От возмущения я даже не сразу нашлась, что ответить. Нет, вы представляете?! Этот мерзавец просто-напросто меня выпроваживал! Конечно, я понимаю, что дворец и короля жалко, но как же я?! Эта дрянь, между прочим, прячется в МОЕМ платье!
— Мина? — настороженно осведомилась я, тронув подол в том месте, где недавно торчали глаза. — А если ты взорвешься, меня заденет?
— Не, я своих не трогаю, пока не прикажут, — бодро отозвалась невидимая тварь. — Но если боишься испачкать подол — просто активируй меня и зашвырни подальше. Можно даже во-о-н в того мужика, на котором сейчас лица нет.
«Умоляю, леди, быстрее!» — выразительно посмотрел на меня маг.
Незаметно переведя дух, я уже спокойнее оправила топорщащиеся складки и огляделась. А приметив выглядывающую из-за кустов хитрую Ирискину мордочку, погрозила ей кулаком.
— Ты же знала про мину, негодница!
— Конечно. А еще у нее тут собственный проход есть, — немедленно наябедничала блямба. — Эта малявка целыми днями туда-сюда шастает, только ее никто, кроме меня, не видел!
— Какой проход? — насторожился маг.
— Да вон, дыра под кустом виднеется…
Лорд дер Ирс присел на корточки и осторожно раздвинул колючие ветки. А обнаружив под ними приличных размеров отверстие в «паутине», с мрачным видом обернулся.
— Это не работа копри — края слишком ровные. И они не прогрызены, а ослаблены. Здесь поработал маг…
— А я что говорила? — надменно откликнулась блямба.
Я подлетела поближе и заинтересованно наклонилась, но милорд был прав — дыра выглядела аккуратной, узлы на нитях — растянутыми, а сами нити — истончившимися и бережно разведенными в стороны, да еще и закрепленными на соседних узлах, словно кто-то очень хотел, чтобы маленькие копри сбежали.
— Мина, а сколько времени ты здесь висишь? — осведомилась я, требовательно коснувшись подола.
— Года три, — приглушенно прозвучало изнутри.
— Ты помнишь, кто тебя сюда повесил?
— Не-а. Меня ж неактивную принесли. Но включал меня точно мужик. С помощью заклинания. Жаль, я лица не разглядела — он морду-то тряпкой прикрыл. И вообще, вел себя оч-чень подозрительно.
— А потом ты его видела? — вмешался лорд Лайс. — Он когда-нибудь еще сюда приходил?
— Нет. За три года вы первые, кто на меня наткнулся, — фыркнула из-под платья блямба.
А я вздохнула.
— Значит, сеть повредить больше никто не мог. Милорд, как считаете, этот человек способен принести сюда не одну, а, скажем, пяток таких мин? Если уж кто-то решил взорвать дворец, то вряд ли ограничился бы одной-единственной, не так ли?
— Само собой, — важно отозвалась мина. — Я бы на его месте хотя бы три поставила. И одну обязательно в подвале, чтобы уж разнести тут все наверняка.
Лорд дер Ирс вздрогнул.
— Только этого нам не хватало…
— Мина, а ты можешь определить, есть ли здесь другие любители все взорвать? — встрепенулась я.
Блямба с сожалением вздохнула.
— Нет. Но твоя кошка может.
— Тогда, боюсь, нам придется задержаться, — пробормотала я, снова поднимаясь на ноги. — Ириска, иди сюда — мне нужна твоя помощь. Мамочка… если не возражаете, я бы и вас попросила остаться. Милорд, вы составите нам компанию?
Маг тоже поднялся и неохотно кивнул.
— А куда я денусь?
ГЛАВА 4
На поиски второй мины много времени не понадобилось — не успела я задуматься о причинах, как Ириска вновь подала голос и встревоженно запрыгала возле «паутины».
— Есть, — шепотом воскликнула я, разглядев на куполе точно такую же блямбу, смирно сидящую на высоте моей головы. Звуков она не издавала. Зловещие бородавки на ее спине тоже не росли. И я бы, наверное, вообще не обратила на нее внимания, если бы Ириска не вскарабкалась прямо на «паутину» и, уткнувшись в тварь носом, не сказала возмущенно:
— Мяу!
— Где она? — завертел головой маг, одновременно выплетая пальцами какое-то заклинание. — Проклятие! Как им удалось сделать эту штуку незаметной? Ее даже поисковое заклятие не обнаруживает!
— Она прямо перед вами, — шепотом сообщила я, благоразумно держась за спиной мужчины. — Здоровая. С мою голову. Но, кажется, еще неактивная.
— Руками не трогать! — неожиданно заорала из платья мина и, шустро выпутавшись из складок, метнулась к встревоженно всколыхнувшейся сети. — Близко не подходить! Громко не разговаривать! И даже не дышать, пока я не скажу, что можно!
Мы с магом послушно остановились, Ириска проворно соскочила на землю и спряталась у меня под подолом, а невозмутимая мама-кошка словно невзначай загородила нас собой.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я, коснувшись ладонью мохнатого бока.
Копри, обернувшись, по-дружески ткнулась носом мне в плечо, а потом снова внимательно уставилась на «паутину».
— Та-а-к… ну-ка посмотрим, что тут у нас, — пробормотала мина, с огромной скоростью нарезая круги вокруг спящей товарки. — Заклятие стандартное… активация на голос и прикосновение… заряд средний… радиус действия — две с половиной тысячи шагов… Ничего страшного! — бодро проорала она через некоторое время. — Щас я ее обезврежу!
Я не успела открыть рот, чтобы сказать — не надо, как мина уже выпростала из туловища угрожающе шевелящийся хоботок. Со всей силы воткнула его под брюхо неактивной блямбы, а потом с устрашающим хлюпающим звуком высосала ее содержимое. Так быстро, что мы и глазом моргнуть не успели.
Блямба от удара вздрогнула, на ее спине на мгновение проступили алые точки. Но в следующий миг вцепившиеся в «паутину» щупальца разжались, и мина, сложив отростки на пузе, со свистом полетела вниз.
Когда она брякнулась спиной на землю, я непроизвольно втянула голову в плечи. Однако ничего страшного не произошло — похожая на дохлого, высохшего от старости паука тварь как упала, так больше и не пошевелилась. А наша мина, заметно потолстевшая и раздувшаяся, как напившийся крови клещ, осторожно слезла с «паутины» и вразвалочку поковыляла в мою сторону.
— Ох! Кажется, я слегка обожралась.
Я с подозрением уставилась на шумно отдувающуюся тварь.
— Да кажется, что не слегка. Ты что наделала?
— Обезвредила… уф… один крайне опасный элемент.
— Ах, вот как это называется? А я решила, что ты просто избавляешься от конкурентки.
— А что? Тоже нужное дело, — важно надулась мина, с некоторым трудом взбираясь на мое платье. Но вскоре высунула из складок один глаз и хитро добавила: — Ты бы хотела, чтобы по тебе ползало две мины вместо одной? Или, еще хуже, три?
— Тьфу-тьфу-тьфу!
— Я тоже так подумала, поэтому и отключила эту штуку. Маг… эй, маг! Ты что там делаешь?
Глаз развернулся в противоположную сторону и с подозрением прищурился.
— Наконец-то я могу ее как следует рассмотреть, — озабоченно отозвался лорд Лайс, присаживаясь около дохлой твари на корточки. — Видимо, после инактивации с нее спало маскирующее заклинание. Очень необычный эффект. Надо изучить эту штуку в лаборатории.
Выбравшись из-за плеча настороженно принюхивающейся кошки, я тоже подлетела ближе.
Опасная тварь действительно чем-то напоминала паука. Вернее, помесь паука с крабом, поскольку имела толстый панцирь, девять гибких, снабженных присосками лапок и длинный хоботок со жвалами на конце. При этом, сдохнув, она вроде бы стала материальной. По крайней мере маг смог до нее дотронуться и даже перевернул на пузо, чтобы убедиться в наличии на панцире бледно-розовых бугорков.
— Определенно работа ведьмы, — озабоченно нахмурился лорд, приподнимая дохлую тварь за лапу и внимательно ее рассматривая. — Маги не умеют создавать подобные гибриды.
— Почему? — немедленно заинтересовалась я.
— Потому что мы работаем исключительно со стихиями. Тогда как ведьмы всегда стремились познать тайны материи. И только они умеют совмещать живое с неживым.
— Раньше она была похожа на призрака, — заметила я, когда маг создал вокруг твари какое-то заклинание и упаковал ее, как кусок мяса — в рогожу. — А теперь почему-то нет.
— Заклинание-преобразователь, — со знанием дела сообщила снизу мина. — На мне тоже такое стоит, поэтому я могу тебя не только видеть, но и прикасаться.
— Никогда о таком не слышал, — поджал губы маг, одним движением руки уменьшая упакованную тварь до размеров ладони и пряча ее в карман. — Идемте. Надо обойти весь периметр и убедиться, что на нем больше нет никаких сюрпризов.
— Ириска? — позвала я, оглядываясь в поисках котенка. — Ириска, ты где?
— Мяу! — неожиданно отозвалась кошечка с другой стороны ограждающего заклинания, и из-за одного из кустов высунулась рыжая мордочка.
— Ты как там оказалась?! — ахнула я. А потом опустилась на колени и, обнаружив у самой земли точно такую же дыру, как и в первый раз, изменившимся голосом сказала: — Мило-орд… думаю, вы должны на это взглянуть.
Маг немедленно оказался рядом и, наплевав на приличия, решительно полез под куст.
— Мне почему-то кажется, что это — не совпадение, — механическим голосом сказала я, когда он вылез и встревоженно на меня посмотрел. — Такое впечатление, что кто-то очень хотел, чтобы мины, активировавшись, могли пролезть в питомник. Размеры дыры как раз соответствуют.
— Мяу, — согласилась Ириска, выбравшись из-под купола, и шумно отряхнулась.
— Думаете, кто-то хотел причинить вред копри? — встревоженно предположил маг.
Я пожала плечами.
— За три года можно было тысячу раз все тут взорвать и сровнять дворец с землей. Может, конечно, организатор передумал… а может, он просто чего-то ждет. И тот факт, что сразу две мины находятся возле питомника, а дыры — строго под ними… милорд, вы забыли мне что-то рассказать? Или я плохо вас слушала, раз до сих пор не поняла, почему вы так заботитесь о копри и стараетесь создать все условия, чтобы они у вас задержались?
Лорд дер Ирс отвел глаза.
— Для обывателей присутствие кошек — это знак престижа. Национальная гордость… но вы правы: в действительности они нужны нам гораздо больше, чем мы — им. Вы знаете, сколько заклинаний в средне