— А что за ритуал, ты, случайно, не выяснила?
— Нет, — с сожалением вздохнула мина. — Но поскольку его проводили в твоем загородном имении, то думаю, что не ошибусь, если предположу, что это как-то связано с теми запрещенными экспериментами, в результате которых погибли твои мать и брат.
— От самого имения что-нибудь осталось? — задумчиво спросила я.
— Вряд ли. Если верить отчетам, маги его очень качественно разнесли. Наверное, его величество не хотел, чтобы кто-нибудь снова однажды туда сунулся.
— Жалко. Я бы хотела его навестить. А хоть какое-нибудь описание ритуала ты видела?
— Не то чтобы… но, насколько я поняла, в нем участвовали не только ведьмы, но и маги, — внезапно отвела глаза мина. — И, наверное, не совсем добровольно.
Я отлетела к окну, оставив Бумбу сидеть на столе, и невидящим взором всмотрелась в черное небо.
Что же это был за обряд, для которого понадобилась сила сразу тринадцати ведьм и жизнь одного или нескольких магов? Зачем моя мать вообще его придумала? Что в нем такого важного, раз она упорно стремилась воплотить эту идею в жизнь? А главное, почему после ее смерти я тоже решила рискнуть всем, что имела, и пошла против прямого приказа короля?
К сожалению, архивы не могли дать ответы на эти вопросы. И Бумба, какой бы умной ни была, тоже не могла помочь. Нужные сведения остались там, в надежно забытом прошлом. И чтобы их добыть, мне следовало его вспомнить.
Следующие две недели оказались точной копией предыдущих, за тем исключением, что мин на нашем участке города с каждым днем становилось все меньше и меньше. Да и в других районах дела обстояли гораздо лучше, чем поначалу. И если раньше мы привозили оттуда по несколько доверху набитых мешков с дохлыми или окаменевшими тварями, то теперь мешок был от силы один. Максимум полтора. И это не могло не радовать.
Однако де Фосса данное обстоятельство почему-то не особо обрадовало, поэтому ходил он, по обыкновению, хмурый и рычал на всех почем зря. Естественно, продолжал носиться по городу как угорелый. Нас, само собой, таскал следом, не давая ни минуты роздыха. Лайса в итоге совсем загонял, да так, что тот даже осунулся, бедных собак довел до нервного тика, Бумбу вообще едва не спровоцировал на взрыв, а меня все еще упорно игнорировал.
Однако, несмотря ни на что, к исходу каждых вторых суток этот упрямец все-таки откладывал дела, разворачивал экипаж и, к вящему изумлению рыжика, возвращался в контору. А потом так же молча запирался у себя в кабинете и не выползал оттуда до утра.
Нас такое положение дел полностью устраивало. Нас — это в смысле меня, Бумбу и Лея, потому что мина теперь могла по полдня совершенно спокойно рыться в архиве, я с пользой проводила время в конторе, а у Лея появилась добровольная помощница, благодаря которой огромная карта в конце концов стала обретать законченный вид.
Дело дошло до того, что мы с парнем как-то незаметно перестали друг другу «выкать». И частенько спорили, тщетно пытаясь понять, откуда в многолюдной, тщательно охраняемой столице могло взяться такое немыслимое количество взрывных снарядов.
— Да ты сам подумай, — разгорячилась я как-то вечером, тыкая в усеянную красными флажками карту. — Ну зачем ведьмам… даже если представить, что это сделала я… понадобилось так много мин? Чтобы взорвать дворец, достаточно всего одной, а их там обитало несколько штук, причем одна оказалась таких размеров, что ее хватило бы на половину города!
Мой палец обвиняюще ткнулся в самые богатые районы, откуда мы вывезли наибольшее количество мин.
— Или вот скажи, как они могли туда попасть? Здесь же что ни дом — то крепость! Куда ни ткни — или на охранный амулет нарвешься, или на мага, который его сделал! Я могу понять один дом… ну, два или даже пять… но десятки, Лей! Кто-то должен был не просто пролезть в такое количество жилищ, а еще и распихать тварей по самым укромным уголкам! Разве хоть один маг на такое способен? Разве хоть одной ведьме под силу пройти незамеченной через такое количество охранных заклинаний и ни разу не попасться?
Парень озадаченно наморщил лоб.
— Ну… нет, я думаю.
— Так неужели тебя не смущает тот факт, что это все-таки произошло?!
— На что ты намекаешь? Что хозяева сами притащили их к себе домой? Или на то, что против нас действует хорошо организованная группа предателей-магов на пару с ведьмами, смертельно разобиженными на короля?!
— Всех ведьм с последнего заговора или перебили, или рассадили по камерам. Про группу магов-отступников вы бы хоть что-то уже знали, потому что им обязательно надо к чему-то стремиться, а мы никакой подозрительной активности не заметили. Так что одно из двух: или ваша контора совсем слепая, или же мы что-то упускаем… и не видим в первую очередь причины, по которой все эти мины оказались разбросаны именно в тех местах, где мы их нашли.
Лей виновато развел руками.
— Прости, я все равно не понимаю, к чему ты клонишь.
— Ну хорошо… — Я взяла со стола карандаш и стопку мелко исписанных листков, над которыми мы корпели последнюю неделю. — Давай пока не будем трогать дома и их владельцев, а посмотрим на ситуацию непредвзято. Что ты видишь?
Лей тоже склонился над столом и задумчиво пожевал губами.
— Мины разбросаны по городу неравномерно. И очевидно, что вокруг дворца… в радиусе примерно трех тысяч шагов, если я правильно подсчитал… их намного больше.
— Правильно, — кивнула я и очертила вокруг дворца не слишком ровный овал. — Это — центр, от которого надо начинать отсчет. Вопрос первый: почему именно здесь?
— Потому что тут живет король.
— А что, без нынешнего короля жизнь в стране полностью прекратится?
— Ну, будет паника, наступит хаос…
— Но через пару месяцев все успокоится, магическое сообщество разберется с проблемами, страна выберет нового правителя, и все станет как раньше, — спокойно заключила я и выжидательно уставилась на собеседника. — Некоторые моменты я, конечно, упустила, но согласись — в целом так и будет.
Лей скривился, но все-таки кивнул.
— Идем дальше. Если допустить, что ведьмы хотели просто сменить династию, то почему так много мин находится вдалеке от дворца? Если им нужно было избавиться от копри и лишить магов силы, то почему максимальная концентрация тварей приходится не на питомник и окружающие дома, а смещается на восток, на границу нашей территории и территории восьмой, девятой и десятой групп? Это ведь нелогично?
— М-м-м… пожалуй.
— А почему тогда мины появились в Нижнем городе? Что там такого ценного, что это следовало взорвать? Халупы бедняков? Пустые склады? Я еще понимаю — западный район, где издавна селились купцы. Они богатые, с них есть что взять. Но если дело в деньгах, то опять же — зачем взрывать? Пригрози, напугай и бери с них деньги, пока тебя стража не вычислила. А между тем именно там было несколько активных мин. И никто из купцов об этом даже не догадывался. А как быть с борделем? Он что, входит в число достопримечательностей столицы или обладает какой-то великой ценностью?
Под моим пристальным взглядом Лей смутился и неловко отвел взгляд.
— Честно говоря, я не знаю, почему его заминировали.
— Тогда послушай, к каким выводам пришла я, пока писала эти бумажки. — Я демонстративно потрясла перед его носом стопкой листов. — Во-первых, из всех заминированных домов в богатых районах большинство или принадлежат магам, или же маги там когда-то проживали.
Лей скептически сложил руки на груди.
— Во-вторых, — продолжила я, — мины были в тех поместьях, в которых так или иначе была поставлена или же уцелела от прежних владельцев мощная магическая защита. Или же внутри находилось много активных артефактов, как, к примеру, в доме госпожи де Бьяриски.
— Хорошо, допустим. Какое отношение к этому имеют дома в Нижнем городе?
Я порылась в бумагах.
— Их хозяева тоже использовали охранные амулеты.
— Да они есть почти в каждом доме, — фыркнул Лей.
— Если помнишь, несколько мин было найдено в довольно бедном доме, но с отлично сохранившимся погребом. Стены там прочные, потолок тоже как новенький… а ведь район там старейший, если верить твоему справочнику. Как бы тогда сохранился подвал, если сам дом скоро развалится?
— Встроенная магия? — навострил уши парень.
Я одобрительно кивнула.
— Ладно, а что насчет складов?
— Тут тоже все просто: король заранее предупредил, что в городе начнутся обыски, верно? Ну, чтобы люди не пугались, не возникла паника… как считаешь, если человек живет на не совсем законные средства и время от времени пользуется старыми складами, чтобы хранить там нелегальные товары, он на свое имущество будет накладывать магическую защиту?
Лей поперхнулся.
— Хочешь сказать, мины туда подбросили, когда на складах что-то лежало?! А когда хозяева засуетились и быстренько все вывезли, амулеты оттуда исчезли, но мины могли остаться?!
— Точно, — усмехнулась я, отложив в сторону парочку ненужных листков. — Насчет купцов ситуация аналогичная, за исключением того, что охранные амулеты они не отключали и товар из своих подвалов не вывозили.
— Так. А бордель?!
— А что, в борделе девицы не используют никаких хитрых заклинаний? — хмыкнула я. — Скажем, чтобы клиент был доволен… или чтобы при расчете стал чуточку более сговорчивым…
— Это легальное заведение, иначе его бы давно закрыли, — нахмурился Лей.
— А ты уверен, что у его хозяйки нет какого-нибудь нелегального подвальчика, где проводятся совсем уж нелегальные сделки?
— Я проверю. Сегодня же. Но даже если ты права, то мне все равно непонятен вопрос — зачем? И главное, кто и как разместил по городу такое количество мин?
— А если их никто туда специально не размещал?
— Чего-о?!
— Что, если мины… ты же видел мою Бумбу… пришли туда сами? Зачем им щупальца, если их не использовать? А скорость, с которой они движутся? За ними же уследить невозможно! Да им даже сквозь защиту пробираться не нужно — улучил момент, шмыгнул в приоткрытую дверь, и все, дело сделано. Под заклинанием-преобразователем их никто и не увидит. Разве что во дворец их пришлось бы принести, потому что там слишком много сигнальных заклинаний, которые не всегда видят даже мины.