— Ну… — на секунду задумалась девушка — для адептов на стадии Формирования ядра школа — это место для жизни. Тут мы живем, заводим друзей, партнеров, — на этих словах она многозначительно посмотрела на Алекса, — учителей, сражаемся, а иногда и умираем. И даже если члены школы меж собой плохо ладят, общая Сила сближает больше, чем ты думаешь. Нередко самые эгоистичные адепты, на которых не подумаешь, что они способны хоть кому-то помочь, ради собственной школы отдают жизнь. Поэтому формальности излишни. Или ты думаешь, что старейшины сотни лет при каждой встрече с главой кланяются и в рот ему смотрят? Нет, на таком уровне они часто становятся близкими друзьями, в крайнем случае коллегами. Особенно если школа небольшая.
— А мне помнится, ты жаловалась на свою жизнь во дворце Резонанса.
— Так тогда я была учеником, — чуть погрустнела Валентайн. — А ученики, особенно молодые… считай еще не истинные члены школы. В любой момент они могут исчезнуть, да и обязательств у них немного. Теперь я это понимаю особенно хорошо. В общем, надо хотя бы до старшего ученика дорасти, а лучше до мастера. Вот тогда школа становится твоим домом.
— Хм… понятно.
— Кстати, — озорно улыбнулась Валентайн. — Я тут узнала шокирующие новости…
— О моем ранге? — тяжело вздохнул Алекс.
— И это тоже. Хотя что-то такое я подозревала. Однако меня заинтересовало твое происхождение. Ты же вроде из молодого мира... А сколько тебе лет?
— Достаточно, — уклончиво ответил землянин.
Валентайн некоторое время сверлила его взглядом, но тот лишь загадочно улыбался.
— Ладно, — сдалась она. — Буду считать, что я тебя моложе.
— Сомнительное достоинство для главы древней школы. Вон посмотри на Вассанду…
— Поверь мне, каждая женщина хочет считаться девушкой, в крайнем случае зрелой женщиной, но не тысячелетней каргой, — фыркнула Валентайн. — И Вассанда не исключение! Советую не спрашивать, сколько ей лет…
Проговорив с Валентайн еще около часа, Алекс отправился в личные покои, благо что ему выделили уголок во внутреннем дворце. Здесь, недалеко от великих артефактов он планировал провести несколько дней. Не для того, чтобы открыть какой-то новый навык, а скорее протестировать боевые связки в условиях быстрого набора энергии.
Важно было такие вещи отточить заранее, чтобы в реальном бою инстинктивно чувствовать, с какой силой и периодичностью применять умения, ведь не всегда же следовало экономить силы. Иногда, наоборот, лучше было выложиться на сто процентов, чтобы продавить защиту врага как можно быстрее…
Но едва он добрался до покоев, его окликнул хранитель дворца.
— Алекс! — позвал Арон. — Срочный вызов от Зоба!
— Давай его сюда.
— Секунду… ты на связи.
Голос хранителя сменился обеспокоенным голосом Зоба.
— Алекс у нас беда! Хранилище регуляторов перестало отвечать на запросы, а все их артефакты выпали из сети, — быстро протараторил крикун. — Нужно СРОЧНО проверить, что случилось. У нас это займет неделю, а ты туда доберешься за несколько часов. Это недалеко от школы Резонанса.
— Я помню. Что надо сделать?
— Если передатчик вышел из строя, надо его заменить. Они у тебя остались?
— Осталась парочка, ты их мне с запасом выдал. Есть предположение, почему передатчик отключился?
— Нет. Связь оборвалась внезапно. Как будто хранилище было разрушено. Но это маловероятно. Скорее всего, что-то случилось с оборудованием. Возможно поломка, мы же их в спешке делали. Пожалуйста поторопись, а то вся наша сеть едва справляется. Даже переходы между дворцами отрубились. И это очень не вовремя. Сейчас все на волоске висит, а нагрузку желательно не снижать. В общем, несколько часов мы протянем, но потом начнутся проблемы посерьезнее.
— Уже выхожу.
Как только Зоб отключился, Алекс попросил Арона сообщить Валентайн, что срочно покидает дворец и вылетел наружу.
Проблемным хранилищем было хранилище регуляторов пространства — то самое, куда он отправился сразу после школы Великой пустоты и где сражался со стражами. Это было странно и подозрительно, так как из всех заброшенных хранилищ регуляторы имели самое надежное убежище.
Алекс не был большим специалистом по строительству дворцов и мог допустить, что какое-то хранилище самопроизвольно разрушится — удивительно, что этого не произошло раньше! — но регуляторы… если где и должны были возникнуть проблемы, так это где угодно, но не у этих ребят. Их убежище было самым большим и прочным. Даже дворец Факира им уступал, а ведь там находился Колодец…
— Может стражи взбунтовались? — задумался он. — Мирам, может быть такое?
— Нет, — уверенно ответила спутница. — Стражи точно ни при чем. У них две извилины, да и те на защиту направлены. Я не знаю случаев, чтобы стражи сходили с ума настолько, чтобы подвергать риску артефакты. С хранителями такое может случиться, но не со стражами.
— Ладно, доберемся до хранилища, выясним, — решил Алекс…
Он уже был в воздухе. Внизу на огромной скорости проносилась красные камни. Сеть парализовало, но Буря еще не началась, хотя небо опасно покраснело, а гул разрывов добивал даже до поверхности.
Скоро прорывы спустятся пониже и в воздух снова поднимутся тонны пыли…
В разрушенной зоне Алекс перестроиться с Капсулы на Хаос. Скорость упала, но все равно он двигался довольно быстро.
Несколько соседних убежищ, подчиняясь команде Зоба, подсвечивали школу Регуляторов, поэтому проблем с поисками нужного места не возникло. Добравшись туда, он тут же скользнул вниз и через несколько минут оказался на месте.
К счастью, стены все еще стояли и внутри, на первый взгляд, все было в порядке. Даже запасы киселя образовались… Первую странность Алекс заметил, попав в зал с артефактами — его патрулировали высшие стражи, которые сразу ринулись к нарушителю. Пришлось доставать мастер-ключ.
Успокоив охрану, он подошел к месту, где когда-то установил передатчик. Но вместо работающего прибора увидел кучу расплавленных металлических обломков. Присел, поднял один, задумчиво осмотрел и бросил на пол.
— Мирам, твое мнение?
— Думаю, это диверсия! Кто-то добрался сюда, взорвал передатчик издалека и сбежал, чтобы не сражаться со стражами.
— Вот и я так думаю, — кивнул Алекс, обходя зал по кругу…
Не всякий случай он его просканировал — Восприятие позволяло считывать «память» пространства, определяя какие навыки тут использовались. Нечто подобное использовали все силовые структуры Кластера на всех развитых планетах для определения сигнатур преступников, чтобы поймать тех по горячим следам.
Но прошло слишком много времени, плюс зал заполняли вибрации артефактов, которые быстро стирали все следы. Поэтому Алекс ничего нового не узнал.
Пожав плечами, он достал новый передатчик, установил взамен уничтоженного и принялся ждать.
Диверсию провели не просто так, а значит, надо срочно поговорить с Зобом. Что-то ему подсказывало, что у крикуна будут плохие новости.
Так и вышло…
— Алекс! Это была диверсия! — первым делом сообщил Зоб, едва связь установилась.
— Знаю, я как раз сижу рядом с разрушенным передатчиком…
— Я не о передатчике. Это мелочи. У нас проблема посерьезнее! Корпорации захватили все свои артефакты и сейчас движутся к школе Разрушителей пространства.
— Это же дворец Альянса школ Ваантана…
— Вот именно!
— Что они задумали?
— Понятия не имею! Наши посольства уничтожены вместе со всеми представителями, а переходы между дворцами не работают, поэтому мы не можем ни оперативно перебросить войска, ни заслать шпионов, — по тону крикуна было слышно, что тот в ярости.
— Подожди-ка, — вдруг сообразил Алекс. — А как они тащат артефакты? Это же непросто даже в спокойных обстоятельствах.
— Корпораты используют переделанные военные дирижабли. Погода пока позволяет лететь. И, наверняка, дополнительно упаковали артефакты в серьезные пространственные сейфы, плюс им помогает дворец Альянса — вместо того, чтобы поддерживать сеть, эти ублюдки направили всю энергию на стабилизацию прохода.
— А Малован?
— Трехглазые тоже в шоке. Это точно инициатива корпоратов и Альянса. Надо было уничтожить этих сволочей раньше! Ну нечего, после этого случая мы больше не позволим посторонним свободно разгуливать по нашей планете…
— Чем я могу помочь? — перебил Зоба Алекс.
— Наши войска доберутся до дворца Альянса только к концу завтрашнего дня. И это в лучшем случае! А если буря успеет разыграться, то вообще через неделю. Поэтому я прошу тебя что-нибудь сделать.
— Что-нибудь?
— Да и срочно! Корпоратов ты вряд ли перехватишь, но хотя бы выясни, что там происходит, — Зоб уже не кричал, он умолял.
— Понял, — произнес Алекс и отключился.
Второй раз за последние сутки землянин мчался куда-то по просьбе крикуна. Впрочем, случай действительно был из ряда вон. Корпораты своим странным поведением не просто нарушили договоренности, они предали союзников. Сеть и так едва-едва удерживала Зеранг от распада, а тут от нее отключились сразу три дворца!
Такое нельзя было игнорировать или прощать.
Поэтому Алекс не жалел сил. Даже использовал периодически Шаг пространства, хотя в таком режиме резервы тут же поползли вниз. Слишком много энергии уходило на обновление Хаоса — капризное умение единственное из всех способностей слетало при телепортации. Из-за этого приходилось и тело периодически подлечивать от последствий Дыхания Флута. Которое, кстати, заметно усилилось.
Однако скорость сейчас была важнее и безопасности, и резервов.
Потратив большую часть запасов, он прошел разрушенную зону процентов на тридцать быстрее. Хорошо, но корпораты, должно быть, уже добрались до Альянса и занялись… чем-то нехорошим.
В этом Алекс был абсолютно уверен, хотя и не понимал, что именно те задумали. Они же, черт возьми, находились в одной лодке!
Выбравшись на сушу, он увидел, что буря усилилась, но это не должно было помешать. Он путешествовал и в более сложных условиях. Правда, от Шага пространства пришлось отказаться, поскольку навык скор