Перед друзьями и в самом деле стоял Виталий, немного усталый, он выглядел даже чуточку постаревшим, но веселым.
Никто из членов команды не проронил ни звука.
Виталий с какой-то непонятной нежностью посмотрел на лица своих старых товарищей, улыбнулся капитану, затем прошел к столу. Посмотрел на бокал с чаем перед своим излюбленным креслом и со вздохом облегчения уселся:
— Что может быть лучше, — сказал он, — чашки крепкого отличного чая в кругу друзей. Ба! Пирожки с капустой, мои любимые. Замечательно!
И все словно очнулись. Виталия стискивали в объятиях, похлопывали по плечу, расспрашивали.
Из рубки вскоре прибежал Василий Огурцов, которого сменил сам капитан.
В общем, когда через полчаса Виталий вырвался и заскочил к Левушкину в рубку, вид у него был весьма и весьма помятый.
— Пожалуй, — заметил Виталий, — из всех моих приключений эта встреча с друзьями была наиболее опасной.
— Как же тебе удалось? Ты, что же, прятался все это время в своей каюте?
Виталий улыбнулся:
— И тебе пришла эта мысль? Признаться, я тоже подумывал, не подсунуть ли кибернетическим системам Синкса вместо себя своего двойника-робота. В нашей корабельной мастерской такую копию изготовить не так уж сложно. Наивный обман, не так ли, но я не пошел на такой трюк. Нет, я никого не обманывал. Это у вас здесь на звездолете прошло две недели, а на Синксе почти десять лет пролетело, как ни крути, другая вселенная. И все эти долгие годы я честно пытался возродить человеческую цивилизацию на Синксе. Увы, с этим ничего не вышло. Для людей на планете созданы слишком тепличные условия, чтобы люди могли в этих условиях оставаться людьми. Я и сам в последнее время почувствовал, что еще немного — и перестану быть человеком… Правда, кое-что все же удалось придумать. И вот я здесь.
— Как же тебе удалось вырваться?
— Это длинная история. Все эти годы я конфликтовал с тамошней кибербюрократией, со всеми этими суперперфектумалли… Изучив их устройство и повадки, я убедился, что, хотя они и уверены, что служат человечеству Синкса, на самом деле даже присутствие одного меня в качестве представителя такового человечества на планете уже приводит их стройную кибербюрократи-ческую систему в совершеннейший хаос.
В конце концов, я нашел вполне, на мой взгляд, приемлемое решение проблемы. Поскольку живых людей синкской цивилизации отыскать мне не удалось, я предоставил права синкского гражданства материализованным литературным героям. По справедливости ведь они, а не бездушные роботы, были наследниками всей духовной культуры Синкса. Помните, капитан, путешествие Геннадия в литературные миры Синкса?
— Припоминаю… — пробормотал Левушкин. — Ты что же, выпустил всех этих сказочных и литературных персонажей из заповедников или, так сказать, резерваций на волю? Населил ими города планеты?
— Капитан, вы попали в самую точку! Я уверен, для дальнейшего развития синкской цивилизации такие граждане будут полезнее бездушных кукол и зашедших в тупик в своем развитии роботов. Ведь когда-то люди Синкса — создатели, творцы всех этих литературных и сказочных героев — вкладывали в них, как говорится, свои мысли, чувства, свое отношение к миру, свои заблуждения, свои понятия о добре и зле, о глупости и мудрости, словом, в той или иной степени наделяли их чертами человеческих личностей, одухотворяли их. Пусть не всегда такое одухотворение было удачным, пусть было много глупостей, злых чувств, но было много и хорошего, доброго.
— Занятно, — улыбнулся Левушкин. — Однако ведь в сказочных и литературных мирах, по словам Геннадия, действуют самые разные герои, разных времен, разных народов, разного уровня развития цивилизации, разных верований и философий. Ты же, если я только правильно тебя понял, свалил всех в одну кучу. По-моему, на Синксе такая неразбериха должна начаться!
— Не совсем так! — возразил Виталий. — Сверхцивилизация Синкса контролировала сотни тысяч вполне благоустроенных планет своей галактики. Поэтому простор для расселения сказочных и литературных героев был. Конечно, совсем исключающие друг друга комбинации приходилось разрушать, разделять в пространстве. Например, разумных говорящих животных и растения из различных сказок лучше было поселить на какой-нибудь лесистой заповедной планете, а не запихивать их в кибернетические дебри сверхиндустриальных планет. Да и сказочных чудовищ, естественно, лучше все же держать на заповедных планетах, а что касается людей, то свобода передвижения в пределах синкской цивилизации им, как гражданам этой цивилизации, теперь гарантируется. И определенные проблемы при этом, конечно, будут появляться. И неразбериха будет! А это и хорошо! Теперь на Синксе проблем хватает! Безобразий, конечно, тоже хватает, но какая же настоящая жизнь обходится без безобразий? У тамошней кибербюрократии уже предохранители перегорать наминают, электронные мозги вот-вот окончательно свихнутся, но жизнь бурлит! Я там у них работал чем-то вроде главного распорядителя. Вот выпросил вчера у новоявленных граждан Синкса разрешение попутешествовать среди миров… И вот я вновь с вами, мой капитан. Правда, я обещал через десять лет вернуться и проверить, как идут дела, так это еще когда будет, а пока я, можно сказать, на заслуженном отдыхе.
Левушкин закашлялся:
— Ты полагаешь, это был выход?
— А почему бы и нет?
Левушкин представил бездны пространства и времени, через которые с такой легкостью перескочил Виталий, и на мгновение ему стало очень неуютно в рубке.
— Ты, старик, неплохо выглядишь, — сказал он. — Значит, вакансия на Синксе уже занята?
Виталий улыбнулся;
— Там теперь бурлит сказочная жизнь. Цивилизация Синкса ныне уже не та. Впрочем, все, что ни делается, рее — к лучшему, изменился не только Синкс, кое-какие метаморфозы произошли и со мною. Прекрасные превращения. Переделывая вселенную, всегда и прежде всего переделываешь и самого себя.
— Поясни!
— В системе сверхцивилизации место человека равносильно месту бога, что ли. Ну, а если поработаешь в такой должности хотя бы десяток лет, поневоле приобретешь кое-какие способности. Пример? — Виталий посмотрел на главный обзорный экран звездолета. — Ну, вот хоть взять эту звездочку, если я захочу, она погаснет, ее не станет.
Левушкин торопливо проследил за взглядом Виталия:
— Не советую тебе этого делать! — строго произнес он.
— Почему? — удивился Виталий.
— Хотя бы потому, что мы к ней летим. Видишь ли, эта звезда называется Солнцем. Вокруг нее вращаются небезызвестные тебе планеты, и мне, твоему старому капитану, не хотелось бы, чтобы члены вверенного мне экипажа причиняли обитателям этих планет лишние хлопоты.
Виталий смутился, покраснел и, немного помолчав, ответил:
— Вы правы, капитан, со звездами, как и с людьми, нужно обращаться крайне бережно.
ПУТЕШЕСТВИЕ ТИМОФЕЯ АВОСЬНИНАЗА ПРЕДЕЛЫ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ
Глава 1
В юности я несколько лет занимался изучением памятников письменности древнейших цивилизаций малонаселенных планет окраинных областей нашей галактики. В частности, темой своей будущей диссертации я выбрал исследование кризисных ситуаций в произведениях литературы и искусства народа липофигов. Тема благодатная, новая, еще никем не разработанная до меня. Мои друзья из Института Инопланетных Культур полагали, что с темой мне просто повезло. Посудите сами, уже само существование в доисторические времена ископаемой цивилизации липофигов в научном мире вызывало вполне обоснованные сомнения и возражения. Если же говорить о памятниках письменности и искусства этого почти мифического народа, то, кроме десятка иероглифов и нескольких наскальных изображений обнаженных красавиц, до наших дней ничего не сохранилось. Увы, и эти немногие знаки и изображения, в подлинности коих, казалось, не может быть никаких сомнений, некоторыми скептиками от науки отрицались и объявлялись подделкой и мистификацией недалеких шутников-звездолетчиков. В подтверждение своих доводов скептики вспоминали нашумевшую в свое время историю Эдмона Фрикши, неудачника-живописца и археолога, который забрался на машине времени в неолит, разрисовал там стены нескольких пещер изображениями охотников и оленей, а затем, уже вернувшись в наше время, прославился как открыватель бессмертных шедевров наскальной живописи. Впрочем, сомнения скептиков тревожили меня мало. Около трех лет я с воодушевлением накапливал материал и изучал литературу по интересующему меня вопросу.
Литературы, правда, попадалось маловато, в архиве библиотеки нашего института я нашел только одно упоминание о липофигах. Из этого упоминания ясно было, что когда-то и где-то — время и место не были точно установлены — такая цивилизация вроде бы все же существовала, а что с ней потом стало, куда она подевалась и была ли у нее письменность, об этом никаких сведений не поступало. Правда, уже появилось на свет несколько десятков диссертаций по истории цивилизации липофигов и влиянию достижений науки и техники этой цивилизации на другие народы и цивилизации близлежащих областей галактики, но все эти диссертации основывались на том единственном упоминании о липофигах и на ссылках авторов диссертаций друг на друга. Естественно, серьезному исследователю, каким я считал себя в то время, что-либо извлечь из всего этого было трудно, Однако вся литература была мною добросовестно проработана.
И вот, хотя приходилось трудиться в таких кошмарных условиях, к концу третьего года работы над темой моя собственная диссертация была уже почти готова.
Все шло очень гладко, как вдруг вызывает меня к себе наш директор и говорит: