Разумеется, на настроение питомца Хопусу было наплевать. Он даже не удосуживался смотреть вниз. У него имелись заботы поважнее…
Надо сказать, потеря контроля над Малованом серьезно осложнила жизнь и Митточу, и его боссу лично. В том числе и со стороны союзников. До сих пор все адепты Кластера незыблемо верили, что на своем поле Митточ непобедим, и поэтому считались с высокомерной корпорацией, терпели ее заскоки, а также, относились как к равному игроку, хотя с военной точки зрения приручители сильно уступали не только совершенным, но и многим мирам поменьше, и крупным корпорациям Кластера.
Да, одна ошибка не могла разрушить тысячелетнюю репутацию, но в том то и дело, что это была не первая ошибка! Первой был Зеранг, который, вместо того, чтобы мирно сдохнуть вместе со всеми дикими и древними, сейчас спокойно поднимался на поверхность аккреционного диска.
— Проклятый Разрушитель! Все планы спутал. Что за имя-то такое идиотское! — негодовал Хопус.
Конечно, он понимал, что рано или поздно звезда Митточа скатится с небосвода, но надеялся, что это произойдет значительно позже. После того, как он покинет Кластер. Однако события развивались куда быстрее, чем он думал.
А с кого первого спросят, когда родная корпорация начнет разваливаться?
Это был хороший вопрос, отвечать на который совершенно не хотелось. Ведь помимо внешних врагов наверняка и внутри корпорации начнется грызня за власть. Например, боевое крыло давно ждало шанса потеснить мастеров. Боевики уже не хотели быть простыми защитниками без права голоса. А их лидер вел себя довольно вызывающе в последнее время. Тогда как власть Хопуса держалась на его уникальном таланте предчувствовать угрозы. Которое вдруг дало сбой…
В этот момент он сильно пожалел о гибели Маркуса. Светловолосый был неплохим оперативником и на него можно было положиться. Но придется искать ему замену. Или даже поработать самому…
На следующий день малованцы соизволили выйти на связь и потребовали от приручителей компенсацию. Пятьдесят миллиардов кредитов! Понятно, что сумма была небольшая, но сам факт! Взамен трехглазые пообещали выдать половину пленников. Причем не сразу, а через два месяца.
Это походило на затягивание ситуации. Малованцы явно чего-то ждали…
Хопус лично вел переговоры с их военным министром Дуангом и едва не подавился от такой наглости. Сдержав гнев, он холодно намекнул, что война не закончена, а мастеров у них много и, если понадобится, они легко блокируют планету.
Однако трехглазые вели себя подозрительно уверенно.
— Присылайте, — с усмешкой предложил Дуанг. — Мы их встретим. Но тогда наши требования изменятся. Пятьюдесятью миллиардами вы не отделаетесь. Что скажете?
— Мы дадим ответ через десять дней, — прорычал Хопус и отключился.
Сразу после разговора он попытался надавить на совершенные миры — Кавтушан и Амуран. По идее, тех больше всего интересовало падение Малована. Но получил отказ. Точнее, союзники посочувствовали, но вместе с тем не преминули попенять, что Митточ не справился с задачей. Мол, уступили какому-то Разрушителю.
Хопус понял, что все знают об их провале и что разговаривать с другими было бесполезно. У него сложилось впечатление, что Лига сейчас была больше заинтересована в атаке на Флут, чем на Малован. Мол, зачем драться с ослабленным, но все еще совершенным миром, если можно отнять их главный актив — Зеранг!
Ведь кто контролирует Зеранг — тот контролирует Ваантан! Точнее, перевозки, но в данном случае это было одно и то же.
— Похоже уничтожать древних никто не будет, — мрачно произнес Хопус, сидя в своем кабинете.
Все это указывало на то, что на Митточе поставили крест. Конечно, связей пока никто разрывать не будет, ведь приручители имели самую обширную инфраструктуру в Кластере и Поясе и надолго останутся заметным игроком в бизнесе перевозок. Но… совершенные миры планировали свои действия в масштабах десятилетий и даже столетий. И раз Митточ не смог уничтожить конкурентов, то нечего с ним разговаривать на равных.
Вот если корпорация согласится перейти под протекцию одного из совершенных миров, тогда им помогут. Причем с большой радостью! Ведь и Кавтушан, и Амуран жаждали стать новым Аккараном, который, собственно, и контролировал Митточ.
А нет — так разбирайтесь со своими врагами сами. А то, что это общие враги — это дело десятое.
— Ублюдки! Силенок не хватит нас захапать! — прорычал Хопус.
Тем не менее он понимал, что союзники ждут, когда Зеранг поднимется. Вот тогда начнется новая большая игра. И это произойдет всего через полтора месяца максимум!
Фактически у Митточа остался единственный способ сохранить остатки влияния — показать и союзникам, и врагам, что они чего-то могут. А для этого нужно было кровь из носу разделаться с поганым Разрушителем. Это был символ их позора. Без его публичного уничтожения ничего не получится. А потом нужно заняться Малованом. Высыпать хоть весь мертвый песок, погубить сотни мастеров, но блокировать чертову планету.
Причем ошибиться было нельзя. Иначе их репутация упадет так сильно, что акулы попытаются поглотить уже сам Митточ. А тогда Хопусу точно придет конец.
Просчитав ситуацию, карлик неожиданно успокоился. Он умел действовать в сложных обстоятельствах.
Достав черный металлических шар, который всегда носился с собой, Хопус сел в центре комнаты и прикрыл глаза на несколько минут. Ворсинки ковра успокоились.
Адепт открыл глаза и сдавил шар по краям. Перед ним прямо в воздухе появилась голограмма Кластера. Он нашел взглядом улдурский сектор, увеличил, выделил Землю и сосредоточился на ней.
Такой прием помогал лучше настроиться на угрозы, исходящие конкретно из этого района… К своему величайшему удивлению Хопус снова увидел облако тьмы… Аналогичное тому, которое до этого скрывало окрестности Флута.
Не веря своим глазам, он специально взглянул на район черной дыры — там облака не было. Только хаос сигналов, который обычно возникал вокруг мест силы, типа совершенных миров или некоторых планет Пояса.
Но никакого облака и в помине!
— Невероятно! — изумленно прошептал он. — Так это был ты! Что же ты такое? Белый мастер? Нет, я отказываюсь верить, что дело в тебе. У тебя есть секрет. Какой-то артефакт. Какое-то оружие… Вот как ты справился с базой!
Мозги карлика заработали с удвоенной силой. Разрушитель что-то получил от древних. Возможно, артефакт уровня Зародыша. Вероятно, землянин срезонировал с артефактом примерно как ученик Маркуса Бакк срезонировал с Зародышем. И начал им управлять. Поэтому древние отдали его этому ублюдку. Только этот артефакт являлся скорее оружием.
Вот откуда взялась кличка Разрушитель! Это как-то связано с оружием.
Мысль обрадовала. Как победить врага с сильным артефактом, Хопус знал. Достаточно было ненадолго разорвать связь. А для этого нужно заманить Разрушителя на территорию Червя…
— Разрушитель! — торжественно произнес карлик. — Мирно мы с тобой не разойдемся. Ты хранишь слишком много такого… что нужно мне. И ты все это отдашь. Скоро!
Подойдя к большому шкафу, он быстро достал несколько предметов и покинул кабинет. Ему предстоит путешествие наружу, где на него будет действовать подавление и где много врагов. Однако награда стоила риска...
Свет в комнате погас. Из живых тут остался лишь ковер-монстр. Если бы создание умело дышать, оно бы сейчас непременно облегченно выдохнуло…
— Какие новости? — Алекс начал с простого вопроса.
Конечно, ему хотелось спросить совсем другое, но он предпочел не торопиться.
— Помнишь Марах мотался с тобой за специальным средством на Жазник? — издалека начал Рауль, присаживаясь возле шкатулки.
— Да. И что? — поинтересовался Алекс, действительно, припоминая, что синекожий и его такая же синекожая жена Силая хотели продолжить род.
Однако, адепты могли родить ребенка только в мире с развитой Другой стороной. Лишь в этом случае ребенок вырастал в разумное существо. Разумеется, сделать это в чужом мире было крайне сложно.
Но можно.
Вот почему Марах приобрел специальное средство. В результате у пары действительно мог родиться ребенок. Что интересно, он привяжется к Другой стороне новой родины и мозгами будет больше походить на землян, чем на родителей. Хотя останется таким же синекожим.
Для Мараха это был крайне ответственный шаг. В случае провала Слияния его потомок тут и останется, поскольку вряд ли успеет вырасти, получить уровень и выбраться.
— Силая забеременела, — ответил Рауль.
— Хм… надо бы Мараху подарок потом купить. И как народ к этой новости относится?
— Строго положительно! Ученые целый институт основали на нулевом слое, где мать сейчас находится. Все хотят понять, как будет выглядеть первый иномирянин, присоединившийся к Другой стороне Земли. Такое ощущение, что они родов ждут больше, чем сами родители.
— Ясно. А у тебя как дела на семейном фронте?
— Не до этого пока, — признался Рауль. — Хотя Соня постоянно намекает, что, мол, пора бы. Но дела, дела… Впрочем, кому я рассказываю…
Со стороны их разговор походил на пустой треп двух приятелей, но на деле оба просто не хотели бросаться в водоворот событий, понимая, что после ни на какие посторонние темы просто не останется времени.
— А что с остальными? Живы-здоровы? — невинно задал Алекс главный вопрос.
— Да. В этом плане изменений нет. Наши «гости» освоились, и я уже не знаю, кем их считать. То ли землянами, то ли инопланетянами. Твоя Ева тоже вся в делах. У нее куча работы, скучать некогда…
— Прямо некогда? — против воли спросил Алекс.
— Ну, переживает о тебе, конечно, — поправил себя Рауль. — Постоянно теребит меня насчет новостей. Но у нее работы действительно много. Не забывай, что Ева — наш главный специалист по Слиянию. Ей есть, чем голову занять.
— Хм… ладно. Ты сказал, что гости освоились?
— Еще как! Рогард помогает Андрею тренировать защитников. Даш с Евой работают по Слиянию. Но больше всего меня твой Фиск удивил. Парень разошелся не на шутку, хотя я думал, что он…