— А почему бы и нет? Со своей задачей ты прекрасно справилась, к гробу никого не подпустила. А если и упустила из виду перстень-привязку, так в том исключительно моя вина. Знала бы я, что этот мелкий подлец еще и с порталом… Кстати, к замку ты обращаться больше не сможешь — я об этом позаботилась. И мои создания подчиняться тебе больше не будут.
— Зачем вам понадобилось наводнять столицу таким количеством мин? — словно не услышала я.
— А ты думаешь, легко поддерживать связь между душой и мертвым телом? — сварливо осведомилась госпожа Цицелия. — Легко оберегать его от тления и поддерживать некое подобие жизни? По какому-то дурацкому недоразумению они могут существовать по отдельности не более сорока дней. А потом — все, до свидания! Отправляйся на перерождение или скучай до скончания веков в облике бесполезного куска эктоплазмы! Знаешь, сколько энергии требуется, чтобы удержать такую душу хотя бы один лишь день? Прорва! А для того, чтобы создать мину и отправить ее на поиски магического источника, — всего пара часов. Есть разница?
Я нахмурилась.
— Почему вы не направили эту энергию на поддержание жизни в старом теле? Это же проще, чем поддерживать связь с трупом?
Леди Цицелия презрительно фыркнула.
— Я что, похожа на дуру — цепляться за дряхлую оболочку, которой давно пора было умереть? Тут даже омоложение не помогло бы — мое тело исчерпало свои резервы. Да и легче призраком, сама понимаешь. Поэтому я не противилась естественному ходу вещей и даже старалась его ускорить, чтобы не влачить свои последние дни жалкой развалиной.
— Но почему вы не начали все это делать заранее? Не три, а, скажем, пять лет назад? Десять или даже двадцать?!
— Потому что только на пороге смерти душа охотно покидает тело. И только тогда у нее есть небольшой… довольно-таки призрачный, но все-таки шанс отыскать новое вместилище. Близкое ему по крови и по уровню дара. Родственное, одним словом.
На губах ведьмы появилась омерзительная ухмылка.
— И тело прямой наследницы Эмиля ван дер Браас подходит для этого идеально.
ГЛАВА 24
Наверное, в этот момент мне следовало упасть в обморок или хотя бы заголосить про несправедливость жизни и про то, что нечестно сперва красть чужую душу, а потом пытаться вселиться в тело близкой родственницы.
Но осознание того, что собиралась сделать ведьма, произошло на удивление тихо. Почти незаметно. И мгновенно померкло перед мелькнувшей в моей памяти ослепительно-яркой вспышкой, которую спровоцировало одно-единственное имя.
Эмиль ван дер Браас… Эмилио… Эмильен… Дедушка!
Перед моими глазами как наяву всплыло лицо немолодого, но все еще красивого мужчины, в некогда черных волосах которого щедро поблескивала седина. Чем-то неуловимо похожий на меня. Улыбчивый. Отзывчивый и невероятно добрый, он был настоящим кумиром моего детства. Человеком, которого я искренне любила и которым так же искренне восхищалась.
У меня слезы на глаза навернулись, когда следом за ним я так же неожиданно вспомнила свою неугомонную бабулю, не устающую бранить мужа за излишнюю покладистость в отношении их единственного, но горячо любимого сына, умудрившегося унаследовать от нее огненный дар.
Вспомнила отца — внешне грозного, вспыльчивого и опасного, как живое пламя, но на редкость отходчивого здоровяка, который в детстве баюкал меня перед сном. Именно его я видела, когда чуть не погибла в огне. О нем невольно вспомнила, когда была окутана ревущим пламенем. И о его надежных и очень сильных руках, в которых мне всегда было хорошо и уютно.
Я также вспомнила маму — миниатюрную, словно в противоположность отцу, отчаянно красивую и лихую (а кто еще согласился бы связать жизнь с невоздержанным, как говаривала бабуля, огневиком?) воздушницу, которая становилась воистину грозной, когда дело касалось поломанных стен и сожженных занавесок.
Поводов для беспокойства, разумеется, у нее хватало, ведь, помимо меня, в доме обитали мой младший братик, унаследовавший от мамочки магию воздуха, и совсем еще маленькая сестричка, у которой не так давно проклюнулся огненный дар. Благодаря этому мамочке приходилось несладко, а дом приходилось регулярно ремонтировать, подкрашивать и временами даже перестраивать заново. А единственной свободной от магии зоной оставалась только стоящая на отшибе таинственная башня, где бабушка Ви экспериментировала над какими-то жутко сложными вещами и пообещала всех обратить в лягушек, если кто-то хоть раз призовет магию вблизи ее обожаемых кактусов.
Бабушку мы, конечно, любили, но и побаивались тоже — Вивьен ван дер Браас… в девичестве — Деринэ… не зря считалась одним из сильнейших огненных магов своего поколения. А еще она была весьма эксцентричной особой, с детства обожала кошек, была без ума от дедушки и души не чаяла во внуках. Даже когда обнаружилось, что одна из девочек родилась с дефектом, бабуля приложила все силы, чтобы превратить этот недостаток в достоинство.
Я как сейчас помню, как в доме собрался военный совет после того, как я во сне умудрилась развалить стену в детской. Кажется, мне тогда приснился кошмар, и я очень хотела от него убежать. Но вместо этого проделала в каменной кладке громадную дыру, сквозь которую в дом залетела большущая муха. Я потом долго переживала, что совершенно не помню, как это сделала, и по-детски на всех разобиделась, когда выяснилось, что я, строго говоря, вообще не должна была этого натворить.
— Это моя вина, — сказал тогда дедушка. Военный совет собрался в папином кабинете, но дед зря надеялся, что магическая защита поможет — я уже в три года знала, где она снимается, а прошлым летом проковыряла под окном небольшую дырочку, поэтому могла не только слышать, но и видеть все, что происходило внутри. — Я не все рассказал, Ви, когда делал тебе предложение, и слишком рано обрадовался, когда ты подарила мне сына. По мужской линии, насколько мне известно, это проклятие не передается, но Лили… прости, я понятия не имел, что это может быть опасно даже через поколение.
Навострив уши и затаив дыхание, я битый час простояла под окном, слушая страшную сказку про ведьм из другого мира.
О том, что дедушка родился не у нас, мы знали давно, и это было предметом особой семейной гордости. Благодаря специфическим знаниям он быстро стал сенсацией в магическом сообществе, сумел внести немалый вклад в развитие науки, взял на себя труд обучить наших магов своему родному языку, благодаря чему арсенал известных им заклинаний существенно обогатился. А еще дедуля прославился как великолепный теоретик и стал автором множества изобретений, чем особенно поразил помешанную на всем необычном бабулю.
Но вот то, что внутри у дедушки дремлет опасный дар, было для меня в новинку.
— У нас не рождаются женщины-маги, — признался дедуля, когда я решила, что все самое интересное уже выяснилось, и собралась потихоньку уйти. — А ведьмы магически несовместимы с магами, поэтому я полагал, что опасности нет. Ведь ты, Ижар, взял от Вивьен огненный дар, а значит, не должен был унаследовать мой.
— Просто твой дар находился в спящем состоянии, — буркнула бабуля. — И поэтому не конфликтовал с моим. А потом перешел к Лили и по достижении определенного возраста проснулся. Это ведь исключительно женский дар?
— Надо решить, что с ним делать, — озабоченно нахмурилась мама. — Если ты говоришь, что ведьмы с нами несовместимы, значит, магом Лили уже никогда не станет?
У меня от страха чуть коленки не подкосились.
Как это я не буду магом?! Бабушка же говорила, что у меня папин дар! Лет до пятнадцати он будет спать, так что мне еще семь лет ждать инициации. После чего я должна была стать такой же безбашенной огневицей, как бабуля, и планировала по выходным пугать соседей огненными драконами, как отец! А теперь что же получается… из-за того, что я на четверть ведьма, дар никогда не раскроется?!
— Возможно, — неохотно признал дедуля, когда папа, словно услышав мои мысли, задал вслух тот же вопрос.
После этого кабинете воцарилось тяжелое молчание.
— Ничего подобного! — неожиданно вскочила бабуля и заметалась по комнате, в волнении даже не замечая, как под ее туфлями начинает тихонько дымиться пол. — Я не допущу, чтобы моя внучка осталась без магии! Она родилась в огне! И жить будет тоже в огне! Даром клянусь, или я не Вивьен Деринэ!
— Вообще-то ты уже лет сто как дер Браас, — очень не вовремя напомнил дед, за что едва не получил по лбу горящей шишкой… да, у папы в кабинете было много ненужных вещей. И некоторые из них периодически сгорали.
— Замолчи, Эмильен, иначе я рожу тебе второго сына, — пригрозила бабуля, откинув со лба ярко-рыжие кудри. — И на этот раз менять пеленки и прожженные простыни придется тебе!
Мама с папой деликатно смолчали, когда дед поперхнулся воздухом, а я, не сдержавшись, тихонько хихикнула: угроза была старой, но еще действенной, поскольку в нашем мире женщины являлись не только магами, но могли и матерями стать в сто-надцать лет. Если очень хотели, конечно.
— Предлагаю разъединить оба дара Лили, чтобы они не влияли друг на друга, — сказала бабуля, убедившись, что глупостей больше никто не сморозит. — И сделать это надо до того, как они проснутся по-настоящему.
— Кажется, кто-то из твоих учеников занимался вопросами совмещения магического дара, — медленно проговорил отец и поднялся с облегченно вздохнувшего кресла. В кабинете стало сразу тесно, но папочка, запустив в бронзовые вихры могучую пятерню и едва не опрокинув при этом притулившийся сбоку стул, этого не заметил.
Бабуля кивнула.
— Ваалис и Серлина увлекаются этой темой. Думаю, если я попрошу, они не откажут в помощи.
— А что на это скажет руководство ОМС?[3]
— Да мне плевать, что они скажут, — сердито отмахнулась бабушка Ви. — Старых пердунов давно пора подвинуть с их кресел, потому что они уже второй век подряд тормозят магический прогресс! А как они Эмильена приняли, помнишь?