стей с копри.
— Вы говорили, что копри — это целая раса, — осторожно напомнила я. А когда идущая впереди кошка обернулась и одарила меня внимательным взглядом, поспешила добавить: — Нет-нет, я ничуть не сомневаюсь в их разумности. Просто интересно стало… откуда они взялись? Почему призраки? И чем отличаются от тех же собак?
На усатой рыжей морде появилось насмешливое выражение, а лорд дер Ирс неодобрительно на меня покосился.
— Откуда они взялись, никто не знает, леди. Копри приходят и уходят, когда им вздумается. Но они — единственные из известных мне созданий, кто способен существовать в нескольких мирах одновременно. Вы когда-нибудь слышали выражение, что у кошек девять жизней? Так вот, на самом деле у них девять душ. И каждая существует в отдельном мире в виде нематериального создания, которое далеко не всякому под силу разглядеть. А еще мы уверены, что копри не везде выглядят как призраки.
— Хотите сказать, в каком-то из миров они… эм… живые? — недоверчиво переспросила я.
— Они размножаются, — спокойно отозвался маг. — А привидениям это недоступно. Значит, по крайней мере в одном мире они умеют становиться живыми. Правда, в каком именно, мы не знаем — детенышей они приводят сюда уже подросшими. А когда те наберутся сил, то уходят обратно сами.
Я в недоумении уставилась в спину гордо отвернувшейся кошки.
— Зачем копри приводить к вам молодняк?
— Мы предполагаем, что причиной этого стала магия. Будучи нематериальными, детеныши не едят обычную пищу. Зато они очень активно поглощают магическую энергию и довольно быстро растут. Есть мнение, что изначально в мире копри была своя магия, но по каким-то причинам или иссякла, или, что вернее, ее стало меньше, и кошки были вынуждены искать другие места обитания.
— Хорошо. А собаки?
— Припсы — полностью искусственные создания, — спокойно пояснил лорд дер Ирс, заставив меня удивленно зависнуть. — Некоторое время назад наши ученые попытались воссоздать некое подобие копри. И им это в определенной степени удалось: припсы быстры, выносливы, обладают всеми преимуществами призраков… но при этом не стареют, не размножаются и совершенно не меняются с годами.
Я настороженно покосилась за спину. А встретив два внимательных взгляда от встрепенувшихся псов, спохватилась и поспешила нагнать ушедшего вперед мага.
— Полагаю, вы не о внешней стороне изменений говорите?
— Разумеется. Припсов невозможно переучить, и это — самая главная наша проблема. Все, что в них вложили при создании, останется неизменным вплоть до развоплощения. К примеру, если им забудут привить послушание — они никогда не станут выполнять команды. А если добавить агрессию к людям…
Я передернулась.
— Тогда лучше сразу уничтожить. Неуправляемая, необучаемая и невидимая для большинства тварь может натворить немало бед.
— Именно, — кивнул маг. — Поэтому собак запрещено разводить вне королевского питомника.
— Мяу! — прервала нашу беседу Ириска и требовательно царапнула лапкой ничем не примечательную стену в коридоре. Слуга, которому не повезло оказаться рядом, нервным движением прижал к груди поднос, чье содержимое еще не успели убрать с пола, и на цыпочках отошел в сторонку, а мы с магом, наоборот, приблизились.
— Сейчас открою, — пробормотал лорд Лайс, прикладывая к стене руку.
Я присмотрелась и мысленно присвистнула, рассмотрев целую «паутину» разноцветных линий, которая должна была закрывать проход как минимум в королевскую сокровищницу. Однако все оказалось гораздо проще — за стеной находился лес. Правда, какой-то дикий, неухоженный, с буйно цветущими кустами и раскидистыми деревьями.
— Здесь мы держим копри, — пояснил маг, отступая в сторону и давая дорогу маме-кошке. — Пространство тут искривлено, чтобы дать им больше свободы, но, поскольку котята все время норовят сгрызть ограждающие заклинания, их приходится регулярно обновлять. А я, видимо, где-то не уследил.
— Мяу, — согласилась Ириска и, протянув лапку, тронула ближайший куст.
Я сперва решила, она хочет стряхнуть с листьев росу, но над кустом неожиданно проступила еще одна «паутина» — ярко-рыжая, громадная, которая почти вертикально уходила наверх, а где-то в необозримой дали снова клонилась к земле, накрывая весь лес огромным куполом.
Однако мое внимание привлекло не это — примерно на высоте моей груди на «паутине» что-то росло. Какая-то белесая, студенистого вида блямба, похожая на раскинувшего щупальца спрута.
На нее-то и уставилась Ириска, выразительно наморщив нос.
— Что это за гадость? — поинтересовалась я, осторожно подходя ближе.
— Где? — беспокойно огляделся маг.
— Да вот же. У вас перед носом.
— Ничего не вижу, — нахмурился лорд Лайс, обшаривая сеть заклинаний напряженным взором.
— Очень странно… — Я на пробу ткнула пальцем в аморфное нечто. Блямба в ответ неожиданно содрогнулась. Ее щупальца, которых оказалось целых девять штук, одновременно шевельнулись, а изнутри студенистой массы раздался громкий, но на удивление писклявый голос:
— Внимание! Нарушена граница охраняемой зоны!
— Это еще что такое? — изумленно отпрянула я. Лорд дер Ирс поперхнулся, мама-кошка сердито заворчала, а Ириска с недовольным фырканьем скрылась в кустах.
— Нарушители не определены. Система защиты приведена в боевую готовность.
— Милорд, что это значит?!
— Уровень угрозы «красный», — продолжала верещать блямба, на поверхности которой вздулись и начали светиться здоровенные алые бородавки. — Восстановление периметра невозможно. Системой принято решение о ликвидации.
— Милорд!
— Внимание! Начинаю отсчет. До взрыва осталось девять секунд… восемь…
— Да остановите же ее! — возмутилась я, обернувшись к магу. И замерла, увидев его помертвевшее лицо с испуганно расширившимися глазами. — Лорд дер Ирс?
— Я не знаю, что это такое, — прошептал он, слепо шаря глазами по «паутине». — Я ее даже не вижу! И в наших охранных заклинаниях нет такой функции!
— Шесть… пять… — продолжала бодро отсчитывать блямба. — Посторонним просьба очистить помещение!
— Это же ваша территория! Разве вы не знаете, что у вас за штуки по кустам развешаны?!
— Четыре… три…
— Они не мои, — едва шевеля губами, выдохнул маг. — У нас такие не делают… Бежим!
А блямба внезапно раздулась так, что едва не полопались бородавки, и злорадно хихикнула:
— Опоздали. До взрыва осталось всего две секунды. А теперь уже одна…
— Сто-о-ой! — взвыла я. Да так, что стоящий рядом лорд вздрогнул, а отсчитывающая последние мгновения блямба удивленно замолкла. — Не сметь ничего взрывать без приказа! Доклад о функциях системы! Живо!
На мгновение в лесу воцарилась оглушительная тишина.
Я тяжело дышала, судорожно сжимая кулаки, маг растерянно замер, мама-кошка удивленно обернулась, из кустов снова показалась хитрющая мордочка Ириски. А потом блямба сдулась, вернула на место щупальца и неуверенно спросила:
— Хозяйка?!
Пока я соображала, что к чему, из блямбы с сочным чмоканьем выстрелило наружу два стебелька, а на их концах открылось два больших, настороженно вращающихся глаза. При виде меня они подозрительно сощурились, задумчиво качнулись вверх-вниз, а потом блямба с таким же чмоканьем отвалилась от «паутины» и с громким воплем: «Хозяйка-а-а! Я так тебя ждала-а!» — рванула в мою сторону.
Взвизгнув, я метнулась за спину остолбеневшего мага, надеясь использовать его вместо щита. Но не тут-то было — блямба перемещалась с такой скоростью, что я и моргнуть не успела, как к моей лодыжке прижалось что-то холодное, склизкое, а неведомая тварь нежно прошептала:
— Всех взорву — одна останусь…
— М-милорд! П-помогите! — заикаясь, пробормотала я, тщетно пытаясь стряхнуть с себя эту гадость. Но маг почему-то не отреагировал. — А ты… з-зараза… от-т-вечай, что ты такое?!
— Я — самовосстанавливающаяся, саморегулирующаяся, активно мимикрирующая и самонаводящаяся система… но можно просто — мина, — застенчиво призналась блямба, и из-под подола снова выстрелило два стебелька, с которых на меня с обожанием уставилось два серо-зеленых глаза. — Ведьма меня когда-то создала, ведьмам я и подчиняюсь. А поскольку за прошедшие годы ты — первая ведьма, которая сумела меня активировать, то я теперь — твоя. И готова взорвать тут все к ядреной матери.
— М-мина? — недоверчиво переспросила я, выпрастывая из-под подола ногу, вокруг которой обвилась непонятная тварь.
— Ага!
— А какой у тебя заряд? — внезапно охрипшим голосом осведомился лорд дер Ирс.
Мина поерзала, устраиваясь поудобнее, и гордо раздулась.
— Чтобы разнести дворец, точно хватит. Хозяйка, ты это… если что, не стесняйся. Запас сил во мне на десять таких взрывов. Если надумаешь — просто хлопни меня по спине. Все тут разнесу — одни угольки останутся.
Я поспешно опустила уже занесенную руку, которой хотела шарахнуть тварь, чтоб отлипла, и приподняла подол повыше, чтобы можно было видеть, что там делает эта сволочь.
— А ты не могла бы с меня слезть? Мне, между прочим, неудобно.
Глаза снова задумчиво повернулись вокруг своей оси. По моей голени что-то скользнуло, сомкнувшиеся на лодыжке щупальца разжались, а потом тварюга с невероятным проворством выскочила из-под подола, быстрее молнии шмыгнула в складки моего платья и, зарывшись в них целиком, удовлетворенно сообщила:
— Ты права, хозяйка. Если уж мимикрировать — то по полной. А здесь меня никто не достанет.
— Ты, главное, назад не сползай, — деревянным голосом попросила я, боясь даже представить, что будет, если я ее ненароком активирую. — А то вдруг я на тебя сяду.
А сама умоляюще посмотрела на мага и одними губами прошептала: «Уберите ее от меня!»
Тот сглотнул и так же беззвучно ответил: «Пожалуйста, унесите ЭТО отсюда!»
— Мне кажется, леди, вам пора вернуться в Бюро, — наконец довольно твердо произнес этот гад, аккуратно отступая от меня подальше. — Место прорыва мы определили, а дальше я сам разберусь. Позвольте вас проводить?