— Не дай ему пробраться за купол, Бумба!
— Не волнуйся, хозяйка-а-а… — донесся до меня ее быстро удаляющийся голос. — Мелким он вреда не нанесе-о-о-от…
«Только дворец мы наверняка доломаем», — мрачно подумала я, изо всех сил спеша следом. А через пару мгновений услышала впереди невнятный шум, громкий треск и истошный вопль сразу на два голоса и поняла, что все-таки опоздала.
Когда я, обмирая от ужаса, преодолела последнюю стену и выскочила возле питомника, передо мной предстала страшноватая картина: защитный купол в одном месте был жестоко разломан, кусты вокруг него смяты, а кое-где и вырваны с корнем, перед образовавшейся дырой, загородив ее собой, стояла разгневанная, жутковато оскаленная Ириска, а напротив щерил клыки объятый ярким пламенем, пугающе увеличившийся в размерах волчонок, в горле которого клокотало угрожающее рычание.
Сверху над всем этим безобразием медленно раскачивалась запутавшаяся в нитях защитного заклинания и похожая на гусеницу мина. Она натужно сопела, тщетно пытаясь выбраться из ловушки, ее глаза-стебельки отчаянно выпучились, а из выпрастанного наружу хрюкальца при виде меня вырвался полузадушенный сип:
— Хозяйка, ты не поверишь! Он еще и кусается!
Оценив обстановку, я решительно вклинилась между мелкими, уже приготовившимися вцепиться друг другу в глотки, загородила Ириску и, строго посмотрев на отступившего волчонка, предупредила:
— Даже не вздумай!
И все бы, наверное, обошлось. Они бы, скорее всего, просто поворчали друг на друга. Но надо же было такому случиться, что из-за кустов именно в этот момент выбрался взъерошенный и чем-то изрядно взбудораженный Черныш. И, не разобравшись, что к чему, с гневным «Мяф!» налетел на отпрянувшего от неожиданности волчонка.
Котенок даром что был призрачным, но вцепился в щенка так, что они кубарем покатились по траве, рыча, царапаясь и кусаясь. Ириска при этом растерянно заметалась, не зная, как помочь брату. Бумба озадаченно крякнула. А я, испугавшись, что мы останемся или без сына стихии, или без единственного самца в прайде, недолго думая, метнулась вперед и, не разбираясь, кто где, схватила забияк за шкирки.
— Это что такое?! — рявкнула со злости так, что по лесу загуляло долгое эхо. — Надумали весь лес сжечь? Или дворец разнести на части?! Рыжий, тебя кто просил сбегать от хозяина?! Черный, ты какого рожна вылез из ясель?!
От моего вопля оба драчуна притихли и испуганно поджали хвосты. Копри протестующе мявкнул, обвиснув, как самый обыкновенный котенок. А волчонок прижал уши к голове и недовольно засопел, всем видом показывая, что не он первым начал.
— Хозяйка, у тебя рукав горит! — внезапно взвыла Бумба.
Я вздрогнула, но, покосившись на левую руку, убедилась — действительно горит. Причем не обугливая плоть, не обжигая, а словно… растворяя ее. Просто слизывая подчистую, грозя в самое ближайшее время оставить меня без конечности.
— Гр-р! — зарычал волчонок и с неожиданной силой дрыгнулся, пытаясь освободиться. А затем дотянулся до рукава зубами и, вцепившись в него, выжидательно уставился на меня ярко-рыжими глазищами. Да так пристально, что меня обуяло парадоксальное чувство, будто он пытается совершить нечто чертовски правильное. И невероятно важное не только для него, но и для меня.
— Брось его! — в голос заверещала Бумба, тщетно пытаясь высвободиться из кокона. — Хозяйка, бросай, а то он сожрет тебя подчистую!
Я растерялась, но пылающий алыми сполохами рукав выглядел по-настоящему жутко. Более того, огонь медленно перебирался выше, на плечо, постепенно растворяя не только кисть и предплечье, но и плечо. И уже замахиваясь на шею.
— Да бросай же! — заорала Бумба, потеряв всякое терпение. — С ума сошла?! У тебя кольцо на последнем издыхании! Ты смерти моей хочешь?!
Только тогда я заставила себя разжать пальцы. Жадно пожиравшее меня пламя тут же погасло. Волчонок, разочарованно взвыв, плюхнулся на траву, а радостно оскалившаяся Ириска тут же прыгнула и, опрокинув навзничь, с грозным шипением прижала к земле.
— Нет! — вскрикнула я, когда она недвусмысленно потянулась зубами к его горлу.
Маленькая кошка замерла, придавленный ею щенок тоже перестал отбиваться. А потом случилось невероятное — окутавший его огонь неожиданно перебросился на Ириску! И на одно мгновение превратил ее в объятую пламенем, поразительно красивую статую, после чего стремительно впитался внутрь и исчез, оставив на бархатной шкурке несколько ярко-красных подпалин.
При виде этого чуда я ошеломленно моргнула, а копри, устрашающе вздыбив шерсть, внезапно расфыркалась, отпрянула и без предупреждения запрыгнула мне на руки. Щенок, с которого, наконец, перестали сыпаться огненные искры, облегченно вздохнул. Черныш, которого я так и держала за шкирку, негодующе завозился. А подвешенная к куполу Бумба громко присвистнула:
— Ничего себе заявочки…
Убедившись, что артефактное колечко все еще при мне, я перевела дух.
— Это точно. Малыш, тебе что, просто понадобилось сбросить излишки?
— Гр! — возмущенно вскинулся щенок.
— Ну прости, — повинилась я. — Не догадалась. Да и кто бы мне об этом рассказал? Ириска, слезь с меня. Кажется, он тебя перекормил.
— Мяф? — изумленно вякнула кошечка. А когда я выпустила Черныша и поставила их рядом, желая убедиться, что мелкая действительно стала выше брата, озадаченно пошевелила усами.
— Не знаю, сколько ты у него взяла, но если так и дальше пойдет, через полгодика ты маму догонишь.
— Мяу!
— Вот тебе и «мяу». Ты же магией питаешься, а он тебя чистой силой накормил. Так что ты теперь у нас тоже в некотором смысле огненная. Ну или можешь стать огненной — я не знаю, как это происходит у копри.
Ириска наконец задумалась, а я огляделась и с улыбкой добавила:
— Кстати, малыш перестал поджигать траву. Наверное, он еще не умеет себя контролировать, поэтому и искал, кому можно отдать лишнее. А тут вы с черненьким подвернулись…
Черныш после этих слов перестал шипеть и недоверчиво прищурился. Волчонок по очереди приподнял передние лапы и удовлетворенно кивнул — больше под ними не оставалось жженых проплешин. А если и шел снизу небольшой дымок, то лишь потому, что земля еще не остыла.
— Все это, конечно, замечательно, но, может, кто-нибудь меня развяжет? — мрачно осведомилась сверху Бумба.
Я спохватилась, однако Черныш оказался быстрее. И, вспрыгнув на «паутину», одним ударом рассек на мине туго стягивающие нити. Бумба с негодующим воплем грохнулась на землю, но тут же вскочила, торопливо проверила целостность щупалец и только после этого облегченно выдохнула:
— Все нормально. Я в порядке.
— А я — нет, — еще более мрачно сообщил вышедший из раскрывшегося чуть в стороне портала лорд Лайс. — Цицелия, вам что, плохо живется без трупов?!
— Каких еще трупов? — искренне опешила я.
— Тех самых! — неожиданно гаркнул маг, обвиняюще ткнув в меня пальцем. — Вы окончательно с ума сошли?! Или привыкли творить что понравится, не думая, что это может кому-нибудь навредить?!
— Да в чем дело? — возмутилась я. — Я дворец спасала, между прочим! И ваших драгоценных кошек!
— И ради этого решили угробить собственного шефа?!
Я от неожиданности даже икнула.
— Ч-чего?
— Живо. За мной, — процедил лорд Лайс и так посмотрел, что мне стало резко не до разговоров. — Райв при смерти. И если вы его сейчас не вытащите… можете не сомневаться: вам даже артефактное кольцо не поможет. Клянусь, что собственноручно уничтожу вас раз и навсегда.
— Бумба, присмотри за мелкими, — сглотнула я, когда маг во второй раз ожег меня яростным взглядом и шагнул к порталу. После чего обняла горестно запищавшую Ириску и, посадив ее на развороченный купол, метнулась за Лайсом, искренне не понимая, почему во всем, что случилось с его другом, он решил обвинить именно меня.
ГЛАВА 12
Первое, что я увидела, когда зашла в гостевую комнату, это лежащий на кушетке де Фосс в наполовину расстегнутом мундире. Глаза его были закрыты, дыхание — ровным и спокойным, а лицо выглядело расслабленным и настолько умиротворенным, что в первое мгновение я даже подумала, что меня обманули.
Но лорд Лайс вряд ли поднял бы панику из-за пустяка. Да и тот факт, что на наше появление де Фосс никак не отреагировал, откровенно настораживал. Более того, когда я приблизилась и взяла мага за руку, он даже глаз не открыл. А от его кожи веяло таким холодом, что я во второй раз за сегодняшний день испугалась.
— Что произошло? — только и смогла прошептать я, неверяще всматриваясь в неподвижное лицо шефа.
Рыжик до хруста сжал кулаки.
— С ним произошли вы, миледи.
— Простите, я не понимаю…
— Я ведь сказал: у вас одно кольцо на двоих, — процедил маг, подойдя ближе и проведя открытой ладонью над головой друга. — Вы прочно связаны, миледи. С того самого момента, как изволили надеть этот проклятый артефакт. Но что самое плохое, по вашей милости привязка была сделана одновременно и на ауру, и на жизненную силу.
Я подняла на мага непонимающий взгляд.
— Это невозможно: у меня нет ауры, милорд.
— Вот именно! Поэтому энергия утекает лишь в одну сторону — в вашу! И, как только вы оказываетесь на грани развоплощения, этот дурак вынужден тратить на вас сперва собственную магию, а затем и жизненную силу!
— Что?! — отшатнулась я, и рука де Фосса снова безжизненно повисла, а рыжик окончательно взбеленился.
— Если вы не знали, то большая часть этих сил ушла на то, чтобы вы намедни не сгорели в подземелье! Остатки он потратил сегодня, когда вы изволили любезничать со стихией! Если бы не полезли со своими услугами к принцу, все бы обошлось! Но нет, вам обязательно понадобилось испытывать судьбу в третий раз, хотя я очень просил вас соблюдать осторожность!
Я похолодела.
— М-милорд, вы хотите сказать…
— Да. — Лорд Лайс внезапно сбавил тон, как-то разом сгорбился и устало опустился на край кушетки. — Что бы с вами ни случилось и кто бы на вас ни воздействовал, сперва это убьет его. И только потом — вас. Хотя должно быть ровным счетом наоборот.