В какой-то момент эта троица нашла общий язык и перестала обращаться к Алексу, благо все информационные цилиндры находились внутри Изолированного хранилища, где Мирам их каталогизировала и сейчас быстро разыскивала нужный материал. Помимо этого, девушки постоянно консультировались с бывшим хранителем по общим вопросам и обычаям Кластера.
Упустить такую возможность исследовательницы не могли. Алекс сильно подозревал, что вскоре с него потребуют быстренько обеспечить Землю десятком-другим думающих машин. Мол, а что тут такого? Это же почти как компьютер, а они не могут быть дорогими.
Ну что ж, любознательных исследовательниц ждет большой сюрприз.
«Надо будет их предупредить, чтобы не болтали насчет Мирам», — напомнил он себе.
Даш погрузился в глубокую медитацию и все время сидел молча, ни на кого не отвлекаясь. Алекс же тратил сейчас энергию на поддержание меток, наблюдение за Землей и разгон сознания, без которого не смог был перелопачивать цилиндры один за другим.
С этим, кстати, возникла серьезная проблема. Надо сказать, что архивы содержали колоссальный объем данных. Причем, хотя эти данные были аккуратно разнесены по темам, но сами по себе имели разную ценность и были плохо структурированы. Например, трехмерные таблицы перемежевались с докладами наблюдателей. При этом сложно было понять заранее, какая информация находится в следующем блоке и приходилось просматривать цилиндры слой за слоем, что требовало кучи времени.
Еще одна трудность — поскольку информация собиралась тысячелетиями, большинство авторов принадлежало к давно умершим расам. Зачастую с весьма своеобразной логикой. Так, один доклад подробнейшим образом описывал запахи очередного мира и ощущения наблюдателя. Но только полностью просмотрев его, Алекс догадался, что автор не имел зрения. Однако, судя по объему и количеству деталей, это никак ему не мешало. Видимо, принадлежал к расе незрячих.
И как такую информацию использовать, если у них вместо энергетического зрения — энергетическое обоняние?
Еще хуже было, когда использовались совсем уж непонятные ощущения, о значении которых приходилось догадываться. А так как большая часть информации в цилиндрах была записана именно в виде сложных мыслеобразов, подобное случалось сплошь и рядом. Алекс погружался в них, но частенько напоминал себе иностранца в чужой стране, где все местные и говорили, и выглядели, и думали иначе!
Но делать было нечего, приходилось просматривать все подряд. Самое поганое, что Мирам работала медленнее Алекса. Нет, все, что касалось цифр и упорядоченных данных она считывала быстрее, но буксовала, едва натыкалась на сложные образы.
В общем, его похвальба Раулю, что они, дескать, быстренько все разберут, оказалась большим преувеличением. И это мягко говоря! На тщательное изучение архивов им потребуются годы.
Причем под тщательным изучением имелось в виду простое чтение!
Поэтому Алекс чуть изменил порядок работы — теперь помощница просматривала понятные ей данные и делала примерную оценку содержащейся внутри цилиндра информации. Так сказать, шла по вершкам. А он углублялся в наиболее интересные доклады. Дай бог, это был один из тысячи…
Как ни странно, первой зацепку нашла Ева.
— Посмотрите, что у меня есть! — радостно воскликнула она.
— Что там? — зевнула Соня, потирая виски.
— Я исследовала распределение адептов по Силам. Меня давно смущало, что у нас чертовски мало людей, коснувшихся живой концепции. В основном люди касаются Сил, заложенных в артефактах Алекса. Или находят свой путь.
— Ну и что? — возразил Алекс. — Просто времени мало прошло. Коснуться Силы — означает реализовать заложенный потенциал. Собственно, поэтому у нас в интерфейсе есть строчка с талантами. Однако их реализация занимает много лет. Потенциально ты можешь быть великим пианистом, но, чтобы достичь высокого результата, нужно пахать. Либо требуются чрезвычайные обстоятельства типа угрозы жизни, когда все процессы ускоряются в тысячи раз. И то… не всегда помогает. Посмотри на Фиска. Он много лет шел к цели, хотя постоянно лез в драку.
— Все равно! — перебила его Ева. — У нас коснувшихся живой концепции считаные единицы. А должно быть наоборот! Особенно в начале, пока нет ни мастеров, ни школ. Живая концепция — это путь толпы, а все прочее — дорога одиночек. Однако у нас сплошные одиночки встречаются.
— На что ты намекаешь?
— Смотри, любая Сила — это отражение какого-то закона Вселенной, даже если эта Сила — живая концепция. Термин «живая» просто указывает на склонность всей расы к чему-то. Шаблон, не более. Но за этим шаблоном все равно стоит некий закон, хотя со стороны это иногда похоже на веру. Например, гашварнцы верят в темного бога Гансиама, хотя их Сила, по сути, является обычной боевой концепцией.
— Понятно…
— Это еще не все, — Ева распалилась, оседлав любимого конька. — Живые концепции относятся к малым. А большинство энергетических — к средним. Но это условное деление. Хотя малой концепции обычно легче коснуться, потому что сам мир помогает тебе заполучить Силу. Что, кстати, не мешает адептам потом поступить в близкую по духу школу, если их концепция не совсем уникальная… Но главное другое — содержание и характер концепции зависят от пятого слоя. Я нашла цифры, что в простых мирах, со временем до пяти процентов населения касаются живой концепции. В совершенных этот показатель так вообще до двадцати процентов доходит! А у нас он крошечный.
— Хм… а с чем связана живая концепция Земли?
— Это еще одна странность, — вздохнула Ева. — Мы видели четко выраженную склонность у гашварнцев, шедарцев и многих других рас. Способности могут быть атакующие, защитные и вообще какие угодно. А у землян это слабо проявляется, хотя мы думаем, что больше в защиту должны уйти. Не зря же мы назвались Защитниками. Но таких навыков даже у Рауля мало и это плохой знак. Как будто живая концепция Земли… обрезанная, неполноценная.
— Получается, у нас проблема с пятым слоем, — задумался Алекс.
— Получается, что так. Там что-то произошло, поэтому мир не помогает нам.
— Знать бы, как это исправить… Что-нибудь еще?
— Пока все, — развела руками Ева.
— Тогда работаем дальше…
Через пару дней наблюдений у Мирам и Алекса накопилась статистика по изменениям в слоях. К сожалению, она оказалась неутешительной — если все пойдет такими темпами, то через несколько лет свечение третьего слоя сравняется с первым. В смысле, если к тому времени первый слой сам не деградирует.
Наблюдения Даша это подтверждали. По его словам, он чувствовал какую-то «неправильность».
Понятное дело, что ничем хорошим это не закончится.
Однако это была вторая зацепка и Алекс приказал Мирам копать в этом направлении. Искать информацию по всем случаям, когда слои слабели. Через двое суток верная помощница отыскала в архиве похожий мир.
Внимательно изучив цилиндр, Алекс созвал всех.
— Есть совпадение… — объявил он.
— И что там? — жадно спросила Ева.
— Сейчас расскажу… Мир назвался Ават. Это была цивилизация ремесленников и достаточно успешных, надо сказать. Плюс они постоянно вели исследования своей Другой стороны…
— Прямо как мы, — хмыкнула Соня.
— Не перебивай, — строго заметил Алекс. — Так вот, эти ребята понимали, что у них Слияние на носу, но почему-то решили, что они его не пройдут. Поэтому придумали хитрую штуку — решили притормозить Слияние, для чего начали травить пятый слой.
— Прямо как Фарес, — снова не сдержалась Соня. — Ой! Прости. Молчу!
— Хорошо, но ты права. Это похоже на наш случай. Вероятно от аватцев эта технология и пошла. Хм… если есть доступ к архивам Лиги, то многое можно придумать. Дальше интереснее — аватцы травили пятый слой в течение двух лет, но потихоньку. Боялись последствий. И не зря! Они словили волну энергии, примерно как мы. К счастью, ее удалось остановить. После этого они догадались, что что-то пошло не так. В это же время у населения появились проблемы с касанием живой концепции. Аватцы связали эти два факта и решили помочь пятому слою. Сделать, так сказать, прививку схожей Силой. При этом их живая концепция была очень похожа на энергетическую концепцию Холода. В общем, угадайте, к кому они обратились?
— К льдышкам! — первым догадался Даш.
— Точно! — кивнул Алекс. — Вместе они разработали технологию проникновения на пятый слой и установили там четыре артефакта. И… у них получилось. Другая сторона заработала!
— Невероятно! Так вот где льдышки научились своим махинациям! — восхитился Даш. — А описание технологии есть? Ведь твои Аватцы явно действовали не так, как школа Ледяных игл, раз их мир не погиб.
— Разумеется не так! Скажу больше, они даже прошли Слияние. Правда, больших высот не достигли, и через полторы тысячи лет их мир деградировал… К сожалению, в архивах нет полной технологии. Только идея и результат. Подозреваю, ребята не захотели делиться с Лигой такой полезной информацией, а поскольку дело происходило несколько тысяч лет назад, свидетелей не осталось.
— Значит, все потеряно, — печально произнесла Соня.
— Не совсем, — улыбнулся Алекс. — У льдышек должен быть свой архив. Как они, по-твоему, придумали метод трансформации Шедара? Наверняка в основе лежала технология аватцев. Пора навестить школу Ледяных игл... А когда я вернусь, мы подберем подходящую Силу для Земли и изменим пятый слой.
Еще несколько часов они обсуждали детали плана. Надежда придавала сил. Наконец, Алекс решил сворачиваться и снял Домен, который выполнял функцию домика и заодно маскировал их.
Однако, враг только и ждал этого — едва защита спала, на них напали…
Огромный водоворот захватил и потащил Алекса и его спутников прочь от Земли. При этом ощущение Червя пропали, хотя они по-прежнему находились в океане света…
Глава 26: Третья форма
В первую секунду Алекс подумал, что попал в очередной пространственный шторм. Такой же на него когда-то наслал коротышка Туч с компаний. Разве что этот был сильнее… в очень много раз. Но принципиально — ничего нового. Значит ничего страшного с ними не должно было произойти. Ну не мог простой шторм быть опаснее плазмы аккреционного диска. В крайнем случае унесет подальше, так Алекс быстро вернется.