И как в таких обстоятельствах управлять событиями?
Или ситуация с Лигой… на Улдуре — центральном мире сектора — постоянно находился спецпредставитель землян Авирам Имас. Когда-то Авирам провел первые переговоры о громадном земном долге и сейчас ему полагалось налаживать связи с другими мирам. Но до сих пор, несмотря на все усилия, Земля не могла похвастаться наличием друзей. Да, ее знали, но в основном благодаря Алексу. И поэтому относились к ней настороженно — все-таки Алекс был врагом сразу нескольких крупных фракций Кластера.
В общем, дипломатических успехов также не было.
Все это следовало обдумать…
Вторая причина была куда сложнее. Рауль вообще мало кому мог это объяснить. Лишь Соня знала о его сомнениях… Когда-то Алекс назвал лидера Защитников Голосом мира, и Рауль действительно улавливал некий «шепот», помогающий принимать правильные решения.
И вот уже несколько недель шепот настойчиво твердил, что дела идут плохо, что надо что-то делать, что время уходит. Но почему дела шли плохо и, главное, как это все исправить, шепот не сообщал.
Что сильно раздражало.
Однако, в этом Рауль винил себя. Другой на его месте наверняка бы разобрался. Например, тот же Ишу, о котором ему рассказывал Алекс и которого постоянно вспоминал шедарец Рогард.
Мол, Ишу был мудрецом, который провел шедарцев через все перипетии войны со школой Ледяных игл. Правда, в конце Ишу умер, но уже после смерти ухитрился спасти остатки своего народа.
Невероятно!
Рауль на такой подвиг точно не был способен. Он был кем угодно, но не мудрецом. А всего лишь сомневающимся в своих силах человеком. Но что-то нужно было делать. Поэтому каждую ночь он сидел без сна, пытаясь расшифровать шепот…
За окном забрезжил рассвет. Скоро город проснется, а Рауль так ничего и не придумал и не разобрал… Звонок в дверь отвлек его от тягостных раздумий.
Он нахмурился.
В такое время его старались не беспокоить — охрана получила четкие указания на этот счет. Не мог это быть и случайный посетитель — посторонний бы просто не добрался до резиденции лидера Защитников, поскольку весь квартал тщательно охраняли.
Надо сказать, к охране ключевых фигур Защитники вообще относились крайне серьезно, особенно после того случая, когда Фарес воздействовал на правительственных чиновников с помощью ментатов.
Более того, теперь, если ты не был адептом, причем высокого уровня, то никакой серьезный пост даже на нулевом слое ты занять не мог. Правда, Рауль был Проводником и воздействовать на него не смог бы даже сильный ментат, но все равно его охраняли как зеницу ока…
Звонок повторился.
— Что-то случилось, — прошептал он спускаясь.
Открыв дверь, Рауль увидел высокого черноволосого Себастьяна — своего помощника и одного из Коснувшихся. Назначение, кстати, Себастьян получил потому, что шепот на него указал.
В последнее время испанец вообще не сильно напрягался с собеседованиями — смотрел на человека и сразу понимал, подходит тот или нет…
— Босс, прошу прощения за беспокойство, но без вас мы не можем разобраться, — вежливо произнес парень.
— Говори!
— Несколько часов назад на Землю прибыла группа торговцев. Сдали товар — пластины для прожига — и получили пыльцу. После этого их главный запросил личную встречу с вами, сказал, что у него есть послание.
— Что известно о группе? — спокойно спросил Рауль, чувствуя, что это важно.
— Работают на маршруте четыре месяца. Забирают товар с Гаматеи и везут сюда. Ничего особенного.
— А от кого послание?
— Тут самое интересное. Утверждают, что от вашего старого приятеля… энергетического хирурга, — выразительно произнес Себастьян.
Рауль напрягся. Он знал лишь одного энергетического хирурга. Алекса! Других энергетических хирургов на Земле отродясь не было. Точнее, была еще докторша Асия — из первых выживших, но она была, так сказать, самоучкой, причем идущей своим путем. Вряд ли пришлый торговец ее имел в виду.
Значит, оставался лишь один вариант…
— А как вы догадались, о ком идет речь? — невинно поинтересовался Рауль.
— К счастью, в смене были шедарцы. Они сообразили, что к чему, и вызвали меня, — пояснил Себастьян.
Вообще, побочное увлечение почетного защитника Земли особо не скрывалось, но и не афишировалось. Для большинства Алекс был просто сильным бойцом и немного путешественником между мирами. Но все шедарцы, разумеется, знали о его таланте энергетического хирурга. Как никак именно на их планете появилась клинка Ронга…
— Ты все сделал правильно, — кивнул Рауль. — Тащи торговца сюда. Точнее, не сюда, а в штаб.
— Слушаюсь, босс!
Парень исчез, а испанец некоторое время расхаживал по гостиной, прислушиваясь к шепоту. Тот ничего не подсказывал, но этот как раз и был знак. Так можно было вычислить, что против тебя действует сильный адепт. Ну, или не против, а просто ты с ним должен пересечься.
Так сказать, неизбежные помехи. А с учетом того, что Рауль был Голосом Земли и находился на родной планете, помеха действительно должна быть сильной. Примерно на уровне блуждающего Эмиссара…
— Доброе утро! — поприветствовала его Соня, спускаясь вниз. — Будешь завтракать?
— Нет, дорогая. Срочное дело.
— Проблемы? — участливо спросила девушка, обнимая любимого — по мере сил она пыталась облегчить ношу своего мужчины.
— Скорее наоборот, — задумчиво ответил тот. — Но сначала надо кое-что проверить…
Накинув форменную куртку Защитников, Рауль вышел из резиденции и отправился в штаб…
Защитники активно использовали небольшие дирижабли внутри гостевой зоны, поэтому через два часа в Новый Вавилон доставили торговца по имени Рахротоп, который без утайки — это Рауль прекрасно чувствовал — рассказал историю о встрече с таинственным адептом на спуске к Земле.
— Вот что он мне вручил, — сказал Рахротоп, передавая запечатанную шкатулку. — И награду дополнительную обещал.
— Пообещал награду? Это на него похоже. Никакого уважения к казенным деньгам… Подожди пока, — велел Рауль и приказал отвести торговца в соседний кабинет, а сам поставил шкатулку на стол.
— Босс, а вдруг там бомба? — обеспокоенно спросил Себастьян.
— Бомба не может уничтожить адепта восьмого уровня, — хмыкнул испанец и решительно потянулся к крышке.
Но в этот момент крышка открылась сама собой. Себастьян отшатнулся. Рауль же спокойно достал конверт, прочитал небольшое послание и произнес:
— Ты тоже побудь пока снаружи… — дождавшись, когда помощник выйдет, он добавил: — Мы одни.
— Вижу, — раздался знакомый голос. — Мои навыки не стояли на месте. Я через метку не только разговаривать умею…
Глава 24: Расследование
Планета Трайден. Закрытая пространственная база Митточ. Лорд Хопус.
В течение суток лорд Хопус получил несколько печальных новостей… Первым пришел сигнал, что на их базе возле Малована появился Разрушитель, чему Хопус поначалу даже обрадовался.
Наконец-то этот шустрый землянин выбрался с Зеранга! Не надо теперь его оттуда выманивать.
Однако, среагировать Хопус не успел. Пока новость добралась до него, пока он ее обдумывал, пока готовил ответ… в общем, связь с базой пропала. Причем последним сообщением был крик о помощи. Мол, Разрушитель уже перебил все боевое крыло и хозяйничает на базе как у себя дома.
А потом наступила тишина…
От такого Хопус несколько опешил. Во-первых, он не понимал, как землянин вообще пробрался на базу. Это же был серьезно защищенный объект. Их собственная разработка, в которой использовался сам Червь, чем приручители чрезвычайно гордились!
Даже мастера красного ранга не могли взломать базу. Такие проверки проводились неоднократно. Но этот гад смог!
Но главное, как, дьявол его возьми, Разрушитель перебил больше сотни опытных бойцов? Причем в одиночку. Это же были не зеленые новички, а превосходные воины!
Возможно, слухи про его подвиги на Зеранге не совсем слухи. Может этот тип действительно белый мастер…
Несмотря на все доказательства, Хопус решил, что тут какая-то ошибка. Либо оператор базы сошел с ума, либо Разрушитель действовал не один. Поэтому карлик приказал немедленно отправить сталкеров для наблюдения за объектом.
Однако, выяснилось, что самые опытные сталкеры либо следят за Флутом, либо заняты на других не менее важных заданиях и пока их вызовут, пока они доберутся до Малована… опять пройдет уйма времени. Боясь снова опоздать, Хопус приказал купить информацию у шпионских гильдий.
От этого его самого немного мутило. Они — лучшие путешественники и наблюдатели в Кластере — вынуждены обратиться к посредникам. Стыд и позор! Но другого способа быстро получить требуемую информацию просто не было. Хорошо еще, что все провернули анонимно.
Параллельно с этим попытались задействовать шпионов на самом Маловане, но сбор данных требовал времени. Плюс из-за экономии ресурсов на планете трехглазых шпионы не могли вот так просто сжечь кучу пыльцы ради донесения...
Когда сталкеры добрались до Малована, оказалось, что база забита войсками трехглазых и вытурить их оттуда не было ну никакой возможности. А если даже Митточ перебьет трехглазых, то что дальше? Малованцы один раз захватили базу. Значит, могут повторить… Нет, сначала нужно было разобраться, как именно это произошло, а для этого Хопусу требовалось вызволить и расспросить заложников.
Но для этого требовались переговоры с трехглазыми, которые их специально затягивали…
Прямо сейчас Хопус в ярости расхаживал по кабинету. Внутри клокотал гнев. Однако, помимо гнева карлика одолевало еще одно чувство… замешательство.
Казалось бы, все должно было идти по плану. Он же много лет планировал свой уход, предусмотрел все возможные варианты, а тут появляется какое-то насекомое и планы… разрушились. Вот уж действительно Разрушитель.
— Бездна! Как такое вообще произошло? Что я упустил? — бормотал он.
Из-за небольшого роста обычно Хопус не производил впечатление опасного адепта, но сейчас от него исходили волны злой энергии, усиленные девятью вратами. Попади сюда другое живое существо, оно бы уже корчилось от боли. Собственно, именно это и происходило с ковром-монстром, который всеми силами пытался избежать контакта со ступнями раздраженного хозяина. Как мог ковер втягивал ворсинки, однако деваться ему было некуда, и бедное создание молча страдало.