землян был как раз седьмой, не считая, конечно, странствующего где-то по Зерангу Алекса — увы, но даже с шедарскими кристаллами люди не могли так быстро развиваться. На это требовались годы. Удивительно, что хотя бы седьмые уровни у них появились…
— Как обычно, — хмыкнул Рауль. — Опять уговаривали, чтобы мы стали частью вооруженных сил Земли. В смысле перешли под их командование.
— Зачем им это нужно? — с подозрением спросил Андней.
— У нас слишком много влияния, вот нас и побаиваются. Особенно после того, как мы получили в свои руки министерство по развитию Другой стороны.
— Подумаешь, одно министерство! С тех пор, как вояки захватили правительство, они обнаглели.
— Во-первых, не захватили, а взяли под свой контроль. Это разное. А во-вторых, не суди о них строго, — отмахнулся Рауль. — Они разрешили кризис на Земле, чем здорово нам помогли. А то, что генералы хотят нас контролировать, это нормально. Странно было бы, если бы не хотели. Еще их беспокоит, что у нас мало боевого опыта. С их точки зрения мы — непрофессионалы.
— Они весь свой драгоценный опыт могу засунуть… куда поглубже. Адепты — это адепты! — разгорячился флегматичный Андрей. — Как раз это бывших вояк долго приходится переучивать, прежде чем они начинают что-то соображать! Все к ружьям тянутся, а это для адепта не главное!
— Да понимают они все это, — отмахнулся Рауль — Забудь о них. Мы не должны грызться с вояками. И вообще, политика — мое дело. Лучше поделюсь с вами последними цифрами… Итак, сообщество Защитников составляет почти полтора миллиона активных членов. Фактически все самые сильные старатели перешли к нам. Количество адептов шестого уровня превышает четыреста пятьдесят тысяч человек, а седьмых уровней у нас сейчас ровно одна тысяча двести пятьдесят бойцов. Могло бы быть и больше, но кристаллы не бесконечны, как и пыльца второго грейда, кстати. Она вообще дефицит, потому что пришлые монстры редко к нам заходят, а своих сильных тварей нам не хватает. Эх, зря мы уничтожили Улей и Муравейник. Такие замечательные зверюшки были…
— Эти зверюшки нас всех чуть не погубили, — напомнила Ева. — Расскажи лучше, что по рангам?
— Тут все не так просто. Мы постоянно прогоняем людей через зал с артефактами, привезенными Алексом, но все, кто мог сразу коснуться какой-нибудь концепции, уже сделали это. Думаю, что дальше особого толка не будет.
— И сколько у нас всего посланников Силы? — с интересом спросила девушка. — Я интересуюсь с научной точки зрения. Мы тут с Дашем таблицы соответствия землян разным Силам составляем. Это может быть полезно — есть информация, что чем больше будет Коснувшихся на момент Слияния, тем проще его будет пройти.
— Гм… Не знал. У нас сейчас почти двадцать пять тысяч Коснувшихся, тридцать четыре Носителя, ну и один Проводник. То есть я, — ухмыльнулся испанец. — Полную раскладку тебе дам позже.
— Заранее спасибо…
— А также у вас есть Эмиссар. Одна штука, — тихо заметил серокожий Даш.
Однако Рауль услышал пришлого и строго заметил:
— Это секретная информация, между прочим.
— Между прочим, уже весь Кластер об этом знает, — отмахнулся Даш.
— Ты прав… Но Алекс в любом случае неизвестно когда до нас доберется. Так что пока его не считаем… Перейдем к экономике…
Дальше Рауль вкратце поведал, как идет внешняя торговля. Выяснилось, что главный экспортный товар Земли — то есть пыльца — стал еще популярнее и кредитов можно было заработать больше, но, с другой стороны, пыльца требовалась для быстрого прогона людей через уровни, ведь с монстрами они драться не могли, поскольку тех в промышленных масштабах изничтожали партии высокоуровневых охотников.
Да и самих монстров стало подозрительно мало.
Поэтому приходилось тренировать новых защитников не охотой, а через спарринги и пыльцу. Или — это было новое направление, за которое отвечал синекожий Марах — мирным способом. То есть готовя из них мастеров-ремесленников. Примеры ремесленных миров, в частности Индлай, откуда когда-то прибыли Зара с Фарадом в сопровождении песьеголовых хранцев, были у всех перед глазами.
Например, Индлай уверенно шел к званию стабильного мира, да и зарабатывал неплохо!
Поэтому Рауль посчитал этот путь перспективным. Правда, выращивать мастеров, а также захватывать рынки придется долго, но если в это вложиться сейчас, то в будущем Земля сможет продавать не только пыльцу, но и другие товары.
На нечто сложное, типа межмировых перевозок, земляне не покушались. Пусть у них и встречались уникумы навроде Алекса. Не такие сильные, но по классификации Туча их можно было отнести к диким мастерам.
Однако как их развивать? К сожалению, тот же Туч не мог передать свои знания из-за блока. Разве что заслать гонцов на Зеранг, но туда сейчас лучше было не соваться. Да и как потом действовать. Нет, это все могло подождать.
Впрочем, Раулю и текущих задач хватало. Например, мастерские привлекли миллионы землян, которые раньше о старательской карьере и слышать не хотели. Официально они даже старателями не назывались и в состав Защитников, тем более, не входили, но ими также надо было заниматься. В конце концов, не зря же на Защитников повесили целое министерство по развитию Другой стороны.
Сейчас Рауль понимал, что это была не награда, а просто военные спихнули на него часть своей работы. Мол, сидишь на Другой стороне, так разбирайся со всеми ее проблемами! И Рауль разбирался. В том числе и с обустройством мастерских. Ну не на Мараха же это вешать. Он максимум мог обучать самых перспективных землян простейшим вещам, а также посоветовать, кого пригласить на Землю в качестве наставников…
После Рауля Ева, в качестве главы научного отдела, рассказала о текущей ситуации со Слиянием. Но ничего нового для присутствующих она не поведала: само Слияние, слава богу, не началось, хотя буферная зона продолжала уменьшаться.
— А как население относится к предстоящей катастрофе? — лениво поинтересовался Андрей.
— Тут Сан Саныча надо спрашивать, — ответила Ева, имея в виду старого знакомого Алекса, которого тот посоветовал включить в правительственную комиссию по изучению Слияния, — Но он постоянно на Земле сидит. По его словам, первый шок, после того как мы опубликовали «Энциклопедию Слияния» прошел. Решение не замалчивать информацию было правильным. Однако волна самоубийств до сих пор не закончилась…
— Нам же проще, — хмыкнул Андрей. — Чем меньше таких элементов проживает на нулевом слое, тем больше у нас шансов пройти Слияние.
— Доподлинно мы этого не знаем, — возразила Ева. — Каждая раса проходит Слияние по-своему. Есть и те, что казались уязвимыми и слабыми и тем не менее они легко справились. А есть и противоположные примеры.
— Зачем же мы тогда вообще эту Энциклопедию выпустили, — мрачно поинтересовался Андрей.
— Потому что первыми погибали самые инфантильные расы, — ответил за Еву Рауль. — Мы этот вопрос уже обсуждали. Люди должны знать хотя бы в общих чертах, что их ждет!
— Так все равно ничего не понятно… Известно, когда это чертово Слияние вообще состоится? — не сдавался Андрей.
— Нет! На Земле произошло слишком много разных событий и Слияние развивается… непредсказуемо, — продолжила Ева. — Скажем, процесс уменьшения буферной зоны не коррелируется с ростом числа монстров. Их должно быть больше. Значительно больше. Однако поголовье монстров сокращается.
— Может, мы слишком много охотимся? — задумался Андрей.
— Полагаю, тут дело в чем-то еще. Но в чем именно, я не знаю, — пожаловалась девушка. — Нам нужно больше информации…
Собрание закончилось через три часа — у всех было много дел и попусту болтать не было смысла.
Когда все разошлись, Рауль со своей подругой Соней отправились в небольшой двухэтажный домик в центре Нового Вавилона, служивший ему резиденцией. Раньше он забегал сюда лишь для короткого сна, да и то изредка, предпочитая ночевать то в штабе, то еще где, чем сильно раздражал Соню.
Но последние дни Рауль возвращался в резиденцию каждую ночь, чтобы вновь погрузиться в себя…
Едва они вошли внутрь дома, маска уверенного в себе лидера сменилась лицом обеспокоенного и сильно уставшего человека. Но таким его видела только Соня…
— Снова будешь искать ответ? — тихо спросила она.
— Да. Возможно, сегодня что-то получится. А ты иди спать.
— Хорошо…
Проводив девушку взглядом, Рауль направился в свой кабинет.
Причин для ночных бдений было две. Во-первых, он обещал Алексу, что Защитники будут мыслить стратегически, в смысле, не просто реагировать на обстоятельства, а предугадывать их. Однако сейчас они только и делали, что реагировали.
Взять хотя бы торговлю — да, им удалось наладить межмировой маяк, благодаря Тучу и привлечь торговцев с ближайших миров, в основном с Жазника и Гаматеи. Но тот же Митточ, малыми усилиями, просто периодически пролетая мимо Земли, блокировал торговлю на неделю, а то и дольше.