И это уже было второй вещью. Старые скалы. Слишком старые. Старые развалины. Старые каналы. Можно было даже почувствовать запах времени, окутывающий всё вокруг, едва уловимо разивший из–под поверхности разлитого коктейля военных химикатов.
Севую не был историком. Истинные историки работали на Терре совсем короткий срок, с того момента, как Он вернул их на службу, а посему прошлое для него, как и почти для всех, состояло из скопления мифов и догадок. Но ты же сам смотрел на эти скалы. Сам проводил по ним пальцами, чувствовал, где стучали дождевые капли и сохранились отпечатки копыт вымерших животных, и ты знал. Знал, что история началась здесь так давно, что ее первые слова и не вспомнить вовсе, но эта история всё еще имела значение только потому, что еще не закончилась.
Севую взглянул на Высшего Лорда Ювому Кандавир, которая не смотрела на пейзаж в иллюминаторе. Она сидела в своем маленьком и неудобном кресле. Её руки вцепились в подлокотники. Женщина сняла темные очки, и теперь по её лицу было видно, что она обеспокоена.
— Вы проделали долгий путь, — произнес Севую.
Кандавир взглянула на него, очнувшись от собственных мыслей, и криво улыбнулась.
— Ты мог бы подумать, — начала она, — что после всего, что мы сделали и через что прошли, мы бы могли уже создать атмосферный летательный аппарат, который не вызывал бы у меня рвоты.
Севую кивнул. Конечно же, Высший Лорд ошибалась. Существовало огромное количество воздушного транспорта, который бы ей подошел — скользящие по воздуху без малейшей вибрации, с кондиционерами, почти беззвучные, но они выглядели броско и дорого, и они бы были замечены в ходе любой импровизированной разведывательной операции, проводимой как вне, так и внутри Дворцовой системы. И теперь она — хозяйка «Лекс Пасифика», командующая тысячами чиновников, чувствует приступ рвоты на дребезжащем куске плохо склепанного железа. Восхитительная преданность своему делу.
— Уже совсем недалеко, — произнес Севую.
Кандавир откинулась назад, с силой вдавив плечи в шелушащуюся синтетическую обивку, пытаясь перетерпеть тряску.
— Я прочитала твой отчет, — сказала она. — Есть что добавить до того, как мы прибудем?
Севую покачал головой.
— Не совсем. Я не могу решить, это они были неаккуратными или мы — внимательными.
— Ты был очень внимательным. Именно поэтому я тебя и выбрала.
— Или же они считали, не без основания, что никто ничего и не будет искать.
— Да-да, — ответила она, — не без этого.
Впервые она взглянула в иллюминатор, где небо окрашивалось в океаническую синеву, предвещавшую закат. На востоке появились звезды — крохотные светящиеся точки, чище всего, что рождается сейчас в этом испорченном мире.
— Я благодарна тебе за то, что ты взялся за это дело, и помню об опасности, с которой вы все столкнулись.
Севую благодарно поклонился.
— Это было интересно.
— Если говорить начистоту, то я чувствую — у меня уже есть многое из того, что мне нужно. Твой отчет был всеохватывающим, как и всегда. Но мне…
— … нужно было во всем убедиться.
Кандавир улыбнулась.
— Мы и увидели, разве нет? — она отвернулась от иллюминатора. — Даже сейчас ничего не изменилось.
На верхней панели замигал огонек, и пилот начал снижение. Воздушное судно затрясло еще сильнее.
— Есть ли что–то, что изменит ваше мнение? — спросил Севую.
— Многое может изменить его, — ответила Кандавир. — Я хочу ошибиться. Как и всегда.
Дрожь вдарила ритмичным шагом, и воздушное судно ушло на посадку к еще одной грязной посадочной полосе, которая граничила с тем, что когда–то на самом краю памяти вида заслуживало названия цивилизации.
— Не так часто вы и ошибаетесь, — ответил Севую.
В тот день восхождения не случилось.
К тому времени, как они окончательно приземлились, люмены системы безопасности объекта уже горели вовсю, а солнце прожигало себе путь на далекий, опустошенный войной запад. Севую сопровождал Кандавир по улицам своего временного города — грязной сетки из блоков жилых домов на краю взлетно-посадочной полосы, которую два месяца назад перенесли сюда и укрепили для защиты от непогоды. Ветер дул с высоких восточных склонов, поднимая спиральные клубы пыли. Севую уже надел защитную маску, но Кандавир, казалось, было достаточно обернуть лицо шарфом и спрятаться за ним, защищаясь от порывов резкого ветра.
Охрана, встретившая их, была из команды Севую — двенадцать солдат, набранных из 12-го полка Йойода Сервайн, который девять месяцев назад прошел активную службу на другом конце планеты и с тех пор был определен на менее трудную работу для восстановления. Отличные, профессиональные бойцы, но телохранители Кандавир выглядели даже более угрожающе в тот момент, когда они веером рассредоточились по посадочной площадке.
Севую провел Высшего Лорда в её место для ночлега — одну из самых больших комнат, быстро расчищенную и оборудованную исправным обогревателем. Она бросила на комнату один-единственный взгляд и довольно–таки неплохо скрыла свое смятение. Он пожелал ей спокойной ночи, закрыл дверь и еще раз проверил охрану.
После всего этого мужчина почти не спал. В его комнате гуляли сквозняки, и, как только солнце скрылось, температура резко упала. Он еще раз взглянул на свою работу. Севую старался не обращать внимания на топот и шум, исходящий от вооруженных солдат, патрулирующих периметр. В конце концов он лег на свою продавленную койку и уставился в потолок, вспоминая последние недели тяжкого труда и то, имело ли это значение или нет. Солнечный свет постепенно заскользил по краям занавесок и медленно покинул помещение. Так прошел еще один день.
Вздохнув, Севую поднялся, умылся из тазика и попытался разгладить мятую униформу, дабы придать ей менее позорный вид. Еще глоток рекафа и углеводный батончик, и вот он уже идет к Кандавир. Стук в дверь. Когда та открылась, женщина за ней выглядела бодро и деловито, только что накинув на себя ту длинную одежду, которую всегда носила. Вокруг лица вновь был искусно обернут шарф — на этот раз небесно-голубой.
— Выспались? — спросил мужчина.
— Судя по всему, лучше, чем ты, — ответила Кандавир, осторожно спускаясь по металлическим ступеням.
Они встретили своих сопровождающих — еще больше солдат в кольчугах — и повели за собой колонну из шести грузовиков через Восточные ворота в горы. Пять из машин являлись войсковыми транспортами модели «Одион» — тяжелыми, укрепленными толстой металлической обшивкой. Кандавир и Севую заняли транспорт для гражданских, приспособленный к пересеченной местности, и, в связи с этим, до ужаса неудобный.
Свежий, чистый воздух был всё еще холодным, хотя уже и начал прогреваться. Бледно-коричневый, как плоть, и скалистый ландшафт, обнаженный и поблескивавший от последних капель росы, простирался во все стороны. Впереди виднелся пункт их назначения.
— Впечатляет, — произнесла Кандавир, приопустив свои темные очки и глядя поверх оправы. — По крайней мере, подходящее место для трагедии.
Последовал долгий подъем по грунтовым дорогам, которые почти никем, кроме остатков старой банды контрабандистов, не использовались. По краям дороги росли чернолистные и колючие кустарники. Вкус радиоактивных веществ здесь всё еще ощущался, воздух был едким, словно где–то рассыпали пряности.
Прямо перед ними виднелась гора с двойной вершиной, напоминавшей белую волну. За ней простирались бесплодные земли Малого Кавказа, покрытые снегом и обдуваемые ветрами, а впереди не было ничего, кроме еще большей пустоты.
Гора. Арарат. Легендарное имя с самых ранних дней человечества — записанное и стертое, переписанное вновь в тысячах священных палимпсестов[1], которые ныне запрещены и которым суждено сгореть.
— Ничего здесь нет, — начал Севую, напрягшись, чтобы не раскачиваться в сторону, противоположную движению транспорта. — Ничего, за что нужно бороться, не осталось. Я всё еще ничего не понимаю.
— Осталось, и много, — ответила Кандавир. — За этим хребтом, в нескольких сотнях километров отсюда есть империя. Она несет ответственность за гибель целой армии. Мы послали туда войска, но они не вернулись.
Севую изумленно глянул на нее.
— Неужели? — спросил он.
— И вот сейчас, — Кандавир самодовольно улыбнулась, — дни этой империи сочтены, как и дни этих мест. Когда–нибудь мы вновь пошлем туда армию. Всё дело только в том, когда наступит этот момент.
— Значит, это было предупреждение, — осторожно сказал Севую. — Демонстрация силы.
— Я так не думаю. Мое мнение — символизм был важнее, — Кандавир потерла локти, чтобы разогнать кровь. Толчки и качка становились более мощными, — но, в каком–то смысле, все дело всегда в силе, с самого начала и до конца. Вопрос, который мы должны задать — в какой именно?
— И у вас есть ответ на этот вопрос.
— У меня на всё есть ответ, — сказала Кандавир. — Надеюсь, что тот, который нужен.
— Я и не сомневаюсь.
Они поднимались всё выше, ехали по извилистым тропинкам у глубоких ущелий. Внутри машин становилось всё жарче по мере того, как солнце поднималось, испаряя последний туман и заставляя воздух дрожать. Атмосфера становилась более разреженной, заставляя двигатели работать с усилием. Понадобилось несколько часов тряски и рывков по неровной местности, прежде чем в поле зрения показался узкий, установленный в землю стержень копья-указателя Севую. Машины затормозили и остановились, испуская пар в ярком солнечном свете. Один за другим охранники ступали на землю, настороженно озираясь.
Севую спустился первым и протянул руку Кандавир. После этого они прошли с окоченевшими конечностями мимо метрового копья-указателя и ушли дальше по горному кряжу.
На сильном ветру вокруг развевались флаги. По всему ландшафту были вырыты длинные траншеи глубиной в два метра, которые уже засыпало снегом.
Работники прижимались друг к другу из–за пронизывающего ветра. Из–под защитной рабочей одежды у одних проглядывались тонкие полоски плоти, а у других — отблески аугметики. Как люди, так и сервиторы продвигались медленно из–за холода и необходимости внимательно следить за тем, что они делают.