В общем — ерунда.
Правда, смущало, что старший братец не откликался, но это явно происки врагов. Наверняка Митточ дополнительно заблокировал Червя, чтобы пленники не вырвались раньше времени.
А в том, что на них напал Митточ, Алекс не сомневался — никто другой просто не смог бы провернуть ничего подобного. Если бы злодеем был любой из семи совершенных миров, Лига, Альянс школ Ваантана, корпорации или еще кто, враги попытались бы завалить Разрушителя адептами из Пояса. Или соорудили хитрую ловушку наподобие гигантской ледяной клетки. Коллективные навыки и не такое умели. А скорее всего, совместили бы эти два способа.
Разумеется, это вряд ли бы удержало Алекса, но не все враги об этом пока догадываются…
Больше его заботили спутники. Хотя прямо сейчас все они находились внутри Домена. Тут было относительно спокойно, даже мирно. Настолько мирно, что кроме Мирам никто не понял, что происходит нечто экстраординарное.
— Держитесь! — предупредил их Алекс. — Нас атаковали приручители.
— Что?! … Почему?! … Как они нас нашли?! — забеспокоились девушки.
Что характерно, Даш вопросов не задавал. Просто достал небольшое копье и усилил защиту. Молча! Вот что значит большой опыт похождений по миру адептов. А вот две землячки расслабились. Точнее, потеряли хватку.
«Надо им потом объяснить, как вести себя при нападениях. Хотя лучше Раулю поручу, пусть он их погоняет…», — недовольно подумал Алекс, а вслух произнес:
— Зная, кто я, найти меня было несложно. Все! Больше не отвлекайте! — остановив расспросы, он раскинул сеть меток во все стороны. — Мирам, ищи этих гадов, а я попробую нас остановить…
Правда, в этот момент движение и так начало замедляться. Должно быть, приручители располагались недалеко, просто не хотели, чтобы их обнаружили, поэтому схватили жертв и подтаскивали сейчас поближе…
«Нужно поторопиться!» — пришла очевидная мысль…
Общение со старшим братцем не было ни навыком, ни специальной техникой. Алекс не знал, как это происходит у других, но лично он обращался к Червю, резонируя с окружающим пространством, или просто вызывал внутри образ огромного космического существа.
Обычно этого оказывалось достаточно.
Но не сейчас — старший братец чувствовался где-то на периферии, но все призывы по-прежнему игнорировал. Не отзывался и на выбросы энергии или рассыпанную пыльцу, хотя обычно такое не пропускал, быстро опустошая любые энергетические источники. Они для него были словно лакомство.
Собственно, поэтому перевозки ресурсов между мирами требовали некоторой подготовки, в частности специальных защищенных контейнеров…
Тогда Алекс направил внимание на белизну вокруг, пытаясь понять, что это вообще такое. Почему-то вспомнился резервуар ускоренного времени, из которого также сложно было выбраться, но время тут текло в обычном темпе — на это указывали бесперебойно работающие врата.
Да и интерфейс показал, что среда мало изменилась:
[Среда: Малая совместимость]
Хотя в самом Черве она до этого была средней. Но, в любом случае, на них пока не давят. Пользуясь относительным спокойствием, Алекс продолжил сканирование…
Если бы он до этого не посетил базу Митточа, то долго бы гадал, где они. Но сейчас вдруг понял, что это место сделано из Червя. Как и база. В смысле, старший братец послужил строительным материалом для ловушки.
Правда, с базы он все же выбрался. Но база была стационарным сооружением, а не активно изменяющимся конструктом, управляемым врагами в режиме реального времени…
Шторм окончательно остановился. Это он понял по маячку, оставленному Раулю, а также чутьем мастера пространства. Остановка означала, что враги сейчас пойдут в атаку!
Алекс торопливо запустил во все стороны рой меток, пытаясь хотя бы выяснить границы ловушки, но ожидаемо она была закольцована — метки летели вперед, ни во что не упираясь.
Еще одно отличие от малованской базы.
Дальше было хуже. Энергия вдруг начала исчезать.
«Это Червь!» — догадался Алекс — никто другой не мог с такой скоростью высасывать энергию из пространства.
Старший братец походил на гигантский пылесос, подключенный к ловушке снаружи. Аналогичным образом он собирал «дань» с миров и по тому же принципу отвел волну энергии, которая чуть не разрушила барьеры между слоями Земли.
А сейчас атаковал их маленький отряд...
Первым лопнул Домен.
Эффект напоминал умение Поток в режиме энергетического вакуума, только гораздо мощнее. Так или иначе, бороться с этим было невозможно.
Следом за Доменом полопались метки.
— Я ничего не вижу! — пожаловалась Мирам.
— Знаю! Не трать запасные метки! Жди моего сигнала!
Алекс пытался несколько раз выстроить новую защиту вокруг спутников, но энергия словно испарялась. Никакой объемный навык не мог долго существовать в подобных условиях. Не факт, что даже Хаос справился бы — поскольку энергия не давила снаружи, а отводилась, Хаосу просто нечего было перемалывать...
Сбоку раздался женский крик — спутницам приходилось еще хуже. Они сейчас полностью зависели от Алекса.
Сжав зубы, он в очередной раз развернул Домен в новой конфигурации, но тот опять лопнул. На этом проблемы не закончились — Червь начал тянуть энергию уже из ядра. Точнее, попытался — с адептом с двадцатью вратами старший братец ничего сделать не мог, а вот резервы остальных членов отряда просто испарились и все трое потеряли сознание от энергетического шока.
Это было похуже удара Жалом…
Пришлось их закинуть во внутреннее хранилище к Мирам, чтобы они не умерли от энергетического голодания.
На некоторое время установилось равновесие — Червь не мог справиться с человеком, а тот не знал, как выбраться из ловушки.
Быстро перебрав в голове несколько вариантов, он достал Зародыш. Раз Червь проигнорировал Флут и явился за Зародышем аж на Зеранг, то и сюда пробьется. А когда окажется внутри лично, им будет о чем поговорить…
Сжав Зародыш, Алекс влил в него щедрую порцию энергии прямо через ладони, чтобы она не рассосалась по дороге. Поток вошел внутрь артефакта, однако Зародыш не проснулся. Словно и вправду превратился в простой камень.
— Проклятье! — выругался он.
Враги ухитрились заморозить все процессы внутри ловушки. Сейчас из артефактов работала лишь Мирам. И то лишь потому, что сидела внутри изолированного хранилища. Но оттуда Червя не призвать…
— Разрушитель! Ты меня слышишь? — громоподобный скрипучий голос неожиданно заполнил все пространство.
— Ты кто? — громко спросил Алекс.
— Неважно! Сдавайся, Разрушитель. Ты в клетке абсолютного покоя.
— Ха! А что ты можешь мне сделать? Сам сказал, это клетка абсолютного покоя. Значит, мне ничто тут не угрожает. Я просто подожду, когда тебе надоест заниматься глупостями. А потом выберусь и обязательно найду тебя. Переверну все базы Митточа в Кластере, но выясню, кто ты такой! Лучше заканчивай по-хорошему. Обещаю сохранить тебе жизнь.
Враг замолчал. Видимо, никогда не имел дела с такими наглыми пленниками.
— Ты долго не продержишься, — неуверенно проскрипел голос. — Твоя энергия скоро закончится.
— Так в чем проблема? — издевательски выкрикнул Алекс. — Просто подожди, пока я потеряю сознание. Делов-то!
Враг снова замолчал. «Пылесос» усилился, но двадцать врат без проблем справлялись с нагрузкой.
— Тогда мы уничтожим твой мир! Если он тебе дорог тебе придется сдаться. Просто сними всю защиту. Я почувствую.
— Как ты его уничтожишь, придурок? Если бы миры можно было уничтожать, вы бы давно разделались с Малованом.
— Земля — особый случай, — ехидно заметил голос, причем в этот раз враг говорил уверенно. — Пока я тут ждал тебя, заметил кое-что крайне интересное. Это скрыто от многих, но не от меня. Другая сторона Земли ослаблена. Полагаю, ты и так это знаешь.
— Ты о чем? — спросил Алекс напрягшись.
— Не притворяйся, Разрушитель! Ты не без причины столько времени провисел снаружи. Наверняка увидел, что твой мир теряет энергию. Знаешь, чем это грозит?
— И чем же?
— Сейчас объясню, — с готовностью отозвался голос. — Когда Другая сторона слабеет, мир становится уязвимым. Я могу натравить на него Червя, и он выпьет досуха Землю. После этого пятый слой закапсулируется, а твоя цивилизация деградирует!
— Что за чушь?!
— Это не чушь… Сам подумай. Для Вселенной твой мир все равно не жилец. Если я ему помогу побыстрее распасться, Вселенная мне еще спасибо скажет. У нее больше энергии останется на перезапуск эволюции, — враг торжествующе рассмеялся. — На что ты вообще надеялся, глупец? Угрожать мне вздумал?! Ты просто не понимаешь, с кем связался, насекомое…
Голос продолжал бахвалиться, но землянин его не слушал. Его сильно обеспокоили слова врага. Угроза действительно настолько реальна? Червя можно натравить на ослабленный мир?
С одной стороны, это казалось невероятным, но, с другой стороны, звучало… логично. Земля сейчас напоминала червивое яблоко, а такие плоды никому не нужны.
В том числе и Вселенной.
«Эта сволочь уверена, что сможет уничтожить нашу цивилизацию, — с тоской подумал Алекс. — Из этого и надо исходить».
Однако, что он мог сделать? Враг ничуть не боялся, несмотря на заявление, что Разрушитель его найдет. И на то имелись причины — разыскать отдельного адепта среди миллионов миров было утопической задачей.
А такой опытный соперник наверняка умеет хорошо прятаться.
Но отпускать гада нельзя! Ему достаточно просто распустить слухи. А если по Кластеру разнесет весть, что Земля уязвима… об это и думать не хотелось.
В общем, оставался единственный шанс — выбраться и схватить врага. Но это же приручитель. Едва он поймет, что жертва освободилась, сразу слиняет.
«Значит, я должен сделать это незаметно!» — решил Алекс.
Перебрав несколько вариантов, он остановился на самой загадочной способности.
Нечто-в-Ничто!
Сейчас навык использовался лишь для маскировки, но у него имелось еще одно важное свойство — Нечто-в-ничто позволяло Алексу отделять себя и от физического тела, и от энергетической оболочки.