— Кто знает? — после небольшой паузы откликнулась леди Браас. — Может, им скучно в своем мире? А может, так они ищут чего-то… или кого-то? Но известно, что самки приводят сюда котят на срок не более двенадцати недель. После этого молодые животные на какое-то время исчезают и возвращаются уже взрослыми. Правда, не всегда.
— Почему вас заинтересовала эта раса? — снова спросила я, кинув быстрый взгляд на магов и получив в ответ такой же настороженный взор от рыжика.
Ведьма, стоящая к нему спиной, усмехнулась.
— Это очевидно, милочка: копри могут быть проводниками душ. Используя их природные свойства, можно путешествовать где угодно, не боясь потеряться или развеяться. А каждый новый мир означает новые возможности, умения, заклинания, материалы, расы… и весьма неплохой шанс обрести новую силу.
— Вы и так сильнейшая в роду. Чего вам не хватало?
— Дурочка… думаешь, ведьмам хорошо живется? Нас мало. Роды истощены. Дары слабые и легко рассеиваются из-за необдуманных связей. Да еще и маги душат своими ограничениями, не давая даже шагу ступить, чтобы не подать кому-нибудь подробный отчет о намерениях. Если бы я не создала школу для ведьм, они бы так и учились друг у друга, обреченные совершать одни и те же ошибки! Если бы я не заинтересовала короля идеей создания припсов, нас бы до сих пор не воспринимали всерьез!
— Припсов вы задумывали как некое подобие копри? — предположила я, и ведьма отрывисто кивнула.
— Мне требовались образцы. А поскольку добыть копри было нелегко, то пришлось создавать им замену. К сожалению, оказалось, что припсы не обладают нужными качествами. Но благодаря моим стараниям маги кое до чего все-таки додумались и сумели изобрести простейшие порталы. Однако почему-то остановились на этом, посчитав дальнейшие исследования неперспективными. А мы, ведьмы, решили пойти дальше и создать проход хотя бы в один из соседних миров. Более того, однажды нам это удалось!
Я вздрогнула. Так вот что за опыты проводились в загородном имении ван дер Браас! Ведьмам нужны были не просто телепорты, а проходы в другие миры!
— Что-то мне подсказывает, что именно в этот день погибла ваша мать…
— Нет, — неприязненно покосилась на меня ведьма. — У нее не получилось довести ритуал до конца. Зато мы выяснили, что за каждый такой переход требуется немалая плата, и жизненных сил одной-единственной ведьмы для этого недостаточно.
— А сколько ведьм требуется, чтобы все прошло как надо?
— Тринадцать, — сухо сообщила Цицелия ван дер Браас. — Желательно больше. Но можно и меньше, только за каждую отсутствующую ведьму нужно отдать жизненные силы двух магов. А если ведьма одна, то в ритуале должен присутствовать копри. И в процессе открытия врат он обязательно погибнет.
— Понятно, почему король запретил эти исследования, — пробормотала я, невольно поежившись. — Пожертвовать уникальным котенком, чтобы открыть какой-то мифический портал… хотя, надо полагать, вас это не остановило.
— Конечно, нет, — улыбнулась леди Браас. Тонко, с каким-то непонятным подтекстом, который мне откровенно не понравился. — Когда не стало матери, мы с братом были детьми и мало что понимали в магии. После ее смерти брат начал активно учиться, а я, разумеется, продолжила ее работу и через некоторое время была готова повторить эксперимент. Копри, потратив немалую часть наследства, мне тоже посчастливилось добыть, но брат был категорически против его участия в опытах. Однако, поскольку часть материнского дара мальчишка все-таки унаследовал, то к обряду я его допустила. И мы действительно открыли эту проклятую арку… но в последний момент несчастный трус уронил клетку с издыхающим кошаком, выпустив его на волю. В итоге портал затянул в себя душу этого сентиментального идиота, оставив меня в полуразрушенном доме с пустой клеткой и дымящимся трупом на полу.
— Долгое время я думала, что брат мертв, — через некоторое время добавила ведьма. — От допросов магов и ищеек КБР мне чудом удалось отвертеться, сбежавшего копри так и не нашли, а смерть брата списали на неосторожное обращение с заклинаниями. Через пару лет все успокоилось, об этом благополучно забыли… И никто не мог взять в толк, откуда в нашем роду взялась могущественная, ранее ничем особенным не выделявшаяся ведьма.
— Вы забрали себе дар брата? — осторожно предположила я.
— Нет, после смерти носителя это невозможно. Но часть сил, которые мы потратили на создание врат, в ходе обряда перешла ко мне. Конечно, со временем я нашла ошибку в заклинании и изменила ритуал, но даже после этого только открыть портал не получилось: теория всегда лучше давалась брату, поэтому составлением заклинаний и переводом их из магических уравнений в ведьмовские руны занимался он. После его исчезновения мне понадобились годы, чтобы заполнить пробелы и воссоздать то, что так легко удалось ему. Пришлось даже поступиться принципами и пойти навстречу магам, десятилетиями работая на их благо и потихоньку втираясь в доверие к королю, чтобы иметь доступ к копри и продолжать изучать то, на что у нас с братом не хватило времени.
Я кинула на арку быстрый взгляд.
— Вот это и есть то, над чем вы работали столько лет?
— Это — основа, которую мне пришлось воссоздавать с нуля. Годами скупая необходимые материалы и компоненты, чтобы никто не связал мои траты с проведением незаконного эксперимента. Потом так же аккуратно проводить первые испытания. По сотне раз перепроверять и переписывать формулы до тех пор, пока их жизнеспособность не перестала вызывать опасения. Наконец, начать готовить врата к открытию, а для этого, как ты понимаешь, нужна была энергия… очень много энергии…
— И вы создали школу ведьм, чтобы отыскать достаточно претендентов на почетную роль жертвы?
Цицелия ван дер Браас усмехнулась.
— Да, такова была задумка. И не в последнюю очередь потому, что добыть другого копри мне, несмотря на все старания, так и не удалось. После кражи того котенка КБР усилило защиту королевского питомника. Сами копри стали появляться у нас гораздо реже, и моим охотникам ни разу не удавалось застать их вне дворца, будто кошаков кто-то предупредил.
— Они разумны, — тихо сказала я. — И хорошо понимают, что для них безопасно, а что нет.
— Меня это не волнует. Тем более я нашла потенциальных жертв и придумала способ, как тихо и незаметно выцеживать из магов дар, а затем разливать его по амулетам, как вино — по бутылкам.
— Вы их что, убивали?!
— Зачем такие крайности? — очаровательно улыбнулась ведьма. — Достаточно было просто опоить этих дураков — всего несколько капель любовного эликсира, и они покорными баранами отправлялись на заклание. За несколько лет их можно было выцедить тихо и незаметно, ни у кого не вызывая подозрений. Угасание дара при этом связывали с естественными причинами. Остатки зелья растворялись в крови достаточно быстро, чтобы меня ни в чем нельзя было уличить. Так что, если не случалось осечек, одурманенный идиот лишался сил и вскоре благополучно убивал себя сам, до последнего веря, что это была та самая Великая Любовь, которой он оказался недостоин.
Мой взгляд метнулся в сторону шефа, но тут же отдернулся, как ошпаренный, — нет, пожалуй, не хочу я знать, что сейчас творится у него на душе.
— Кстати, камни в комнате наполнены силой этих милых мальчиков, — небрежно обронила госпожа ван дер Браас. — А валуны, за границы которых ты не можешь выйти, содержат жизненные силы тринадцати ведьм. Тех самых, которых твои друзья так удачно уничтожили пятнадцать лет назад.
Я неверяще вскинула голову.
— Вы что… заранее это спланировали?!
— А как еще мне бы удалось скрыть смерть тринадцати сильнейших ведьм королевства? — фыркнула леди Цицелия. — Конечно, поступившая в КБР информация о заговоре была анонимной, но место и время обряда я указала правильно. Не думала, правда, что Райв будет так спешить, поэтому слегка просчиталась по времени, но самое главное его ребятки сделали — избавили меня от обвинения в ритуальном убийстве. А больше ничего серьезного они предъявить не смогли, поэтому я отделалась лишь домашним арестом, а не тюрьмой или пожизненной каторгой, как остальные.
— Это же были ваши ученики…
— Они знали, на что идут, — отрезала ведьма. — И согласились, что благополучие нашего вида дороже, чем поломанные судьбы некоторых из нас. К тому же мне требовалось несколько спокойных лет, чтобы все закончить и не опасаться, что за спиной уже маячат мальчики из КБР. В обычных условиях мне бы это не удалось. А когда все посчитали, что старую ведьму можно списать со счетов…
Я покачала головой.
— Вряд ли те женщины понимали, чего вы в действительности хотите. И если бы они знали, что портал нужен вовсе не для того, чтобы привести их в новый… возможно, далеко не лучший мир…
— Для страны гораздо лучше, что всех вольнодумцев уничтожили одним ударом, — желчно отозвалась ведьма. — Эдуард должен быть мне за это благодарен. Заговорщиков я ему нашла, бунт был подавлен в зародыше, а самые активные избавили этот мир от своего присутствия, заодно наполнив мне магические накопители. Жаль, не вся сила дошла до камней в полном объеме — во время атаки одна из девчонок выпала из магического круга. Но теперь у меня есть два неплохих чародея. Думаю, их жизненные силы станут достойной заменой невезучей Аллинии де Шийор.
— А я-то вам тогда зачем? — тихо спросила я, сделав вид, что не заметила, как бешено сверкнули глаза у де Фосса.
Ведьма всплеснула руками.
— Как это? А внимание на себя отвлекать? А врагов моих дезориентировать? Сама видела, сколько народу пыталось сюда пробраться: обычные воры, маги… не удивлюсь, если среди них были посыльные от ведьм, давно заглядывавшихся на мою библиотеку. Да что там! С разрушением внешней защиты замка даже малыш Райв поспешил отправить своих щенков проверить, издохла ли старая грымза или же слухи о моей кончине опять преувеличены!
Я снова покосилась на шефа.
— Зачем же ты дала мне возможность управлять замком?